Capítulo Vinte e Um: Artimanhas Sinistras

Quando os cultivadores no topo da montanha já haviam recuperado quase toda a força, Xie Fangwei voltou a se posicionar à frente e falou com tranquilidade: “Agora será feita a averiguação das origens e antecedentes. Os vinte primeiros do estágio de Nutrição do Qi, os vinte primeiros do estágio de Saída da Alma e os dez primeiros do estágio de Introdução do Qi devem se apresentar diante dos três discípulos do núcleo interno. Os demais podem se retirar ou aguardar no local. Caso algum dos primeiros colocados omita informações ou seus antecedentes não estejam de acordo com os requisitos da seita Penglai, vocês poderão ocupar suas vagas conforme a ordem de classificação.”

Em seguida, Xie Fangwei anunciou os nomes dos quarenta primeiros dos estágios de Nutrição do Qi e Saída da Alma, assim como os vinte primeiros do estágio de Introdução do Qi. Shi Xuan, por ter um talento um pouco inferior, ficou em décimo sétimo no estágio de Saída da Alma, enquanto Yu Ruoshui ficou em décimo quarto. Zhou Die Lan, infelizmente, ficou em vigésimo segundo no estágio de Nutrição do Qi, por pouco não entrando entre os vinte melhores. Ming Qingyue, como esperado, ocupou o primeiro lugar no estágio de Introdução do Qi.

Para surpresa de todos, Zhang Haiping ficou em vigésimo nono, não entrando no grupo dos vinte melhores, mas ainda assim superando as expectativas de Shi Xuan, que acreditava que ele não passaria na avaliação de caráter. Pelo visto, suas tentativas recentes de fazer amizades surtiram algum efeito.

A responsável pela averiguação dos cultivadores do estágio de Nutrição do Qi era uma jovem de beleza inigualável, de semblante frio e impassível. Mesmo entre as cultivadoras de aparência marcante, ela se destacava de forma absurda. Ao menos entre as cultivadoras que Shi Xuan já vira, em termos de beleza, apenas Ming Qingyue se aproximava, embora suas auras fossem radicalmente diferentes.

Para a averiguação dos cultivadores do estágio de Introdução do Qi, estava presente o discípulo do núcleo interno de sobrenome Bai, já visto por Shi Xuan anteriormente. A dos cultivadores do estágio de Saída da Alma era conduzida por um cultivador de sobrenome Qin.

Os antecedentes de Ming Qingyue eram mais do que conhecidos pela seita Penglai. O discípulo Bai apenas fez algumas perguntas protocolares e logo a aprovou, permitindo que ela se posicionasse atrás de Xie Fangwei, de onde observava com atenção a averiguação dos cultivadores do estágio de Saída da Alma.

O primeiro colocado do estágio de Saída da Alma era um jovem chamado Yu Wendao, de aparência ainda pueril e expressão arrogante. Shi Xuan ouviu comentários dos dois que estavam à sua frente: esse rapaz era oriundo dos mares estrangeiros e, com pouco mais de quinze anos, já havia alcançado o estágio de Saída da Alma; atualmente tinha apenas dezessete, sendo considerado um gênio supremo. Shi Xuan não se sentia inferior, afinal, ele próprio só cultivava há pouco mais de três anos. Pensava, ironicamente, que se tal feito era digno de ser chamado de genialidade suprema, o que dizer então de Ming Qingyue, que com dezesseis anos já estava no estágio de Introdução do Qi?

Durante o interrogatório, tanto o discípulo Qin quanto a jovem de semblante frio foram extremamente rigorosos. Contudo, para alívio parcial de Shi Xuan, utilizavam apenas técnicas de detecção de mentiras. Ele já havia testado em si os métodos supremos do “Registo Precioso” e sabia que poderiam enganar a técnica de detecção em cerca de setenta ou oitenta por cento dos casos; não era infalível, mas valia o risco.

As perguntas eram, em sua maioria: “De onde você vem?", “Que técnicas cultivou?", “Qual sua experiência prévia?", “Já teve mestres?", “Há conhecidos em sua terra natal?", “Por que deseja ingressar na seita Penglai?", entre outras. O discípulo Qin, em particular, era ainda mais minucioso, chegando a perguntar: “Já matou alguém?", “Por que razão matou?", questões bem mais delicadas.

Após Gu Heyun, uma jovem pequena do segundo lugar, e Qi Guanyu, um homem alto do terceiro, passarem pelo interrogatório sem problemas, o quarto colocado, um cultivador sombrio de roupas negras, teve dificuldades. Ao responder sobre as técnicas que cultivava, foi flagrado pela técnica de detecção de mentiras e, forçado a responder, admitiu cultivar o “Método da Dissolução Óssea”, uma arte demoníaca famosa entre cultivadores marginais. Apesar de pouco conhecida entre leigos, era temida por provocar a dissolução completa dos ossos das vítimas, restando apenas a pele.

