Capítulo Cinquenta e Quatro: É justamente a bela paisagem de Jiangnan

— Obrigado pelas doações dos amigos Huadong Ershao e ererdfsfs.

Shi Xuan não esperava que aquele lenhador de meia-idade se assustasse tão facilmente. Ele passou a manga do robe levemente sobre o rosto do homem e, em seguida, observou com um sorriso o lenhador despertar.

O lenhador primeiro moveu suavemente os globos oculares sob as pálpebras, depois abriu uma pequena fresta e, ao ver que o jovem nobre ainda estava à sua frente, fechou os olhos rapidamente de novo, fingindo continuar inconsciente.

— Ora, se não acordar agora, não me culpe por jogá-lo na cova de lobos ali na frente. — Uma voz calma ecoou em seus ouvidos. O lenhador sobressaltou-se, virou-se apressado e ajoelhou-se: — Herói... não, não, imortal, poupe a minha vida! Eu tenho uma mãe idosa de oitenta anos e um filho de três anos...

Shi Xuan balançou a cabeça para interromper a torrente de palavras:
— Estou apenas perguntando o caminho, para que todo esse pânico? Basta me dizer qual é a província, a prefeitura, a cidade e o vilarejo aqui embaixo, e eu irei embora imediatamente.

O lenhador esboçou um sorriso extremamente feio:
— Respondendo ao imortal, aqui embaixo fica a Vila Xinglong, na Cidade de Tiannan, Prefeitura de Jingjiang, Província de Yun. Embora seja chamada de vila, como fica perto das Cem Mil Grandes Montanhas, muitos comerciantes vêm em busca de feras raras e exóticas, madeiras preciosas, flores e gramíneas singulares, e ervas medicinais valiosas. Por isso, é extremamente próspera, não ficando atrás de uma grande cidade comum.

Shi Xuan assentiu satisfeito. Com comerciantes frequentando o lugar com regularidade, ele poderia simplesmente juntar-se a alguma caravana rumo a Yangzhou. Ao retornar às Terras Centrais desta vez, seus objetivos eram duplos: primeiro, refinar seu coração dao no mundo mortal, buscando alcançar a perfeição na condensação de qi antes de partir para a região marítima de Beihai; segundo, aproveitar o caminho para verificar a situação de cultivo de seus discípulos. Se ainda aspirassem ao Dao dos imortais, praticassem com afinco inesgotável e tivessem o coração dao firme, ele os levaria ao Templo Weilong, nas Ilhas Sandao.

Como o assunto envolvia a herança do Velho Xu, Shi Xuan nunca pensara em aceitar Xu Jinhai, Yan Jujian e Ding Mingde diretamente como discípulos da Seita Penglai. No entanto, com a posição que detinha na Seita Penglai, encontrar uma ilha agradável no arquipélago de Sandao para que pudessem estabelecer uma pequena seita afiliada à Penglai não seria má ideia; afinal, em termos de recursos e atmosfera de cultivo, o domínio de Sandao superava em muito as Terras Centrais.

Evidentemente, tudo dependia da vontade e da condição atual deles. Shi Xuan agiria apenas por conveniência e, caso não fosse viável, não se apegaria a isso nem gastaria mais energia.

Com o destino definido, Shi Xuan decidiu primeiro procurar Xu Jinhai na família Xu, em Yangzhou; depois, ir a Ganzhou encontrar Yan Jujian na Falésia da Espada; em seguida, buscar Ding Mingde na fronteira entre as províncias de Chu e Ming; e, por fim, localizar Chu Wan'er em uma pequena cidade nos arredores de Luojing. Dali, levaria aquelas que desejassem ir para o arquipélago de Sandao até o Templo Weilong, em Luojing. Quanto a si mesmo, retornaria a Yangzhou, içaria as velas para o mar e atravessaria o Mar das Tempestades rumo aos reinos de além-mar.

Nessa jornada, Shi Xuan não utilizaria técnicas de fuga para se deslocar, mas caminharia pacientemente pelo mundo mortal. Concluindo esse longo trajeto, levaria cerca de dois anos, momento em que provavelmente estaria próximo da perfeição na condensação de qi.

Vendo que sua resposta agradara a Shi Xuan, o lenhador dissipou metade de seus temores de imediato. Aquele jovem nobre tinha uma aparência distinta e não parecia ser um indivíduo cruel ou um espírito maligno.

