Capítulo Dezessete: O Ancião

Ao ver que os homens de preto avançavam, Liang Shenglou manteve a calma, movendo-se com destreza, enquanto seus punhos intensificavam o ataque. Sua força interna era consideravelmente superior à de Peng Tianxiao, e quando desferiu o Punho Divino dos Cem Passos, o vento cortante de seus golpes era assustador. Peng Tianxiao, embora estivesse armado, não ousava enfrentar diretamente e então recorreu a uma técnica de evasão, deslizando ao redor de Liang Shenglou.

Ao forçar Peng Tianxiao a recuar, Liang Shenglou aproveitou, impulsionou os pés no chão e, de repente, atirou-se de costas contra um dos homens de preto, que, no momento exato em que brandia a espada, foi atingido em cheio. Os cotovelos de Liang Shenglou esmagaram-lhe o peito e o abdômen, e ouviu-se o som seco de ossos se partindo e vísceras se rompendo. Num só golpe, o homem tombou morto.

Ainda que tivesse eliminado o adversário às suas costas, Liang Shenglou hesitou por um instante — o suficiente para que Peng Tianxiao aproveitasse. Com um golpe feroz, lançou-se sobre Liang Shenglou, movido por um ímpeto assassino. As mãos de Liang Shenglou haviam acabado de atingir o inimigo anterior e não havia tempo para se defender. Contudo, ele já havia previsto tal situação: deixou-se cair junto ao corpo recém-abatido, e, com um movimento sutil do pé, chutou a espada do homem de preto, lançando-a ao ar e atrasando por um breve momento o ataque de Peng Tianxiao. Aproveitando esse instante, Liang Shenglou executou um rolamento e escapou do cerco.

Mesmo assim, ao rolar, não conseguiu evitar completamente o ataque e acabou sendo cortado nas costas, o sangue jorrando intensamente. Sem tempo para pensar na dor, ao sair do círculo de inimigos, correu em direção à janela lateral do templo, ciente de que havia mais um homem de preto no telhado. Não se preocupou com esse obstáculo — mesmo ferido, não podia deixar Peng Tianxiao alcançá-lo. Enquanto corria para a janela, gritou: “Fujam!”

Desde que entrou no mundo marcial, Du Yuhan raramente encontrava adversários que ousassem desafiá-lo, devido à reputação de seu mestre. Normalmente, vencia com facilidade oponentes inferiores, e mesmo quando enfrentava alguns mais habilidosos, confiava na excelência de sua técnica com a espada para triunfar. Isso o tornara arrogante, convencido de que poderia enfrentar qualquer grande mestre. Mas ao ver Liang Shenglou fugir com tanta decisão, seu coração vacilou. E, nesse vacilo, suas defesas abriram-se, e Cao Chuyu aproveitou a brecha: com um movimento impossível de prever, sua mão esquerda empunhando a espada perfurou vários pontos vitais de Du Yuhan, que caiu ao chão, apavorado: “Não me mate! Não me mate! Meu mestre é a Espada Celestial!”

Cao Chuyu, ciente de quem era Du Yuhan, conteve-se, pensando em discutir o que fazer com Peng Tianxiao e os outros, já que não era ele quem tomaria a decisão final. Vendo Du Yuhan caído, seguiu logo após Peng Tianxiao em direção à lateral do templo.

O pajem de Du Yuhan, Chengying, ao ver seu senhor tombar, tentou afastar os homens de preto com movimentos amplos e desesperados. Contudo, o inimigo, experiente, percebeu sua aflição e, aproveitando uma abertura, cravou-lhe a espada no abdômen, imobilizando-o em seguida com um golpe preciso.

Shi Xuan, após matar um homem de preto com uma pedra, não se deixou abalar por ser a primeira vez que tirava uma vida. Afinal, no cultivo do Dao, o mais importante é controlar a alma e o próprio estado de espírito. Sua prática permitia-lhe manter a mente serena como um espelho, mesmo em meio ao caos. Notando que os homens da agência de escoltas estavam em perigo, Shi Xuan lançou rapidamente mais duas pedras, que cortaram o ar com um assobio agudo em direção a outros dois homens de preto. Ao perceber a quantidade de inimigos, além de usar talismãs para proteção, Shi Xuan havia recolhido sete ou oito pedras do chão.

