Capítulo Trinta: Mar de Chamas (Segundo Atualização)

O Mar das Chamas, onde as águas das Três Ilhas se encontram com as do Arquipélago Flamejante, é uma região repleta de vulcões, com águas perpetuamente escaldantes, habitada por criaturas estranhas como os Homens da Chama, Peixes de Fogo e Polvos Carmesim. Diz-se que, na antiguidade, o Mar das Chamas e o arquipélago eram morada do clã da Fênix Vermelha, mas, após a grande devastação, o terreno sofreu mudanças radicais; o ninho da Fênix Vermelha foi enterrado nas profundezas do oceano, e ninguém sabe para onde seu povo partiu.

Originalmente, o dever da seita era apenas vigiar as minas no Mar das Chamas, mas, há algumas décadas, uma sucessão de erupções vulcânicas acrescentou uma nova tarefa: a patrulha.

Shi Xuan franziu o cenho, ponderando sobre a missão que lhe fora designada – era a primeira vez que recebia uma incumbência fora dos limites da seita. Seria mais uma artimanha de Meng Yu Chang e seus comparsas? Eles não estavam satisfeitos com o progresso lento de Shi Xuan enquanto este guardava a Caverna do Vento Sombrio, e nos últimos dois anos, Meng Yu Chang não perdeu a oportunidade de zombar dele, especialmente quando, no mês anterior, a tarefa de vigiar a caverna não sofreu alteração.

Algo estranho estava em curso; onde há mistério, há perigo. Shi Xuan decidiu agir com cautela. Sua Espada das Miríades de Formas já alcançara o segundo nível pleno, tornando sua velocidade ao conduzir o brilho da espada consideravelmente superior. Com a técnica Menor Fuga do Vento, suas chances de escapar de um perigo eram elevadas.

Yu Ruoshui e Zhou Dielan expressaram preocupação em particular, mas também ignoravam as intenções de Meng Yu Chang. No dia da partida, ao ver Meng Yu Chang e Ma Yuanjing no ponto de encontro, com sorrisos maliciosos impossíveis de esconder, Shi Xuan pressentiu que enfrentaria perigos extremos.

O Estandarte já possuía vinte e duas camadas de restrições; no segundo nível pleno, a Névoa Impura transformou-se na Grande Matriz de Qi Impuro Invertido. Se um dia pudesse absorver energias impuras mais sinistras, o poder da matriz não se limitaria a enfraquecer ou aprisionar inimigos. Mas, nos últimos dois anos, Shi Xuan dedicou-se à cultivação, sem buscar tais energias.

A Espada do Vento Mental também foi aperfeiçoada durante o avanço de Shi Xuan. Contudo, nada disso lhe garantia sobrevivência diante de cultivadores do estágio de Condensação do Qi; seu único trunfo era a Qi da Espada Dourada do Metal Geng, refinada pelos Pulmões Lunares.

Com tal confiança, Shi Xuan manteve-se sereno, disfarçando inquietação e medo diante dos discípulos externos. Juntou-se ao grupo, demonstrando temor diante de Meng Yu Chang e Ma Yuanjing, o que só aumentou a satisfação deles.

A patrulha era composta por quatro discípulos internos e dezesseis externos; além de Meng Yu Chang, estavam Yan Wanxiao, de atitude austera e silenciosa, e Duan Yang, de sorriso afável e voz gentil.

A bordo do Barco Cortador de Nuvens, os internos sentaram de um lado, os externos do outro. Shi Xuan, famoso, e Meng Yu Chang presente, fez com que ninguém ousasse falar com ele, o que era exatamente o que desejava: tempo para ponderar sobre a missão.

Meng Yu Chang esforçou-se para incluí-lo na patrulha, certamente não por bondade ou para insultá-lo – para isso, poderia visitá-lo mensalmente na Caverna do Vento Sombrio. Poderia ser para dificultar sua vida, forçá-lo a infringir regras, ou até mesmo eliminá-lo.

