Capítulo 53: Vinte anos depois, o regresso à antiga pátria

Entre a relva densa, três crianças estavam deitadas, observando o vale à frente, que se encontrava envolto em energias místicas nas cores preta e branca.

— A Qi, disseste que viste um homem estranho aí dentro? — perguntou uma menina de seis ou sete anos, com uma voz infantil e doce, vestindo trajes tradicionais da etnia Miao repletos de cores, com os olhos brilhando com a excetuação de uma aventura.

Um rapazinho de cerca de dez anos respondeu em voz baixa:
— Sim, há dois dias escapei para brincar e reparei que as cores preta e branca deste Vale da Morte tinham desbotado bastante. Olhei de longe e parece que vi um homem estranho!

O rapazinho chamado A Qi tinha a cabeça ligeiramente desproporcional em relação ao corpo, parecendo um pouco maior do que o normal.

Outro rapazinho da mesma idade que A Qi franziu o rosto:
— Fu A Qi, não digas asneiras. Como é possível haver alguém dentro daquele Vale da Morte?! Xiao Qiu, ouvi o meu pai dizer que, da última vez, um javali enorme com cauda de leopardo descuidou-se e correu para perto do Vale da Morte, e passado um momento morreu ali mesmo, com o corpo meio carbonizado e meio esverdeado. E os lobos de olhos brancos que andavam à volta só se atreviam a olhar de longe, sem coragem para entrar no Vale da Morte para comer a carcaça. Dize-me, como é que um ser humano conseguiria entrar no Vale da Morte?

Xiao Qiu disse com desdém:
— A Mao, o teu pai e os outros também dizem que nas profundezas das montanhas há feras demoníacas que se transformam em humanos. Como é que eu nunca vi nenhuma?

A Mao estava prestes a retorquir quando A Qi murmurou com um tom misterioso:
— É capaz de o pai do A Mao não estar a mentir. Aquele homem estranho muito provavelmente é uma fera demoníaca disfarçada, caso contrário, como é que um mortal se atreveria a entrar no Vale da Morte?

A sua expressão mesclava um pouco de medo com alguma expectativa.

— A sério? A sério? — gritou Xiao Qiu, entusiasmada.

Achava aquilo o máximo: poder ver uma fera demoníaca das lendas e ainda por cima alguém que conseguia viver tranquilamente no Vale da Morte.

De repente, A Qi sibilou em voz baixa:
— Rápido, deitem-se depressa, ele vai sair.

Dito isto, enfiou-se o mais fundo que pôde na relva.

A Mao e Xiao Qiu fizeram o mesmo, embora os olhos redondos e cintilantes de Xiao Qiu continuassem colados ao vale, repletos de entusiasmo, expetativa e alegria.

Do vale emergiu um jovem com um ar etéreo e transcendente. Vestia roupas exóticas que Xiao Qiu nunca tinha visto antes. Quer no rosto, quer no corpo, não havia nada de bizarro; apenas uma espessa camada de energia preta e branca que o envolvia, tornando a sua figura ligeiramente difusa.

O jovem sorriu levemente na direção deles e, num mero piscar de olhos, elevou-se pelos ares com um impulso, voando diretamente para as nuvens. Deixou assim os três miúdos — Xiao Qiu, A Qi e A Mao — de bocas abertas e olhos arregalados, completamente estupefactos.

— Vo... voou?! — gaguejou A Qi.

A Mao ostentava uma expressão igualmente incrédula:
— Será ele um imortal das lendas?

Os olhos de Xiao Qiu reviraram-se, ela baixou o rostinho e disse com solenidade:
— Já descobri a verdade sobre o assunto!

— Hã? — A Qi olhou para Xiao Qiu como se estivesse a ver um fantasma.

A Mao, sabendo que Xiao Qiu tinha a mania de delirar com ideias mirabolantes, suspirou e perguntou:
— O quê?

