Capítulo Vinte e Três: No Caminho

Após trocar algumas palavras com o gerente, Xuan Shi levou Mingde Ding para o seu pequeno pátio. Embora tivessem planejado conversar à luz de velas durante a noite, Mingde Ding estava exausto e faminto pela longa jornada; agora, comendo e bebendo à vontade, o sono logo se abateu sobre ele. Depois de apenas alguns minutos de conversa com Xuan Shi, seus olhos não conseguiam mais se manter abertos.

Xuan Shi sorriu, compreendendo, e recordou-se de seus tempos de estudante, quando ia às aulas após noites em claro. Apressou-se a acomodar Mingde Ding no quarto lateral à esquerda.

De volta ao próprio quarto, Xuan Shi não iniciou imediatamente sua meditação. Sentou-se de pernas cruzadas, olhos fechados, aparentando repouso ou cultivo, mas na verdade expandiu sua percepção espiritual, atento ao pátio, vigiando com cautela. Não podia se descuidar do olhar sombrio que sentira anteriormente, e se alguém se aproximasse, talvez conseguisse obter mais informações.

Infelizmente, o dono daquele olhar não apareceu para investigar o pátio naquela noite. O único som era o ronco de Mingde Ding e o canto das cigarras na árvore de paulownia, conferindo ao ambiente uma serenidade tranquila. Depois de uma hora em alerta, Xuan Shi finalmente baixou a guarda e começou a meditar. Durante o período de viagens e estadias em pousadas, nunca relaxou na prática de cultivo, sentindo diariamente o fortalecimento de sua alma, já no auge do estágio de vigor espiritual, embora ainda não tivesse alcançado o limiar da projeção espiritual.

A lua derramava-se como água, a brisa noturna era fresca. Após terminar a meditação, Xuan Shi sentou-se junto à janela, contemplando o pátio sob o luar e ouvindo os sons sutis da noite. Era como se estivesse fora do mundo, observando-o em silêncio. Para Xuan Shi, tudo parecia um sonho; mas, já que estava ali, só lhe restava avançar com determinação.

Com seu atual nível de cultivo, o sono ainda era indispensável, especialmente porque no dia seguinte teria de ir ao Monte Tongxuan, necessitando estar com disposição plena. O itinerário já estava planejado, mas a chegada de Mingde Ding fez Xuan Shi colocar a vila dos Dois Tigres como prioridade, pois, por ser desconhecida, exigia máxima cautela. Após relaxar um pouco, Xuan Shi foi dormir.

Dormiu profundamente durante toda a noite.

Ao amanhecer, a brisa era agradável. Xuan Shi, após praticar exercícios matinais, pediu duas refeições e foi acordar Mingde Ding. O Monte Tongxuan ficava a cinquenta li ao noroeste da cidade; com o ritmo de Xuan Shi, chegaria em algumas horas, mas, levando Mingde Ding, claramente um estudioso de aparência frágil, provavelmente levaria o dia inteiro. Por isso, acordou o companheiro cedo, para que, a pé ou de carroça, tivessem tempo suficiente.

No pátio, sob a paulownia, junto à mesa de pedra, Mingde Ding sentou-se frente a Xuan Shi, ainda visivelmente sonolento. Apesar de seu jeito de estudioso, não era arrogante; sabia estar ali apenas aproveitando a comida e o abrigo de Xuan Shi, e cooperou para se preparar rapidamente.

— Irmão Mingde, já pedi ao assistente que chame uma carroça. Assim, chegaremos ao Monte Tongxuan no início da tarde. Será tempo suficiente? — perguntou Xuan Shi.

— Irmão Ziang, muito obrigado. Segundo meu primo, o intendente me esperará por uma hora no Pavilhão das Flores ao entardecer, então teremos tempo de sobra — respondeu Mingde Ding, agradecido.

Após o café da manhã, Xuan Shi e Mingde Ding arrumaram as bagagens, pagaram a conta no balcão e Xuan Shi ainda deu uma gorjeta extra de duas taéis de prata ao assistente. O jovem ficou corado de gratidão e acompanhou ambos até a porta lateral da pousada.

Ao sair, viram uma carroça simples, puxada por dois cavalos já envelhecidos. O cocheiro, um homem de meia-idade de semblante honesto, apressou-se a cumprimentá-los:

— Senhores, vão ao Monte Tongxuan, não é? Sou Zheng Daniu, não quero me gabar, mas percorro esta estrada há quase vinte anos; minha carroça é rápida e segura.

— Sim, o assistente já lhe informou. Se conseguir chegar bem, além dos dois taéis de prata pelo serviço, darei mais cinco de gorjeta — disse Xuan Shi, ainda com dinheiro de sobra. No estágio atual de cultivo, bastava alimentar-se bem para repor a energia, podendo caçar na natureza, sem tanta necessidade de prata como em Xia’an.

— Com certeza, senhores! Podem ficar tranquilos! — exclamou Zheng Daniu, radiante com a promessa de pagamento. Ajudou-os a entrar na carroça, tomou seu lugar e chicoteou os cavalos.

Zheng Daniu não exagerava: embora inevitável algum balanço, era muito melhor comparado a outras carroças. Mingde Ding, apesar do rosto pálido, não chegou a vomitar, um sinal claro da diferença. Xuan Shi, vendo que o companheiro não tinha disposição para conversar, aproveitou para trocar algumas palavras com o cocheiro.