Shi Xuan sorriu levemente:
— Sua resposta foi boa, portanto devo dar-lhe alguma recompensa.

— Não precisa, não precisa, o imortal não deve se incomodar. — Embora dissesse que não era necessário, os olhos do lenhador brilharam com um fulgor ávido.

Sem responder, Shi Xuan caminhou até as árvores gigantescas nas proximidades, deu leves pancadas em mais de uma dezena delas em sequência e, sem olhar para trás, seguiu calmamente em direção à vila.

O lenhador ficou atônito:
— Eu só estava dizendo da boca para fora, por que o imortal foi embora de verdade? — Assim que terminou de falar, uma brisa suave soprou. Aquela dezena de árvores gigantes emitiu sons estalantes e desabou ruidosamente todas juntas, levantando uma espessa nuvem de poeira.

— Isso... isso... — O lenhador arregalou os olhos, pensando histericamente se aquilo seria obra de um deus ou demônio de força colossal, mas gaguejou tanto que não conseguiu proferir palavra alguma. Demorou bastante até conseguir murmurar: — Como é que eu vou conseguir carregar tanta madeira pesada para casa?

…………

Vila Xinglong.

Shi Xuan acabou de encontrar a Estalagem de Yangzhou quando viu uma imensa caravana estacionada do lado de fora. Havia nada menos do que uma centena de carruagens, escoltadas por várias centenas de guardas, exibindo o aspecto de um empreendimento comercial verdadeiramente grandioso.

Geralmente, negócios de tal envergadura, com um contingente tão numeroso de escoltas, também ofereciam o serviço de transporte para viajantes de longa distância. Pequenos comerciantes sem condições de contratar escoltas, assim como viajantes solitários ou em pequenos grupos, podiam pagar uma taxa para integrar a caravana, o que tornava a viagem muito mais segura do que trafegar sozinho.

Seguindo as indicações, Shi Xuan encontrou o administrador encarregado das negociações: um homem de meia-idade, robusto e de barriga proeminente. Sob o calor escaldante de Yun, o suor escorria copiosamente de seu rosto enquanto ele se ocupava secando-o com um lenço branco.

— Administrador, para onde esta caravana se dirige? Se for para Yangzhou ou para as províncias de Jiangnan, seria possível incluir este viajante? — Shi Xuan notara que vários homens e mulheres já haviam pago suas taxas e se dirigiam às carruagens vazias da caravana.

Enxugando o suor, o administrador gordo respondeu:
— Vamos direto para a cidade de Yangzhou. Vinte taéis de prata por pessoa sem refeições incluídas; com refeições, o acerto da comida é feito a cada cinco dias.

Shi Xuan havia alcançado a inédia há muito tempo. Embora ainda sentisse desejos por gula ocasionalmente, estes se limitavam a iguarias culinárias requintadas, e a comida comum fornecida pela caravana certamente não atenderia aos seus padrões. Portanto, respondeu:
— Sem refeições. Eu mesmo trarei o que comer.

— Certo, são dez taéis de prata, muito obrigado. — O administrador gordo não se importou; afinal, o dinheiro das refeições não ia para o seu bolso, sendo administrado por outro encarregado.

Shi Xuan enfiou a mão nas vestes e só então se deu conta de que não usava moedas de prata havia vinte anos e, portanto, não trazia nenhuma consigo. Pensou brevemente em usar uma ilusão para transformar algo em um lingote, mas lembrou-se de que ainda guardava um objeto em sua bolsa de armazenamento. Retirou então uma pérola luminosa e entregou-a ao administrador:
— Estou sem dinheiro cunhado comigo no momento. Que tal eu vender esta pérola luminosa ao senhor em troca de algumas moedas de prata? — Quanto ao truque de transformar pedras em ouro, Shi Xuan não o dominava; tratava-se de uma técnica avançada de transmutação material que só podia ser aprendida após atingir o estágio do Espírito Primordial.

As bochechas carnudas do administrador gordo contraíram-se violentamente antes que ele recebesse a pérola e dissesse:
— Eu, Huang Shusheng, posso não ter grande instrução, mas em nossa Companhia Comercial Vento Dourado há muitas pessoas talentosas. Vou levá-la para que avaliem; é bom não tentar me enganar. — Dito isso, ele não se afastou de imediato, mas encarou Shi Xuan: — Ah, preciso ver seu salvo-conduto para evitar que malfeitores se infiltrem na caravana.

