Capítulo Dezenove: O Descendente da Família Meng

Ao atravessar a extremidade do Ponte da Luz Clara, envolta em névoa, uma vasta floresta de bambu surgiu diante dos olhos de Xuan Shi. O sol brilhava suavemente no céu, e o canto das garças celestiais ecoava de tempos em tempos. Fora da floresta de bambu, flores e ervas exóticas disputavam em beleza e fragrância, enchendo o ar de aromas delicados.

Alguns discípulos externos da Escola Penglai, vestidos com trajes escuros, estavam à margem da ponte. Ao ver Xuan Shi e os demais descendo do Ponte da Luz Clara, apressaram-se a recebê-los: “Amigos cultivadores, este é o meio do Pico Kaiyang. Durante estes dias, vocês ficarão aqui. Daqui a oito dias, será realizada a cerimônia de seleção de discípulos no topo do Pico Kaiyang.”

Do grupo, dois discípulos, um homem e uma mulher, avançaram para conduzir os cultivadores masculinos e femininos em direções opostas através da floresta de bambu. Talvez, por terem partilhado dificuldades e se apoiado mutuamente sobre a ponte, Yu Ruoshui e Zhou Dielan sentissem certa relutância em se separar de Xuan Shi, afinal estavam numa terra estranha e era raro encontrar alguém conhecido.

Xuan Shi e alguns outros cultivadores seguiram o discípulo externo masculino através da floresta de bambu até uma clareira repleta de pequenas casas de bambu erguendo-se ao redor.

O discípulo externo, que até então mantinha uma postura séria e reservada, finalmente apontou para as casas de bambu e disse: “Aqui será vosso alojamento nestes dias. Dois por casa. Sigam-me.”

Um cultivador de estatura baixa, rosto simpático e sempre sorridente perguntou animado: “A Escola Penglai sempre prepara essas casas de bambu para a cerimônia realizada a cada dez anos?”

O discípulo externo lançou-lhe um olhar frio: “Elas foram erguidas recentemente por técnicas mágicas. Após a cerimônia, voltarão a ser floresta de bambu.”

A postura do discípulo deixou os cultivadores cautelosos, e todos seguiram até as casas, ocupando-as conforme a divisão proposta: dois por residência.

Durante essa distribuição, o discípulo externo de repente sorriu, apressou o passo, deixando os demais cultivadores para trás, e dirigiu-se a um grupo que acabara de aparecer na esquina de uma casa de bambu.

“Mestre Meng, o senhor veio pessoalmente?” O discípulo, antes tão reservado, agora exibia uma expressão servil.

Os recém-chegados eram os mesmos que Xuan Shi viu no Mercado da Maré: Meng Yuchang e seus amigos, dois homens e duas mulheres. Os homens: um de comportamento frivolamente leve, outro de semblante sombrio; as mulheres, todas de beleza radiante. Havia ainda um jovem magro, com traços semelhantes aos de Meng Yuchang, olhos ligeiramente inchados, visivelmente fatigado, bocejando sem parar.

Meng Yuchang, vendo o discípulo externo se aproximar para saudar, sorriu levemente: “Você é Wang Yuan, não imaginei que seria destacado para preparar a cerimônia desta vez. Venha, conheça meu irmão Meng Yuqian, que também irá participar. Espero que seja rigoroso com ele.” Sem retornar a reverência, puxou o jovem cansado para perto de si.

Wang Yuan ficou emocionado ao ver que Meng Yuchang lembrava seu nome e respondeu apressado: “Com certeza, mestre Meng, cuidarei bem do irmão Yuqian. Sendo irmão do senhor, certamente é um talento extraordinário. Mesmo sem minha atenção, não haverá problemas.”

Meng Yuchang ficou satisfeito com a resposta de Wang Yuan e voltou-se para o homem de semblante sombrio: “Irmão Ma, sei que você tem uma relação próxima com o responsável pelas tarefas externas, Senhor Ye. Não esqueça de recomendar Wang Yuan.”

O homem chamado Ma esboçou um sorriso: “Certamente, com a recomendação do mestre Meng, Senhor Ye não ousará recusar.”

Wang Yuan, entre surpreso e feliz, ria nervosamente ao lado.

