Capítulo Um: O Mercado Vibrante

Diante de seus olhos havia apenas escuridão total, um negrume que absorvia até mesmo a luz, provocando arrepios em quem o encarasse. Aos ouvidos, sons cortantes e estridentes ressoavam, enquanto tudo girava e se invertia ao redor. Mesmo com toda a sua resistência física, Xuan sentia-se extremamente desconfortável; felizmente, havia a proteção natural proporcionada pela matriz de teletransporte, pois a tempestade espacial gerada durante o processo seria suficiente para obliterá-lo.

Logo essa sensação se dissipou. A luz retornou aos poucos, e só depois de algum tempo Xuan conseguiu recuperar-se da vertigem e do zumbido, começando a observar atentamente ao redor. Desta vez, também se encontrava em uma matriz de teletransporte semelhante à de uma caverna, mas não estava numa caverna, e sim dentro de um edifício imponente. O teto do salão, com mais de dez metros de altura, era sustentado por grossas colunas de pedra ao redor da matriz. Havia apenas uma mesa comprida e antiga num canto, três bancos, e a decoração e os objetos mostravam sinais de abandono, como se não fossem usados havia muito tempo.

Ao chegar a esse local desconhecido, Xuan naturalmente redobrou sua cautela. Ativou o feitiço da Armadura do Dragão Dourado, segurou firmemente o estandarte e não ousou se mover livremente. Contudo, após longa espera sem que ninguém aparecesse, decidiu atravessar a porta do salão e seguir, devagar, por um caminho reto à sua frente.

Após caminhar cerca de cem metros, deparou-se com uma porta de pedra, de onde vinham vozes e risos. Ao ouvir isso, Xuan respirou aliviado; pelo menos não havia barreira linguística. Ainda assim, manteve-se vigilante e cruzou a porta devagar, deparando-se com várias pessoas vestidas com roupas luxuosas, conversando alegremente em pequenos grupos enquanto se dirigiam a outras portas de pedra. Com isso, Xuan relaxou ainda mais: eram humanos, sem dúvida. Aproveitando a distração geral, misturou-se discretamente entre os que passavam pelo salão.

O maior receio de Xuan era terminar, após a transmissão, cercado por bestas espirituais ou demoníacas; em segundo lugar, temia dar de cara com um mar de sangue, uma montanha de ossos, e ser alvo de cultivadores sombrios, cobertos de sangue e sorrindo de modo sinistro, dizendo: “Ótimo material.”

Não era que duvidasse do mestre Daoquan, embora seu cultivo fosse desconhecido e ele parecesse um homem comum. Pelo que vira e ouvira de Chu Yuyan, era certamente dezenas de vezes mais poderoso que ele. Se quisesse prejudicá-lo, seria fácil; não haveria necessidade de subterfúgios. O receio era que, talvez, o mestre não voltasse para cá havia décadas ou séculos, e as coisas pudessem ter mudado.

Ao que tudo indicava, pelo menos estava entre humanos. Pelo vestuário, havia apenas um ou outro cultivador da via demoníaca, que logo se apressaram para outras portas, sem notar Xuan. Na verdade, a maioria dos cultivadores ali mal tinha tempo de olhar para o recém-chegado, ocupados demais conversando com seus companheiros e seguindo rapidamente para os respectivos destinos.

Após algum tempo observando o salão, apenas uns poucos notaram Xuan, mas não vieram abordá-lo; pareciam não ter o menor interesse nele, embora lançassem alguns olhares curiosos ao estandarte que carregava.

Xuan analisou cuidadosamente o grande salão e os que o notaram. O espaço era cerca de dez vezes maior que o anterior de onde viera, tendo dez portas de pedra de cada lado; ele próprio saíra da terceira porta à esquerda, e havia uma grande porta em cada extremidade.

Os cultivadores ali presentes ou entravam pela grande porta à direita e seguiam apressados para as portas menores, a maioria concentrando-se em duas ou três delas; ou então saíam dessas portas menores e, conversando tranquilamente, caminhavam para a grande porta à direita — estes, em geral, percebiam Xuan. Pela lógica, deduziu que a grande porta à direita era tanto entrada quanto saída, e atrás das portas menores estavam os destinos de cada um. Já a grande porta à esquerda era um mistério, raramente utilizada.

Os cultivadores do salão exibiam trajes ora vistosos, ora requintados, ora discretos, todos claramente valiosos. Quanto ao nível de cultivo, era impossível determinar, pois quase todos sabiam ocultar sua energia, tornando inútil a técnica de Xuan. Apenas uns poucos, vestindo-se de modo mais espalhafatoso, estavam claramente no estágio inicial de cultivo.

Diante de tal cenário, Xuan manteve-se calmo e confiante, misturando-se ao grupo que se dirigia à porta de saída, mas evitando aproximar-se demais dos outros, temendo despertar hostilidade.

A grande porta de saída estava cada vez mais próxima.

...

Do outro lado da porta, dois cultivadores trajando vestes negras idênticas saíram. O mais baixo, olhando para o salão repleto de gente, falou com inveja:

— Digo-te, Wang Qi, esses cultivadores são mesmo abastados. O tanto de pedras espirituais que gastam numa única transmissão é mais do que ganhamos em um mês de trabalho.

O mais alto torceu a boca:

— Quantos cultivadores nos estágios iniciais têm condições de usar a matriz de teletransporte? Este mercado de Chao Xi recebe milhares de pessoas por dia, mas aqui não mais que uma centena faz uso do serviço diariamente. Wu, toda vez você comenta isso, mas já pensou quantos são discípulos de seitas ou de grandes famílias? Aqueles que ficam ricos de repente, por sorte, são um em cada centenas.