Naturalmente, Shi Xuan não possuía salvo-conduto, mas aquilo não representava um problema. Tateou vagamente o interior das vestes e, com um gesto rápido, puxou um pedaço de papel:
— Aqui está o meu salvo-conduto.

A poucos metros de distância, atrás do administrador, um jovem casal arrumava novamente suas bagagens. A esposa, de feições delicadas, disse ao marido:
— Marido, guarde bem o salvo-conduto; com certeza vamos precisar dele no caminho.

O marido respondeu com um sorriso largo:
— Pode deixar, fique tranquila. Não vai sumir. — No entanto, ao erguer a mão, constatou que ela estava completamente vazia. Tomado por um sobressalto, exclamou: — Ei, onde está o salvo-conduto? Eu o segurava na mão agora mesmo! — E começou a olhar para o chão, procurando por toda parte.

O administrador gordo pegou o documento e comparou-o minuciosamente com o rosto de Shi Xuan:
— Hm, natural da Prefeitura de Xia'an, sobrenome Shi, nome Xuan. Ora, este retrato é idêntico a você! — Os retratos nos salvo-condutos comuns consistiam em poucos traços vagos; conseguir discernir se a pessoa era homem ou mulher e registrar algumas características gerais já era considerado satisfatório. Contudo, a imagem naquele documento guardava uma semelhança impressionante com Shi Xuan: embora simples, era vívida e denotava o traço de um verdadeiro mestre.

"Será que a Prefeitura de Xia'an contratou um excelente artista?" — foi a única explicação que o administrador encontrou para si mesmo antes de devolver o documento:
— Espere um pouco, vou verificar a autenticidade desta pérola com os especialistas.

Com serenidade, Shi Xuan recebeu de volta o salvo-conduto e guardou-o lentamente no interior das vestes, sem pronunciar uma única palavra. Isso deixou o administrador intrigado enquanto se afastava: "Uma pessoa comum, ao entregar uma pérola tão preciosa a um desconhecido para avaliação, jamais manteria tanta serenidade! Será que este jovem possui grandes conexões ou extraordinárias habilidades? De fato, seu talhe é incomum." A princípio, o administrador cogitara fingir ignorância e valer-se de sua influência para apropriar-se da pérola caso ela fosse de valor inestimável. Contudo, hesitou; com os anos de experiência que tinha, vira muitos administradores perderem a vida e terminarem sem sequer deixar ossos por ofenderem quem não deviam.

A jovem esposa deu um leve empurrão no marido e sorriu docemente:
— Marido, pare de brincadeira, isto aqui não é o seu salvo-conduto? — Ela apontava para a ponta de papel que sobressaía na veste dele.

Confuso, o marido retirou o papel e viu que era o seu próprio documento. Incapaz de compreender, murmurou:
— Em que momento fui colocá-lo dentro das minhas vestes?

…………

— Huang Shusheng, você vai ficar rico!! — Um velhinho de rosto afiado e chapéu alto olhava para o administrador gordo com uma mistura de inveja e choque.

Uma ponta de alegria misturada à ansiedade aflorou no coração do administrador, que tornou a perguntar:
— É verdade? Esta pérola vale mesmo tanto dinheiro assim?

O velhinho deu um tapa na própria coxa:
— Por que eu iria mentir para você?! Isto é produzido por um molusco gigante no Mar das Tempestades. Como você sabe, aquele mar sofre com vendavais e tempestades o ano todo; que navio conseguiria entrar lá? Apenas quando raramente um molusco gigante morre e é trazido à tona pelas ondas é que se consegue uma pérola dessas. Ela vale facilmente milhares de ouros! Hehe, se você conseguir embolsar isso, vai ter que me dar uma comissão, senão não me culpe por espalhar a história por aí.

Tomado por uma euforia desmedida, o administrador gordo assentiu atônito, virou-se e desceu daquela carruagem, repetindo incessantemente em sua mente: "Vou ficar rico, vou ficar rico."

Contudo, ao refletir melhor, lembrou-se de que não possuía centenas de taéis de ouro para comprar a pérola. A frustração logo deu lugar à cobiça: sua companhia comercial era poderosa e figurava entre as principais subordinadas da Torre da Chuva Fina; afinal, por mais distinto que fosse o passado daquele jovem, quão grande poderia ser? Seria muito melhor adquirir a pérola à força por poucas dezenas de taéis de prata.