Xiao Qiu assumiu uma pose de braços atados à cintura, com a maior seriedade:
— Ele é uma fera demoníaca que sabe voar!

***

Na fonte da energia maligna, após quatro anos de árduo refinamento, Shi Xuan conseguiu finalmente converter toda a energia verdadeira do seu corpo num estado líquido. Contudo, esta energia verdadeira líquida ainda se encontrava muito dispersa e não podia ser totalmente absorvida para o interior do corpo, algo determinado pelas próprias características da energia maligna. Só através da posterior absorção da energia atmosférica, neutralizando-a com a energia maligna, é que seria possível controlá-la com total liberdade e alcançar o patamar do cultivo de Refinação de Energia em Grande Estabilidade.

Nesse momento, Shi Xuan encontrava-se na quinta camada da atmosfera. Graças à proteção do Diagrama de Taiji, conseguira subir muito mais alto do que os outros. A energia atmosférica ali presente já gerara uma ténue espiritualidade, transformando-se em enormes bestas celestes, cujos corpos começavam inclusive a manifestar restrições místicas.

Fechando os olhos para sentir o ambiente por breves instantes, Shi Xuan detetou uma besta celeste materializada a partir de energia caótica e voou imediatamente na sua direção. Aquela besta em forma de dragão era imensa, com o corpo envolto em cores caóticas e indefinidas. Ao ver Shi Xuan aproximar-se, não demonstrou qualquer temor e avançou de encontro a ele com a enorme boca escancarada.

Shi Xuan não se aborreceu a travar combates prolongados com a criatura; a energia verdadeira preta e branca irrompeu com força do seu corpo, envolvendo-se na totalidade e engolindo a besta celeste em forma de dragão lá para dentro. No ar, o casulo esférico de tom preto e branco vibrou algumas vezes antes de regressar à calmaria.

Vários dias mais tarde, Shi Xuan recolheu a energia verdadeira preta e branca, reaparecendo na camada atmosférica. As energias do Yin e do Yang que orbitavam o seu corpo, outrora impossíveis de conter totalmente no organismo, tinham diminuído consideravelmente.

Assim, com o passar do tempo, a energia dual do Yin e do Yang ao redor de Shi Xuan foi minguando cada vez mais. Finalmente, decorrido um mês, Shi Xuan soltou um silvo cristalino e a fina película de gás preto e branco à superfície do seu corpo mergulhou no seu dantian como um grande rio a desaguar no mar.

No dantian de Shi Xuan, a energia verdadeira transformara-se por completo num líquido preto e branco. Além disso, devido aos influxos da energia maligna e da energia atmosférica, a energia verdadeira do Yin e do Yang — que originalmente carecia de capacidades ofensivas e defensivas — conseguia agora manifestar-se sob a forma do Fogo Verdadeiro do Sol e da Força do Yin Lunar, entrelaçando-se num fluxo preto e branco de poder verdadeiramente formidável. Contudo, como ainda não tinha sido purificada por uma tribulação de relâmpagos, não podia converter-se na genuína Energia Verdadeira do Caos Yin-Yang, algo que só seria possível alcançar após atingir o estado de Alma Nascente.

Com um ligeiro pensamento de Shi Xuan, as energias do Yin e do Yang transformaram-se automaticamente na energia verdadeira do Vento Divino das Três Purezas, de cor esverdeada. O volume total do seu poder mágico era agora dez a vinte vezes superior ao da fase inicial da Refinação de Energia, dissipando por completo o risco de ficar exausto após usar algumas vezes o seu artefacto de destino a toda a potência. Esta era a grande vantagem de atingir a Grande Estabilidade na Refinação de Energia!

Durante os cinco anos dedicados a condensar a energia maligna e atmosférica, os artefactos e os pequenos poderes divinos inatos de Shi Xuan também sofreram alterações.