Os dois homens de preto enfrentando os escoltas eram como tigres entre lobos, pois a maioria deles mal havia iniciado o cultivo da energia interna. Apenas He Dahai, um mestre de primeira linha, e He Xiangshan e Xu Ying, que haviam aberto alguns meridianos, ofereciam algum perigo. He Yuqing, apesar de possuir considerável energia interna e ter presenciado muitas cenas sangrentas, jamais enfrentara adversários tão superiores; suas mãos e pernas tremiam, a espada pesava-lhe nos braços, e não fosse a proteção desesperada de He Dahai, teria morrido há tempos.

He Dahai, protegendo a filha, recuava enquanto lutava, já com vários ferimentos. Num momento de descuido, um dos homens de preto desviou sua espada e desferiu um golpe mortal em direção ao peito de He Yuqing.

He Yuqing, paralisada de medo, não conseguiu reagir a tempo. Viu, aterrorizada, a lâmina se aproximando. Nesse instante, um ruído cortante perfurou o ar; o homem de preto tentou esquivar-se, mas era tarde demais. O olhar aterrorizado de He Yuqing viu um buraco sangrento abrir-se na testa do inimigo, de onde uma pequena pedra voou para fora, caindo ao chão.

A lâmina do homem de preto ficou a menos de cinco centímetros do peito de He Yuqing, mas perdeu toda força. Sangue e massa branca jorraram de sua testa, e ele tombou pesadamente.

He Yuqing permaneceu imóvel, atônita, enquanto He Dahai, só então recobrando os sentidos, olhou ao redor. O outro homem de preto também estava caído, e os poucos sobreviventes da agência de escoltas olhavam, perplexos, enquanto o restante dos companheiros jazia no chão, mortos ou inconscientes.

Recobrando-se do choque, todos voltaram os olhos para o jovem monge taoista, que permanecia sereno e sorridente junto a uma coluna. Viram-no chutar suavemente o chão, lançando mais duas pedras, que, como sombras negras, voaram em direção aos dois homens de preto que tentavam chegar à janela lateral do templo. Houve dois estalos secos: as pedras atravessaram-lhes os corpos, e ambos ainda deram alguns passos antes de tombar, mortos.

Liang Shenglou arrombou a janela e lançou-se para fora do templo. Antes mesmo de tocar o solo, foi surpreendido por um clarão de espadas, tão ofuscante quanto o nascer do sol em plena noite.

Liang Shenglou pretendia sacrificar-se para escapar, mas logo percebeu que o adversário era tão habilidoso quanto ele, talvez até superior a Peng Tianxiao e Cao Chuyu. Estando no ar, sem apoio, e com a visão ofuscada pelo brilho, só pôde recorrer à técnica de defesa "Corrente de Ferro sobre o Rio", protegendo o centro do corpo. Porém, o inimigo, preparado e descansado, espalhou os golpes de espada, atingindo os pontos vitais nas pernas de Liang Shenglou. Quando suas forças se esgotaram e ele caiu, foi atingido no centro do peito, perdendo todos os movimentos.

Nesse momento, Peng Tianxiao e Cao Chuyu saltaram pela janela. Ao verem que o homem de preto já havia dominado Liang Shenglou, sentiram-se aliviados. Peng Tianxiao sorriu: “Sabia que seria você, segundo irmão, a resolver. O líder sempre disse: se você agir, Liang Shenglou será capturado sem dificuldade.”

O homem de preto balançou a cabeça: “Em termos de técnica, sou um pouco melhor que o irmão mais velho. Mas, em força interna, ele me supera. Hoje, só vencemos porque estávamos preparados. Ele nunca imaginaria que o líder enviaria nós três de uma só vez.”