Se fosse apenas para dificultar, Shi Xuan não temia; poderia ignorá-los como cães raivosos. Mas, se tentassem destruí-lo ou eliminá-lo, não o fariam diante dos discípulos. Um desaparecimento poderia ser considerado acidente, mas se dois discípulos internos sumissem, nem mesmo o Ancião Mestre do Núcleo Dourado suportaria o escândalo.

Assim, a oportunidade para agir seria durante os cinco dias de patrulha em duplas. Eles provavelmente confiavam que poderiam ludibriar a técnica de Retrospecção de Luz Circular do Mestre do Núcleo Dourado, que reconstrói o cenário a partir das informações do ambiente. No Mar das Chamas, tal reconstrução é facilmente sabotada: após matar alguém na entrada de um vulcão e lançar o corpo nas profundezas, basta esperar uma erupção para que o mestre jamais encontre vestígios.

Shi Xuan sorriu friamente; se Meng Yu Chang tentasse matá-lo, seria uma oportunidade para vingança. O único problema era se ambos atacassem juntos, pois não tinha capacidade para enfrentar dois cultivadores do estágio de Condensação do Qi ao mesmo tempo – seu golpe só podia ser usado uma vez, e precisaria de meses para se recuperar. Mesmo contra um só, sem técnicas especiais, Shi Xuan estaria condenado.

Além disso, seu Qi da Espada Dourada do Metal Geng só podia atingir o alvo a uma distância de cinco metros; era preciso planejar cuidadosamente como e quando usar, criando o momento ideal.

Se Meng Yu Chang atacasse primeiro, Shi Xuan poderia defendê-lo e matá-lo sem violar as regras da seita, sem temer a Retrospecção de Luz Circular. Mas expor sua técnica seria arriscado; se conseguisse evitar que ela fosse revelada, melhor. O ambiente do Mar das Chamas era, de fato, propício.

Com o plano definido, Shi Xuan dedicou-se à cultivação. O Barco Cortador de Nuvens voava rápido, percorrendo mil léguas por dia; após seis dias, chegaram ao Mar das Chamas.

À distância, as águas eram vermelhas, reflexo das erupções constantes e dos minérios avermelhados depositados na água ao longo de centenas de milhares de anos. No mar, a cada poucas milhas, há uma ilha vulcânica; ao contar, parecem milhares.

Tal espetáculo singular e grandioso fascinou Shi Xuan; se não tivesse tantas preocupações, patrulhar ali por quinze dias seria uma dádiva.

Ao desembarcarem numa pequena ilha, o calor era intenso, superior ao pico do verão. Só havia plantas e animais estranhos; se as rochas vulcânicas não contivessem valiosos materiais de forja, poucos discípulos se ofereceriam para vigiar ali.

Após a troca com a patrulha anterior, entraram no distrito das minas protegido por matriz, onde o frescor reinava – ambiente ideal para que cultivadores errantes de baixo nível trabalhassem para a Seita Penglai em troca de generosa recompensa. Do contrário, não suportariam sequer um dia lá fora.

A administração cabia a um diácono interno e três externos, além de discípulos incumbidos da vigília.

Os cultivadores errantes admiram os discípulos da Seita Penglai, cumprindo todas as normas e rituais, o que proporcionou a Shi Xuan uma experiência diferente da vivida na seita.

“Shi, irmão mais novo.” Era Yan Wanxiao, o austero, que o chamou.

Shi Xuan, intrigado, perguntou: “O que deseja, irmão Yan?”

Yan Wanxiao hesitou, tentou falar várias vezes, até que finalmente decidiu: “Creio que Meng Yu Chang e Ma Yuanjing planejam algo contra você. Durante a patrulha em duplas nos próximos cinco dias, fique comigo. O Mestre Ming deve sair do retiro em breve; se você escapar desta, eles não ousarão mais te ameaçar.”

“Obrigado, irmão Yan, por sua gentileza. Guardarei bem seu conselho.” Então Ming Qingyue está prestes a sair do retiro; por isso Meng Yu Chang e Ma Yuanjing estão desesperados. Não importa se Yan Wanxiao é realmente bem-intencionado ou apenas age por consideração a Ming Qingyue, Shi Xuan estava sinceramente agradecido.