O Relâmpago do Eixo Superior encontrava-se já no sétimo nível, representando uma ameaça palpável para cultivadores no início do estágio do Espírito Divino. Os restantes pequenos poderes divinos inatos permaneciam no sexto nível e eram incapazes de continuar a progredir por ora, parecendo ser estritamente necessário aguardar até que o Espírito Divino alcançasse a unificação plena.

A Espada Sem Sombra das Miríades de Fenómenos atingira quarenta e duas camadas de restrições, faltando ainda cerca de quatro anos para completar a perfeição do quinto céu. Embora o número de camadas de restrições fosse ligeiramente baixo, a arte da espada de Shi Xuan evoluíra a passos gigantescos, permitindo-lhe abater com facilidade cultivadores comuns no cume da Refinação de Energia. Naturalmente, se surgisse a oportunidade, Shi Xuan também ambicionava encontrar uma espada voadora com um número superior de restrições, pois, na ausência de Ferro Divino Amorfo e da respetiva técnica de forja, a Espada Sem Sombra das Miríades de Fenómenos só conseguia chegar, no máximo, à perfeição do sexto céu. Contudo, isso não era uma urgência; o Diagrama de Taiji que trazia consigo continuava a ser o seu artefacto ofensivo principal.

A Bandeira de Ossos contava com quarenta e quatro camadas de restrições, precisando de menos de dois anos para atingir o quinto céu, altura em que o seu poder sofreria uma mudança drástica.

Quanto à Lamparina Verde do Sol Nascente, Shi Xuan já dominava na íntegra as restrições do sétimo céu, registando progressos assinaláveis nas vertentes de discernir a verdade, dissipar ilusões e incinerar o mal.

O Diagrama de Taiji ainda necessitava de onze anos para alcançar a perfeição do sexto céu. Ainda assim, com a conclusão recente da consagração das últimas camadas de restrições, o seu poder também crescera consideravelmente.

O Frasco de Energia Yin-Yang precisava de cerca de dois anos para atingir a perfeição do quinto céu, momento em que passaria a representar uma ameaça formidável para cultivadores no estágio do Espírito Divino.

As duas novas adagas curtas denominadas Adagas de Luz Fria continham uma certa liga de Ferro Frio Milenar, sendo consideradas artefactos espirituais de qualidade superior. Contudo, Shi Xuan limitou-se a apagar as marcas espirituais nelas contidas sem as aprofundar, uma vez que não se adequavam harmoniosamente ao seu estilo de esgrima.

***

Dois meses depois, na periferia das Cem Mil Grandes Montanhas.

Shi Xuan olhou para a povoação próspera e animada lá em baixo, sentindo uma onda de profunda emoção no peito. Já se passara mais de dezanove anos; estava longe das Terras Centrais há quase duas décadas.

Desde que alcançara a fase inicial da Refinação de Energia, Shi Xuan fizera uma viagem de regresso à Cidade de Pingbo, na esperança de adquirir uma boa espada voadora. Infelizmente, nenhuma das espadas disponíveis na cidade lhe agradara, restando-lhe encarregar Yu Kaihan de procurar algo em privado.

Depois disso, seguindo o mapa de rotas fornecido pela seita, Shi Xuan ziguezagueou pelas Cem Mil Grandes Montanhas e, após dezenas de dias de viagem, chegou finalmente à margem oposta daquela vasta cordilheira. Quanto à ideia de voar diretamente por cima ou atravessá-la em linha reta, Shi Xuan nem sequer a ponderou; sabe lá os deuses se não se cruzaria com bestas demoníacas de sexto, sétimo ou superior nível, criaturas que levavam a demarcação dos seus territórios extremamente a sério, considerando o espaço aéreo acima delas como propriedade privada.

Assim, Shi Xuan viu-se obrigado a seguir estritamente a rota secreta concedida pela seita, contornando os domínios das feras demoníacas mais poderosas. Apenas nas grandes seitas como a Seita Penglai era possível usufruir de tais regalias; caso contrário, cultivadores errantes ou membros de seitas menores nem sequer ousavam penetrar ligeiramente nas profundezas das Cem Mil Grandes Montanhas, quanto mais atravessá-las de ponta a ponta.