Este cultivador, Tian Yong, naturalmente não foi aprovado e foi convidado a se retirar do topo da montanha pelo discípulo Qin. Isso tranquilizou ainda mais Shi Xuan: mesmo se flagrassem alguma mentira sobre suas técnicas, o pior que poderia lhe acontecer seria ser expulso da seita Penglai, e não ser morto ou aprisionado como temia.

A partir de Tian Yong até Yu Ruoshui, a décima quarta colocada, nenhum outro foi reprovado. Todos tinham antecedentes sólidos: eram descendentes de famílias renomadas das três ilhas, cultivadores locais de reputação ilibada, discípulos de ramos secundários da seita Penglai ou mesmo descendentes das três grandes famílias da seita.

Isso deixou o discípulo Qin cada vez mais ansioso. Ele se recordava da promessa feita a Meng Yuchang: se não conseguisse admitir o irmão dele na seita, não apenas perderia benefícios, mas possivelmente ganharia sua inimizade, e poderia ser denunciado perante o Mestre Mengli, tornando-se alvo de represálias.

Finalmente, ao chegar ao décimo quinto colocado, que não conseguiu responder sobre suas experiências em aventuras, o discípulo Qin estava a apenas um passo de seu objetivo. Restavam ainda sete candidatos, e ele calculava que poderia eliminar mais um.

Meng Yuchang, disfarçado entre os discípulos externos, observava a cena com o rosto fechado. Mesmo tendo apenas dois eliminados, ficando a um passo de seu irmão, seu semblante era sombrio. Talvez o discípulo Qin não soubesse, mas os cinco candidatos imediatamente antes de seu irmão eram todos descendentes de famílias influentes dentro da seita. Se houvesse qualquer problema com seus antecedentes, a seita Penglai seria motivo de chacota para outras seitas. Por isso, a oportunidade só poderia estar nos candidatos de décimo sexto e décimo sétimo lugares.

O discípulo Qin lançou um olhar furtivo para Meng Yuchang e se assustou com sua expressão severa e olhar cortante. Ainda restavam vários candidatos, então por que tanto nervosismo? Aproveitando o intervalo antes de Jie Wei, a décima sexta candidata, conferiu novamente a lista: do décimo oitavo ao vigésimo segundo, havia descendentes das famílias Yu, Yong e até mesmo o neto de um ancião do núcleo interno. Não ousava ofender nenhum deles e, mesmo que quisesse, não teria justificativa.

Não era de admirar que Meng Yuchang estivesse tão inquieto: só havia duas opções viáveis. O discípulo Qin voltou-se para Jie Wei com olhos atentos, assustando até mesmo a jovem de aparência infantil e sorriso travesso, que tocou o rosto sem se lembrar de ter ofendido aquele “tio” antes.

As primeiras perguntas transcorreram sem problemas, até que ele perguntou: “Já teve mestre?” Jie Wei hesitou, respondeu nervosa: “Já, mas ela não me permite dizer quem é.”

O discípulo Qin animou-se. Se não dissesse o nome do mestre, estaria eliminada — e mesmo que dissesse, pelo jeito como hesitava, havia algo errado. Ele arregalou os olhos e disse: “Quem é seu mestre? Se não disser, pode se retirar.”

Meng Yuchang, ao lado, cerrou os punhos discretamente.

Jie Wei franziu as belas sobrancelhas: “Se você insiste, terá que arcar com as consequências caso ela se ofenda.”

“Diga logo. Se sua mestra ousar vir à seita Penglai, eu assumo a responsabilidade!” Qin, impaciente, pressionou.

Jie Wei sorriu encantadoramente: “Ela se chama Yu Leling.”

O discípulo Qin, prestes a bradar “Quem é essa?”, de repente recuperou a lucidez: “Yu? Yu Leling!” Olhou incrédulo para o brilho da técnica de detecção de mentiras, que não ficou vermelho.

Relembrando as palavras anteriores e aquela mulher lindíssima, porém de temperamento explosivo, o discípulo Qin sentiu-se perdido. A Mestra Yu era capaz de reduzi-lo a pó com um único raio do seu poder.

Meng Yuchang suspirou aliviado. Jamais esperaria que a Mestra Yu, uma das figuras mais temidas, tivesse aceito uma discípula do lado de fora. Ninguém ousaria contrariá-la, nem mesmo o próprio avô de Meng Yuchang.

Ainda assim, Meng Yuchang consolou-se: restava mais um candidato, Shi Xuan, de quem nunca ouvira falar; que o discípulo Qin inventasse qualquer desculpa para eliminá-lo.

Os presentes estavam ainda mais chocados do que durante o incidente com a técnica demoníaca anterior. Até Xie Fangwei, sempre sereno, deixou escapar um leve “hmm”, enquanto apenas o imperturbável Senhor dos Raios, Mo Yuan, permanecia imóvel, sem qualquer expressão. Quem era Yu Leling? Uma das dez maiores mestres do Reino Dourado, segunda apenas ao Ancião Primordial! E ela mal completara cinquenta anos desde que avançou ao Reino Dourado, enquanto o Ancião Primordial já ultrapassava um século e, dizem, logo atingiria o estágio da Alma Errante e deixaria o ranking celestial, tornando Yu Leling a segunda maior mestre do mundo!