Contudo, Shi Xuan não acreditava que Yan Wanxiao pudesse deter Meng Yu Chang; quem já tomou o caminho errado não é fácil de dissuadir. Durante os seis dias a bordo, Meng Yu Chang e Ma Yuanjing sequer tentaram provocá-lo, evidenciando a firmeza de seu propósito. Além disso, Meng Yu Chang era o líder da patrulha e decidia a formação das equipes.

Yan Wanxiao, preocupado, partiu; Shi Xuan sentiu-se aliviado, pois as equipes seriam de dois, eliminando sua maior preocupação.

Nos dez dias seguintes, tudo foi calmo. Shi Xuan conheceu os Homens da Chama que falam e lançam feitiços, polvos carmesim do tamanho da palma – que lançam magma em vez de tinta –, peixes de fogo cobertos de chamas, mas de carne tenra, árvores secas cujas folhas se transformam em bolas de fogo, e o precioso Ouro de Fogo, material superior para forjar artefatos ígneos.

Hoje era o dia de patrulha em duplas, explorando as profundezas do Mar das Chamas em busca de anomalias.

“Meng, irmão mais novo, desta vez quero patrulhar com Shi Xuan.” Para surpresa de todos, Yan Wanxiao pediu diretamente a Meng Yu Chang para formar dupla com Shi Xuan, causando estranheza entre os discípulos externos.

Meng Yu Chang ficou furioso: “Sou o líder, ou você? Shi Xuan com Ma Yuanjing, você comigo.” Era preciso vigiar Yan Wanxiao, para não atrapalhar seus planos; quanto ao assassinato, não queria sujar as mãos.

Yan Wanxiao reforçou seu pedido e tentou envolver Duan Yang, mas este, após hesitar, aceitou as ordens do líder. Yan Wanxiao, resignado, teve de desistir.

Com as equipes formadas e rotas definidas, Meng Yu Chang anunciou a partida.

Shi Xuan agradeceu Yan Wanxiao com um aceno, e, sob seu olhar ansioso, conduziu sua Espada de Aço Celeste, enquanto Ma Yuanjing transformava sua Espada de Fogo em um brilho vermelho, ambos voando rumo às profundezas do Mar das Chamas.

“Vamos, irmão Yan.” Meng Yu Chang falou calmamente; suas rotas eram próximas às de Ma Yuanjing e Shi Xuan, para prevenir imprevistos.

Yan Wanxiao suspirou, guiando sua Espada de Água Azul, acompanhando Meng Yu Chang.

Após cem léguas de voo, avistaram uma ilha vulcânica com fumaça azul, prestes a explodir. Ma Yuanjing, sorrindo, disse: “Irmão Shi, sei que você não aguenta voar por muito tempo; vamos descansar aqui antes de seguir.”

Shi Xuan olhou para ele, fingindo submissão, e concordou. Voaram juntos para a ilha.

Mas não perceberam que, nas centenas de léguas ao redor, o mar borbulhava, como se algo estivesse prestes a acontecer.

Quando Ma Yuanjing estava prestes a pousar, um estrondo colossal ecoou; um gigantesco jato d’água foi lançado ao céu, cuja onda de choque fez Ma Yuanjing e Shi Xuan desmaiarem. Os discípulos das equipes próximas também foram afetados.

À distância, via-se uma coluna de água de dezenas de léguas de diâmetro, ligando céu e mar, cercada por centenas de vulcões explodindo e lançando pilares de fogo, tingindo tudo de vermelho.

Tal fenômeno alarmou os diáconos da Seita Penglai, e o líder interno comentou: “Aquela região já mostrava anomalias há décadas. No início, éramos cautelosos, mas como nada aconteceu, relaxamos. Nunca imaginamos que explodiria hoje, com discípulos presos lá dentro. É melhor avisar a seita imediatamente.”