Diante de Shi Xuan erguia-se uma ténue auréola invisível aos olhos comuns, que envolvia a totalidade das Terras Centrais com a suavidade de ondas na água. No entanto, essa barreira impedia estritamente a entrada de qualquer besta demoníaca acima do terceiro nível nas Terras Centrais, bloqueando do mesmo modo cultivadores no estágio de Refinação de Energia como o próprio Shi Xuan.

Ainda bem que Shi Xuan se prevenira atempadamente, retirando um talismã de aspeto perfeitamente banal e brilho interior contido, que aplicou com uma pancada contra o peito. Ao contacto, o talismã fundiu-se magicamente no seu corpo, gerando um clarão branco que fez desvanecer por completo a subtil pressão da energia espiritual do mundo. Shi Xuan voltou a assemelhar-se a um mortal comum, sem o mais ténue indício de anomalia.

— Ora, desde que não invoque ativamente a energia espiritual do mundo, o efeito deste talismã não se dissipa. É deveras fascinante — murmurou.

Apesar de poder ser considerado atualmente um imortal terreno, Shi Xuan continuava profundamente maravilhado perante aquele talismã. Fora o seu mestre, Mo Yuan, que, ao saber do regresso de Shi Xuan às Terras Centrais, o obtivera junto da seita — obra quase garantida de algum verdadeiro imortal.

Estendendo levemente uma mão, Shi Xuan tocou com sumo cuidado na ténue auréola. A barreira luminosa não manifestou qualquer reação à sua mão, permitindo que a atravessasse sem resistência. Vendo isto, Shi Xuan sentiu-se finalmente seguro para avançar através da luz.

***

Um lenhador de meia-idade cortava lenha na floresta. Entoando uma cantiga ritmada, abatia uma árvore de grande porte golpe a golpe com o seu machado, assentindo depois com ar satisfeito. Só alguém com a sua tarimba, alguém que já andara pelo mundo fora e aprendera artes marciais, é que teria coragem para penetrar nas profundezas daquela floresta e derrubar aquelas árvores gigantescas de valiosa madeira. Apenas aquele único tronco equivalia ao rendimento de um ano inteiro dos lojistas na vila.

Nesse exato momento, o lenhador de meia-idade avistou subitamente um jovem de porte elegante, ares graciosos e transcendentes que descia da montanha ali perto. Esfregando apressadamente os olhos, tornou a olhar, mas o jovem já desaparecera. Um sorriso autodepreciativo formou-se nos seus lábios:
— Hahaha, o cansaço de hoje foi tanto que até comecei a ter alucinações. Diz-se que aquela alta montanha está repleta de monstros aterradores, e se não fosse pela proteção do Deus da Montanha, há muito que teriam descido para arrasar a povoação. Ao longo de todos estes anos, nunca vi ninguém subir lá acima e voltar com vida!

De repente, sentiu alguém a dar-lhe palmaditas no ombro e exclamou por reflexo:
— Quem está aí?! Não vê que estou ocupado?!

Ainda as palavras ecoavam quando se sobressaltou: num raio de dez quilómetros à volta, ele era o único ser humano vivo! Uma vaga de frio percorreu-lhe imediatamente a espinha dorsal e, na sua mente, atropelaram-se de imediato todas as histórias de fantasmas e lendas de mestres de artes marciais lendárias que circulavam na povoação. Com o pescoço hirto, virou a cabeça rigidamente para trás.

Era o tal jovem elegante e de ares transcendentes, que sorria placidamente bem atrás dele:
— Permita-me fazer uma pergunta: qual é a povoação aqui em baixo? A que província, prefeitura e condado pertence?

Ainda há pouco estava no alto da montanha e, num piscar de olhos, já estava nas minhas costas!

Foi este o pensamento que cruzou a mente do lenhador de meia-idade antes de desmaiar de pavor.