Uma vez tomada a decisão, o administrador sentiu o corpo leve e, com passos largos, preparava-se para retornar ao local onde estava antes. No entanto, à medida que caminhava, percebeu que os guardas, cocheiros e serventes ao redor o encaravam com expressões divertidas, avaliando-o de cima a baixo. Ele inspecionou a si mesmo e não encontrou nada de errado. Olhou então ao redor e sentiu todos os pelos do corpo arrepiarem-se: apesar de ter caminhado tanto, continuava exatamente no mesmo lugar!

Uma "parede fantasma"! Essa foi a única ideia que acudiu à mente do administrador gordo. Tentou gritar por socorro, mas sua própria voz não emitia som algum. Tomado por um pavor sufocante, suando em bicas, começou a rezar e suplicar mentalmente: "Grande e compassiva Bodhisattva, proteja-me! Grande e compassiva Bodhisattva, proteja-me! Se eu conseguir sair daqui, prometo sacrificar um porco em agradecimento aos deuses."

Após invocar inúmeras vezes todas as divindades, bodisatvas e imortais de que se lembrava, nada mudou: ele continuava a girar em círculos, quase desfalecendo de exaustão. De repente, um pensamento cruzou sua mente: seria o fato de ter nutrido cobiça que atraíra um espírito maligno para barrar-lhe o caminho?

Assim que a ideia surgiu, tornou-se impossível ignorá-la. Hesitante, o administrador tomou uma decisão firme:
— Eu, Huang Shusheng, não deveria ter permitido que a cobiça brotasse em meu coração. Imortal, por favor, poupe-me; serei uma pessoa melhor daqui em diante, farei uma boa ação todos os dias... ah, e a boa ação de hoje será não cobrar nada daquele jovem!

Assim que terminou de proferir essas palavras, seu corpo, inclinado para a frente, projetou-se com ímpeto e ele cambaleou por alguns passos, quase caindo. Longe de se irritar, sentiu um alívio imenso. Juntou as mãos em reverência para o vazio, apressou-se até Shi Xuan, devolveu-lhe a pérola luminosa e disse:
— Ó jovem estudioso, fiz uma promessa perante os deuses de realizar uma boa ação todos os dias. Hoje, considerando que temos afinidade, decidi isentá-lo da taxa. Por favor, suba naquela carruagem.

Fingindo gratidão, Shi Xuan agradeceu cerimoniosamente e embarcou na carruagem vazia. O administrador gordo sentiu uma dor lancinante no coração pelos vinte taéis de prata perdidos, mas não era de todo tolo; momentos depois, compreendeu a situação e passou a fitar aquela carruagem com um olhar misturado de reverência, pavor e adoração.

…………

Alguns meses depois. Em Jiangnan, o alto verão exibia folhas de lótus que pareciam fundir-se ao céu em um verde vibrante e flores de lótus que refletiam o sol com um vermelho esplêndido. A paisagem era de pequenas pontes e águas correntes, de indescritível beleza.

A caravana da Companhia Comercial Vento Dourado avançava pausadamente pela estrada imperial. De repente, o som de casco de cavalos ecoou à frente e, em pouco tempo, dois cavalos brancos, escoltados por dezenas de outros corcéis, galoparam em direção à caravana.

Um idoso sexagenário perguntou trêmulo:
— S... seria um ataque de bandidos? — Trata-se do erudito Du Yifu, que acabara de retornar de uma visita a parentes na Vila Xinglong. Ele nutria profunda predileção por discursar sobre a máxima de Confúcio de não falar sobre o sobrenatural, e no momento viajava sentado ao lado de Shi Xuan.

Um pequeno comerciante de feições bondosas que se encontrava nas proximidades soltou uma risada escarnecida:
— Velho erudito, você claramente nunca frequentou o mundo dos rios e lagos. Esta Companhia Vento Dourado pertence à poderosa Torre da Chuva Fina, e aqueles dois jovens cavaleiros são filhos do grande herói Xu Tianqi, vice-líder da Torre. Como poderiam ser bandidos? Tão jovens e já são mestres de primeira linha; incontáveis donzelas suspiram por eles nas noites de sonho pelos cantos de Jiangnan. Tsc, tsc, o futuro deles é ilimitado! Estão com pressa para recolher a mercadoria transportada pela caravana, que dizem ser o presente de aniversário para a ilustre e formidável tia-avó deles! — Quem falava era Chen Ke, um comerciante local de Yangzhou que adorava ostentar seu vasto conhecimento do mundo.