Deitado no chão, Liang Shenglou riu amargamente: “Nunca pensei... nunca pensei! Meus três irmãos de vinte anos juntos, agora vêm caçar-me. Que excelente Espada do Sol Nascente! Gao Wenqi, cair em suas mãos não é motivo de lamento.”

Gao Wenqi respondeu com serenidade: “O líder salvou sua vida, irmão. Se não fosse por ele, você teria morrido nas mãos de Zuo Xingqi há anos. Depois, você mesmo se uniu secretamente à nossa Aliança do Grande Rio, tornando-se o principal dos quatro Protetores. Seja em público ou em privado, não devia ter levado o ‘Manual da Imortalidade’ e fugido, traindo a aliança. Você sabe que o líder está estagnado há quase vinte anos à beira do ápice, e esse manual raro é exatamente o que ele precisa.”

“Eu sei, eu sei. Quando eu e o terceiro irmão encontramos por acaso esse manual deixado pelo Eremita Guangyang, minha primeira intenção foi entregá-lo ao líder. Mas, no caminho de volta, comecei a pensar: depois de entregar, em quanto tempo o líder alcançaria o ápice? Ele me ajudaria a vingar-me de Zuo Xingqi? Impossível. Zuo Xingqi já atingiu o auge faz mais de dez anos. Ninguém sabe o real estado dele, e o líder jamais arriscaria desafiar por minha causa pessoal.”, respondeu Liang Shenglou, desanimado. E continuou:

“E, se o líder dominar a técnica, deixaria o manual para eu aprender? Nunca. Esse tipo de manual, legado por um mestre transcendental, serviria apenas como arte secreta da liderança da seita. Jamais seria entregue a um velho inútil como eu, sem grandes méritos. Já tenho quase sessenta anos; daqui a pouco, não terei mais esperança de avançar. Só poderia assistir, impotente, enquanto o maldito Zuo vive livremente. Esta era minha última chance. Não me arrependo.”

“O que lamento é que o destino não me permitiu vingar-me. Ódio! Maldito Zuo! Maldição!” Dominado pela raiva, Liang Shenglou desmaiou.

Após um breve silêncio, Gao Wenqi ordenou: “Terceiro e quarto irmãos, levem o irmão mais velho para dentro do templo. Vasculhem bem, vejam se o manual está com ele. Se não estiver, acordem-no e perguntem onde escondeu.”

Peng Tianxiao e Cao Chuyu ergueram Liang Shenglou e, junto com Gao Wenqi, atravessaram a janela, entrando de volta no templo.

Os três estavam convencidos de que seus melhores homens já haviam eliminado todos os demais. Mas, ao entrarem, depararam-se com vários membros da agência de escoltas ainda em pé, e o jovem monge taoista, sorrindo ao lado de uma coluna.

Os homens da agência, inicialmente atônitos, despertaram ao ver os três carregando Liang Shenglou. Percebendo que ainda havia mestres entre os adversários, apressaram-se a recuar sob a liderança de He Dahai, colocando-se ao lado de Shi Xuan. Chegando ali, He Dahai curvou-se respeitosamente diante de Shi Xuan: “Senhor, seu coração é nobre. Somos eternamente gratos.” Pensou consigo: “Ele não aparenta ter nem vinte anos; como pode possuir tais habilidades? Seria algum ancião disfarçado, ou alguém que sofreu um acidente ao cultivar, como o Faca de Sangue das Estepes do Norte, que por erro nunca cresceu além dos doze anos?”

He Yuqing, perplexa, fitava Shi Xuan, sem entender como o elegante Senhor Du havia sido derrotado e aquele insignificante monge taoista se revelava um mestre oculto. Lembrando-se dos comentários maldosos que fizera, abaixou a cabeça, envergonhada. Mas ao pensar no perigo que correra, instintivamente se aproximou de Shi Xuan, sentindo-se segura ao seu lado.

Vendo seus homens caídos, Gao Wenqi e seus companheiros ficaram imediatamente em alerta máximo. Fugir agora seria ainda mais perigoso. Meio por confiança na própria habilidade, meio por necessidade, largaram Liang Shenglou e avançaram cautelosamente em direção a Shi Xuan.