De fato, Zheng Daniu, experiente na rota ao Monte Tongxuan, embora não trouxesse novas informações, confirmava indiretamente os rumores que Xuan Shi já ouvira: todo ano havia desaparecidos na montanha, geralmente atribuídos a feras, mas poucos corpos eram encontrados; à noite, era comum ouvir rugidos de tigre, supostamente de uma criatura monstruosa.

Ao meio-dia, com o sol alto, Zheng Daniu avisou:

— Senhor Shi, já percorremos mais da metade do caminho. Daqui a pouco, chegaremos. Logo adiante há uma tenda de chá; já é tarde, que tal parar para tomar um chá, comer algo e descansar antes de seguir?

Xuan Shi olhou para Mingde Ding, ainda pálido, avaliou que faltava pouco para o destino e assentiu:

— Vamos descansar lá, é uma boa hora.

Depois de mais quinze minutos, chegaram a uma tenda rústica à beira da estrada. Um pequeno pavilhão servia de cozinha, com um grande toldo sombreando cinco ou seis mesas quadradas, e uma bandeira com o caractere “chá” pendurada, compondo todo o estabelecimento.

Quando a carroça de Xuan Shi parou, uma mulher de meia-idade, pequena e de cabelos grisalhos, saiu para recebê-los:

— Senhores, querem chá? Uma grande jarra por dez moedas. Também temos carne e frango defumados e arroz.

— Traga uma jarra de chá, uma travessa de carne e outra de frango defumado, e bastante arroz. Esta prata cobre tudo? O que sobrar fica de gorjeta — disse Xuan Shi, entregando uma tael de prata.

— É mais do que suficiente! Sentem-se à vontade — respondeu a dona, solícita ao ver clientes generosos.

Talvez por ser agosto e o calor intenso, poucos se aventuravam em viagens para templos. Havia apenas um cliente em uma das mesas: um homem corpulento, quase da altura da dona, com sobrancelhas espessas, olhos grandes e uma barba cerrada, idade indefinida, vestindo um manto de taoísta cheio de buracos e manchas. Sobre a mesa, repousava uma espada gigantesca, o dobro do tamanho de uma espada comum, junto com uma jarra de chá, carne defumada e alguns pães que pareciam trazidos por ele.

Além disso, atrás da tenda, junto à orla do bosque, havia uma cortina de pano cercada por guardas robustos, sinal de que alguma dama de família nobre estava em passeio.

Zheng Daniu, após pegar comida e chá, voltou à carroça — além de cuidar do veículo, sentia que sua posição não lhe permitia sentar-se à mesa com Xuan Shi e Mingde Ding.

Xuan Shi pretendia almoçar com todos, mas como Zheng insistiu, não forçou; com Mingde Ding, desfrutou do chá e carne defumada, conversando sobre o cargo de professor que o amigo assumiria na vila dos Dois Tigres.

Mingde Ding, apesar do mal-estar da viagem, recuperou o ânimo ao ver a comida e, enquanto comia, falava entusiasmado sobre seus planos futuros.

Nesse momento, o taoísta corpulento levantou-se. Tinha quase três metros de altura, mais alto que Xuan Shi por uma cabeça, pegou sua espada e caminhou até Mingde Ding, sem expressão, acenando com a cabeça para Xuan Shi. Este, sem saber ao certo o que queria, observou com cautela; era evidente que aquele estranho era um mestre, mas Xuan Shi não tinha capacidade de identificar seu nível.

Mingde Ding, animado, de repente percebeu uma sombra sobre si. Xuan Shi sorria enquanto olhava para trás dele. Virou-se apressado e viu o taoísta corpulento de pé, como uma montanha, instintivamente aproximando-se de Xuan Shi.

O homem disse, com frieza:

— Também vou ao Monte Tongxuan, à vila dos Dois Tigres. Ouvi que os senhores vão pelo mesmo caminho e vim me apresentar.

Não se sabia se era proposital aquela atitude fria ou se ele realmente tinha dificuldade em lidar com pessoas, mas parecia arrogante.

— Tem razão, mestre. Encontrar-se na estrada é destino. Qual o seu nome? — perguntou Xuan Shi, cauteloso.

— Não sou taoísta, apenas uso este manto porque é confortável. Meu nome é Yan, meu mestre me chamou de “Espada Gigante”.

Que mestre peculiar, pensou Xuan Shi, e então apresentou:

— Este é o senhor Ding Mingde, que irá à vila dos Dois Tigres como professor. Eu sou Xuan Shi, vim ao Monte Tongxuan a passeio, mas encontrei o senhor Ding e decidimos viajar juntos.

Yan Espada Gigante examinou ambos cuidadosamente e comentou, enigmático:

— Vou à vila dos Dois Tigres procurar um velho conhecido.

Sem pedir permissão, sentou-se à mesa. Xuan Shi, curioso sobre seus objetivos, não o impediu. Após as apresentações, Yan começou a perguntar a Ding Mingde sobre o Monte Tongxuan, de maneira indireta, mas era evidente que não sabia conversar; Xuan Shi percebeu isso claramente, mas apenas Ding Mingde, inocente e feliz em conhecer um novo amigo, respondia prontamente a tudo. Xuan Shi ponderou: será que estava ali em busca de iluminação?

Quando Xuan Shi tentou, por sua vez, extrair informações sobre a vila dos Dois Tigres de Yan Espada Gigante, percebeu que o homem respondia apenas com "não sei" ou simplesmente ignorava as perguntas.