Ser aceita como discípula por alguém assim era uma oportunidade inigualável, e todos olhavam para Jie Wei com inveja e admiração, lamentando não terem tido a mesma sorte. Ao mesmo tempo, lançavam olhares esperançosos para Mo Yuan, que apesar de estar em nono lugar no ranking celestial e ter apenas dezoito anos de cultivo no Reino Dourado, ainda não aceitara discípulos. Ser escolhido por ele seria motivo de júbilo eterno.

Shi Xuan, ao ver as reações, apenas sorriu amargamente. Oportunidades assim não podiam ser perseguidas à força; o cultivo pessoal era o verdadeiro fundamento.

Quando Jie Wei, com um sorriso astuto, foi se juntar a Xie Fangwei, o discípulo Qin recuperou o controle e olhou para Meng Yuchang, que fazia um gesto ameaçador cortando o pescoço. Entendeu imediatamente: fosse qual fosse o motivo, o próximo tinha que ser eliminado.

Shi Xuan respirou fundo, ativou a suprema técnica de concentração do “Registo Precioso” e caminhou lentamente até o discípulo Qin, que realizou o selo e ativou a técnica de detecção de mentiras sobre ele. Logo, uma luz branca brilhou; se Shi Xuan mentisse, a luz ficaria vermelha.

Sabendo que tudo dependia daquele interrogatório, o discípulo Qin conteve as emoções. Após tantos anos de cultivo, recuperou o semblante impassível, pronto para induzir Shi Xuan ao erro.

“De qual região ou domínio de cultivo você vem?”, perguntou ele, começando com uma questão padrão.

“Do domínio central”, respondeu Shi Xuan, sem se atrever a mentir sobre algo fácil de verificar, ainda mais porque Ming Qingyue também sabia disso.

A resposta de Shi Xuan provocou murmúrios de surpresa, mas não de inveja ou temor, e sim de espanto e sarcasmo. O domínio central era notoriamente uma terra árida para o cultivo, e ele sequer havia sido recrutado após alcançar o estágio de Introdução do Qi. Naturalmente, foi alvo do desprezo dos cultivadores mais experientes, especialmente daqueles que estavam atrás dele na classificação, que sussurravam piadas às escondidas.

“Que técnica você cultiva?”, continuou o discípulo Qin.

Shi Xuan manteve-se calmo: “O Sutra do Retorno à Verdade.” A luz permaneceu branca, mas ele não se permitiu relaxar.

“Quem lhe ensinou? Já teve mestre?”, emendou o discípulo, ainda dentro do esperado.

Shi Xuan respondeu com naturalidade: “Sim, meu mestre se chama Xu Chengye, foi ele quem me transmitiu o Sutra do Retorno à Verdade.”

“E de onde veio a técnica dele?”, perguntou o discípulo, começando a sair do habitual.

“Veio de uma aventura fortuita”, respondeu Shi Xuan, sem medo, pois era verdade.

“Foi ele quem lhe disse ou você presenciou pessoalmente?”, insistiu o discípulo, intrigando até os outros presentes.

“Foi meu mestre quem contou”, respondeu Shi Xuan, já antevendo algo ruim.

O discípulo Qin anunciou em tom severo: “Então a origem da sua técnica é duvidosa! Como saber se seu mestre não a recebeu de fontes heréticas? Como saber se tais fontes não têm inimizade com a seita Penglai? Como garantir que você não será um instrumento nas mãos deles no futuro?” Cada frase era um golpe, e embora à primeira vista parecessem razoáveis, quem refletisse perceberia que não passavam de acusações infundadas.

Shi Xuan, mesmo sendo alguém paciente, já se sentia indignado. Ser caluniado dessa forma e ainda ver seu mestre ofendido! Quando estava prestes a retrucar, o discípulo Qin já havia decidido: “Sua técnica tem origem duvidosa. Pelo bem da seita Penglai, peço que se retire.”

O discípulo Qin apostava que, diante de uma justificativa aparentemente razoável, nenhum discípulo da seita ergueria a voz em defesa de alguém vindo do domínio central, sem parentes ou conhecidos, e cuja técnica realmente tinha origem incerta. Quanto aos cultivadores independentes amigos de Shi Xuan, não tinham direito de se manifestar naquele momento.

Ming Qingyue ergueu as sobrancelhas, pronta para defender Shi Xuan. Yu Ruoshui e Zhou Die Lan também estavam visivelmente ansiosas, mas ainda presas às acusações infundadas, incapazes de formular uma defesa. O discípulo Bai, responsável pelos candidatos do estágio de Introdução do Qi, franziu a testa, querendo intervir, mas hesitando por não querer criticar publicamente o colega responsável pelo estágio de Saída da Alma.

Meng Yuchang, por sua vez, sorriu satisfeito, sentindo-se aliviado. Mesmo que houvesse comentários futuros, a origem duvidosa da técnica era uma mancha impossível de apagar. Embora isso não tivesse relação direta com a entrada do discípulo na seita, era melhor ter um pretexto do que não ter nenhum.