Wu suspirou:

— Sinto inveja, só isso. Se ao menos tivesse nascido numa família abastada... Nem precisava ser grande coisa, desde que não precisasse passar o mês inteiro vigiando esta matriz de teletransporte para ganhar oito pedras espirituais de qualidade inferior, que mal dão para os remédios do mês. Mal dá para pagar uma passagem sequer!

— Ora, você ainda quer usar a matriz? Você mesmo sabe: só para ir até a Ilha Langya são necessárias dez pedras de qualidade inferior. E para o grande teletransporte até Xihuang, no mínimo uma de qualidade superior. Você não vai conseguir juntar isso nesta vida. Melhor voltarmos para casa e treinar. Quem sabe, em meio ano, destacamo-nos na cerimônia de recrutamento das seitas Penglai ou Yingzhou. Se conseguirmos entrar, aí sim seremos alguém de valor e não precisamos mais desse sofrimento mensal — disse Wang Qi, já sonhando acordado.

— Alguém de valor? Até nas três grandes seitas, a maioria dos discípulos vem de famílias influentes — zombou Wu.

— E daí? Ao menos dentro da seita há boas técnicas, bons feitiços, muito melhores que essas bugigangas que compramos nas barracas do mercado. Com sorte, até conseguimos um artefato inferior. Vamos, vamos embora treinar — Wang Qi, decidido, puxou Wu em direção à saída.

Wu, porém, livrou-se:

— Está louco? Vai abandonar o posto? Se descobrem, metade do salário do mês vai ser descontado!

— Que diferença faz? Já sabe que nos colocaram para vigiar esse tal de teletransporte dos Domínios Centrais, que não recebe ninguém há mais de cem anos! É só porque, quando estávamos na Ilha Hailong, algum cultivador rico nos deu gorjeta, e isso despertou inveja. Foram mais de dez pedras em um mês! — reclamou Wang Qi, cada vez mais indignado.

Wu, ouvindo isso, concordou e xingou um pouco também, antes de completar:

— Tem razão. Vamos, voltemos para casa treinar. Nunca vi ninguém ali mesmo!

Resmungando, os dois seguiram para a saída.

...

Ao sair pela grande porta junto com os outros cultivadores, Xuan sentiu-se revigorado diante da nova paisagem.

O céu acima era de um azul límpido e fresco, com um sol rubro ao centro. A luz não ofuscava, era suave e confortável, causando até uma vontade de cochilar. À esquerda, a uns quarenta metros, havia um penhasco, abaixo do qual ondas quebravam continuamente contra as rochas, deixando espuma branca e um som retumbante como trovão distante.

Daqui, avistava-se o mar azul-índigo sem fim, salpicado de sombras de outras ilhas. Aves marinhas desconhecidas voavam e cantavam, indo e vindo, enquanto altos veleiros deslizavam em velocidade impressionante em direção à ilha, provavelmente impulsionados por matrizes; pequenos barcos de pesca lançavam redes ao longe, em áreas afastadas e discretas do mar.

O cheiro do vento marítimo, úmido e levemente salgado, misturava-se ao som das ondas e ao espetáculo de cultivadores voando sobre artefatos mágicos em direção à ilha, enchendo o peito de Xuan de um novo ânimo. Segurando o estandarte, encaminhou-se pela estrada de pedra à direita.

Tratava-se de um mercado erguido no extremo sul da ilha, que se estendia do porto até o alto do penhasco. Daquele ponto, descendo o penhasco, Xuan podia ver todo o traçado do mercado.

As ruas organizavam-se em três avenidas longitudinais e quatro transversais, entrelaçadas a dezenas de estradas de pedra. Era um mercado vibrante, com pessoas chegando pelo ar, pelo mar e de outras partes da ilha, tornando o local apinhado — embora predominassem pessoas comuns. Observando com sua técnica, Xuan percebeu que cerca de quarenta a cinquenta por cento dos presentes estavam abaixo do estágio de cultivo, provavelmente no período de fortalecimento corporal, já que, por estarem num mercado de cultivadores, a maioria praticava algum tipo de arte marcial.

Os de estágio inicial representavam uns trinta a quarenta por cento, e os restantes, dez a vinte por cento, eram cultivadores cujo nível Xuan não conseguia identificar — provavelmente já nos estágios avançados.

Descendo devagar pela estrada de pedra do penhasco, começou a notar olhares estranhos de todos os lados. Cada vez mais pessoas olhavam para ele desde que saíra pela grande porta, sem que ele soubesse o motivo.

Nas laterais da estrada, cultivadores do estágio inicial vendiam mercadorias em barracas improvisadas. Mantendo-se atento e prudente, Xuan escolheu aleatoriamente uma jovem cultivadora de aparência delicada, agachando-se diante de sua barraca e pegando uma pena colorida.

A jovem, animada, logo apresentou seu produto:

— Senhor, esta pena de macaco-galo é de uma fera demoníaca de segundo nível. É excelente para refinar vestes protetoras, e não é cara — apenas uma pedra espiritual inferior por dez penas —, disse ela, olhando para Xuan com olhos esperançosos.

Pedra espiritual inferior? O que seria isso? Xuan folheou calmamente as penas, devolveu-as e preparou-se para partir.

A jovem levantou-se apressada, insistindo:

— Senhor, posso fazer por menos. Que tal oitenta pedras de cristal? Se não gostar, veja outros itens. Todos vieram de regiões perigosas do oeste da ilha; são ótimos para fabricar artefatos ou para alquimia!