Capítulo Quarenta e Quatro: A Residência do Governador

Ao entardecer, Shi Xuan chegou pontualmente diante do portão da residência do pretor, aguardando. Ao redor, não cessavam as vozes entoando sutras, chamando o nome de Buda ou recitando encantamentos, até que o grande portão rangeu e se abriu. O administrador que, durante o dia, havia registrado os presentes na praça, saiu, e só então todos interromperam suas ações, voltando os olhos para a entrada.

“Senhores mestres, o pretor preparou um banquete no salão principal para recepcioná-los. Por favor, sigam-me,” anunciou o administrador, em voz clara e cortês, fazendo uma reverência antes de se virar e conduzi-los para o interior.

Logo na entrada, estavam no grande salão da prefeitura, de atmosfera solene e austera. Os homens do submundo e charlatães, involuntariamente, diminuíram o passo, andando com cautela. Shi Xuan, por sua vez, observava tudo ao redor com a curiosidade de quem contempla relíquias, sem pressa, enquanto alguns dos mais respeitados presentes o olhavam como se vissem alguém de pouca experiência.

Passando pelo portão em arco, vigiado por oficiais, seguiram pelos corredores e atravessaram alguns pátios até chegarem ao jardim dos fundos da residência, onde moravam o pretor e sua família.

O salão principal era amplo; dentro, estavam dispostos esteiras de bambu. Fora, um lago de águas límpidas e verdes, sem gelo sobre sua superfície, pois, após dias sem neve e com sol intenso, além dos criados terem cuidado do local, a água permanecia livre. O lago era quatro ou cinco vezes maior que o salão, com ilhotas artificiais ao centro, cercadas por folhas de lótus murchas. Era fácil imaginar que, no verão, as folhas esmeraldas se estenderiam infinitamente sob o sol, pontuadas por flores de lótus vermelhas, cenário que deveria ter servido de palco a muitos convivas dos pretórios passados.

As esteiras de bambu estavam alinhadas em fileiras ao longo do eixo central, sete ou oito em cada lado. Shi Xuan dirigiu-se a uma esteira isolada junto à janela e sentou-se de joelhos sobre um almofadão, olhando ao redor. Havia quase duzentas esteiras, cada uma ocupada por duas ou três pessoas, mas também havia quem, como Shi Xuan, estivesse só.

Shi Xuan notou que, na primeira fileira à esquerda, estava o monge Zhiguang do Grande Templo de Buda, claramente alguém de renome. Seus discípulos se sentavam na fila seguinte, e, ao notar o olhar de Shi Xuan, exibiram expressões de arrogância e desdém.

Os pratos chegaram rapidamente, já prontos de antemão. Shi Xuan não se fez de rogado e comeu fartamente, o que fez com que os que prezavam pela compostura ou fingiam elegância o olhassem ainda mais com desprezo, lançando olhares zombeteiros de tempos em tempos. Mas Shi Xuan não se importou; afinal, o cozinheiro da residência era realmente excelente e, com o estômago cheio, se encontrasse algum grande emissário ou divindade, teria forças para lutar por mais tempo.

Shi Xuan estava ainda pela metade do banquete quando ouviu uma tosse propositada vinda do lugar do anfitrião. Levantou os olhos e viu um idoso de barba branca e aparência distinta, trajando as vestes de um mordomo. Assim que percebeu que todos o fitavam, limpou a garganta e anunciou: “Sou o segundo mordomo da residência do pretor. Por ordem de meu senhor, vim recepcioná-los. Todos sabem que o pretor está adoentado, por isso convidou senhores de grande saber para o tratarem. Contudo, ontem, muitos trapaceiros se infiltraram. Portanto, hoje pedimos que cada um demonstre suas habilidades, para não atrasar o tratamento de meu senhor.”

Ao ouvir que era o segundo mordomo, Shi Xuan imediatamente utilizou sua técnica de observação de aura. Sob a aura branca e tênue do velho, entrelaçavam-se fios de luz vermelha divina, tornando-o vigoroso, mas sem vestígios de cultivo próprio; no máximo, podia lançar feitiços com auxílio de imagens sagradas ou talismãs.

Ao perceberem que teriam de demonstrar suas habilidades, muitos começaram a murmurar. Alguém comentou, com ironia: “Será que o pretor vai trazer pacientes para testarmos nossos métodos? Curar uma doença não é como tirar um fio de seda.”

O segundo mordomo respondeu sem rodeios: “Se forem apenas médicos comuns, podem se retirar.” Nesse momento, alguns homens fortes se postaram atrás do mordomo.

Cerca de uma dúzia de pessoas empalideceu, ponderou por um momento e então se levantou para se despedir. Os criados, educadamente, os acompanharam até a saída.

Diante da firmeza do mordomo, os que restaram, ainda em grande número, conversaram entre si e, relutantes, aquietaram-se. Shi Xuan, sem vínculos ali, brincava com a xícara de chá, observando os presentes com interesse. Pela técnica de observação de aura, poucos pareciam possuir verdadeiros poderes, embora não descartasse a possibilidade de alguém ocultar sua energia.

O primeiro a se apresentar foi o monge Zhiguang, que entoou um mantra budista, lançou um terço de contas ao ar e, ao tocar o espaço acima do lago, uma delas explodiu, lançando faíscas incandescentes.

Após o feito, o monge fez uma reverência triunfante aos presentes e voltou-se para o mordomo, que, franzindo o cenho, olhou para fora e para o monge, e por fim, respeitosamente, disse: “Por favor, mestre, retorne ao seu lugar e aguarde. Após as demonstrações, todos serão conduzidos ao meu senhor.”

Shi Xuan divertiu-se internamente. O segundo mordomo, embora experiente, claramente não entendia muito de artes místicas; o monge não passava de um praticante de piromancia, tendo feito uso de um feitiço simples para acender pólvora na conta do terço, criando o efeito. Shi Xuan, sentado junto à janela, ainda sentia um leve odor de enxofre.

De volta ao assento, Zhiguang foi cercado por elogios. Apesar de se esforçar por manter uma postura de mestre ascético, sua expressão satisfeita não passava despercebida.

Os demais, seguindo a ordem dos assentos, foram se apresentando. A maioria não passava de artistas de rua, facilmente desmascarados pelo mordomo. Alguns possuíam habilidades marciais, mas também não foram convidados a permanecer. Outros, médicos itinerantes, apresentaram receitas, mas não agradaram.

Naquela hora, apenas dois se destacaram: um taoísta e um leigo, cada qual demonstrando um feitiço — um condensou uma leve centelha de trovão na palma, outro congelou o chá na xícara —, o que satisfez o mordomo, que lhes pediu que aguardassem.

Talvez por três terem sido escolhidos, o humor do mordomo melhorou e ele não expulsou os demais, apenas solicitou que, ao final, se retirassem de forma autônoma.

Por estar próximo à janela, Shi Xuan percebeu que, quando chegou sua vez, faltavam apenas dois ou três que, pelo semblante, já não pretendiam se apresentar, planejando sair discretamente depois.

Shi Xuan levantou-se, espreguiçou-se e caminhou calmamente até o centro do salão, sentindo os olhares de todos: uns de expectativa, outros de escárnio, outros indiferentes, além da zombaria do grupo do Grande Templo de Buda. Ainda podia ouvir sussurros:

“Tão jovem, deve ter vindo só para garantir o jantar.”

“Na idade dele, eu ainda era carregador do meu mestre.”

“Bah, quem não tem barba, não pode ser confiável.”

“O que será que esse jovem vai aprontar? Haha.”

Shi Xuan já havia decidido desde o início que daria um espetáculo para garantir acesso imediato ao pretor. Enquanto os primeiros se apresentavam, ele preparava discretamente um feitiço na janela, acelerando a entrada do ar frio externo.

Em meio às risadas e ao desdém, Shi Xuan permaneceu tranquilo, como se estivesse em casa, e disse ao mordomo: “Observe agora as habilidades deste humilde taoísta.” Fez um gesto com as mãos, murmurou uma prece e, apontando para o ar, ativou o feitiço de grande alcance “A Gota que Vira Gelo”.

“Haha, até que o rapaz faz bonito, deve se apresentar nas ruas com frequência.”

“Buda abençoe, o jovem realmente se esforçou, mas lhe falta o espírito.”

“De fato, de fato, não se compara ao mestre, que com um só gesto poderia tirar-lhe a vida.”

“Estranho, está ficando frio aqui, não acham?”

“Será que você ficou nervoso depois de ser desmascarado? Mas, realmente, está esfriando.”

“Olhem! O que é aquilo?”

Todos olharam surpresos. Belos flocos de neve, de seis pontas, dançavam pelo ar, pousando nos cabelos, nas xícaras de chá, nas mãos, trazendo um frio súbito. No ar, os flocos continuavam a se formar, soprados pelo vento que invadia o salão, cobrindo o ambiente de neve cada vez mais intensa. Olhavam, boquiabertos, para aquele espetáculo etéreo.

Alguém, atônito, levantou-se e derrubou a xícara, outro espiou pela janela e exclamou: “Lá fora não está nevando!” Seguindo a voz, todos perceberam que, apesar do rigor do inverno, a noite estava clara e sem sinal de neve.

Todos ficaram verdadeiramente impressionados, inclusive o experiente mordomo e o altivo monge Zhiguang, que, do outro lado da nevasca, fitavam o mundo limpo além da janela, em silêncio prolongado.

Shi Xuan estava satisfeito com o resultado. O feitiço “A Gota que Vira Gelo” não era, por si só, tão poderoso, mas, aproveitando o frio do inverno e as correntes de ar que conduziu para dentro, após quase uma hora de preparação, conseguiu criar aquele cenário de nevasca abundante.

Quando a neve, no salão, começou a cessar, todos voltaram a si, mas mantiveram-se calados, controlando a respiração para não aborrecer o jovem taoísta de vestes simples.

O mordomo, que já conhecera o Senhor da Névoa Escarlate, recuperou-se e, reverente, fez uma saudação: “Nobre mestre, por favor, retorne ao seu assento. Assim que dispensar os demais, imediatamente o conduzirei até meu senhor.”

Os dois ou três que restavam, diante de tamanho prodígio, não ousaram se apresentar, despedindo-se apressados junto com a maioria. Até mesmo os três cultivadores que haviam sido selecionados revelaram desejo de partir.

Shi Xuan, porém, aproximou-se deles: “Senhores, tenho alguns assuntos a tratar em particular, poderia lhes tomar um momento?” Sua voz era cortês, mas firme.

O monge Zhiguang, lembrando-se de seus desdéns anteriores, empalideceu, e seus jovens discípulos tremiam de medo. Esforçando-se para controlar o temor, Zhiguang respondeu: “O pequeno monge responderá tudo o que souber.” Os outros dois, de rosto lívido, também concordaram.