Meng Yuchang então franziu o cenho ao olhar para o irmão, falando com tom severo: “Yuqian, pare com esse comportamento. Esta é a última chance. A família encontrou a Pílula dos Nove Ciclos para fortalecer sua base. Se não conseguir entrar na seita, não será mais nada para a família, nem o bisavô intercederá por você.”

Meng Yuqian bocejou largamente, mas vendo a expressão séria do irmão, apressou-se em conter sua atitude preguiçosa: “Entendi, entendi. Com você ao meu lado, não há o que temer. Ontem passei pela Ponte da Luz Clara graças ao Amuleto da Serenidade.”

“Você também precisa se esforçar. Caso contrário, nem eu poderei ajudá-lo, entendeu?” Meng Yuchang advertiu novamente, voltando-se para o irmão Ma: “Não sei o que o velho Mo está pensando. Já usou a Torre do Jade Celeste na Ilha dos Visitantes. Será que pretende mudar as regras de mais de dez mil anos da cerimônia?”

O irmão Ma ponderou: “Ouvi dizer que o velho Mo quer eliminar alguns já na Ilha dos Visitantes, para evitar excesso de pessoas na cerimônia. E são criteriosos, os jovens só enfrentam um décimo do desafio da Ponte da Luz Clara.”

“Espero que seja assim.” Meng Yuchang assentiu, levando o irmão e seguidores para outro lado.

Quando Meng Yuchang se afastou, Wang Yuan voltou ao grupo, retomando a expressão fria que tinha antes, causando murmúrios entre os cultivadores independentes.

Por coincidência, Xuan Shi e Zhang Haiping foram designados para a mesma casa de bambu, um no andar superior, outro no inferior.

Oito dias passaram rapidamente. Durante esse período, Zhang Haiping continuou a fazer amizades, mas demonstrou mais cordialidade com Xuan Shi, provavelmente acreditando que ele tinha chances de entrar na Escola Penglai e poderia ser um aliado no futuro.

Meng Yuqian tornou-se conhecido entre os cultivadores, mas não por boas razões: abusava do poder, era cruel, libertino e considerado um filho mimado. Se não fosse pelo apoio de Wang Yuan, encarregado do alojamento dos independentes, provavelmente já teria sido expulso da casa de bambu e impedido de participar da cerimônia.

Na manhã da cerimônia, Xuan Shi acalmou o espírito e dedicou-se com afinco aos exercícios diários. A cerimônia era importante, mas o cultivo pessoal era fundamental e não deveria ser negligenciado.

Após terminar os exercícios, Xuan Shi juntou-se ao grupo de cultivadores rumo ao topo da montanha. Pelo caminho, árvores majestosas, canto de pássaros, flores perfumadas e abundante energia espiritual tornavam o ambiente superior ao seu antigo refúgio no Mercado da Maré.

O topo da montanha era uma vasta praça pavimentada com tijolos azuis, onde milhares de cultivadores aguardavam. Se a Ponte da Luz Clara não tivesse eliminado alguns, o número seria ainda maior.

Ao chegar o horário da manhã, uma voz suave ecoou: “Por favor, cultivadores, dirijam-se aos nove discípulos internos à frente para registrar idade, nível de cultivo e testar a base espiritual. Quem causar tumulto será convidado a se retirar.” Era a voz de Xie Fangwei.

Registrar idade, nível e testar a base era simples, mas a quantidade de pessoas tornava tudo lento. Apenas nove discípulos internos, com alguns externos auxiliando, não ultrapassavam cinquenta pessoas para atender milhares de cultivadores.

Xuan Shi aguardava na fila, avançando lentamente. De tempos em tempos, ouvia o aviso dos discípulos internos: “Estágio de Cultivo do Qi, acima de quarenta anos; Estágio da Alma Exterior, acima de sessenta; Estágio de Absorção do Qi, acima de cento e vinte anos: por favor, retirem-se, não registrem.”

Alguns, incrédulos, tentavam desafiar as regras, mas logo eram desmascarados por técnicas mágicas e conduzidos para fora da praça pelos discípulos externos.

Só próximo ao meio-dia chegou a vez de Xuan Shi.

O responsável pela sua fila era um discípulo interno de robe azul, rosto quadrado, sobrancelhas espessas e olhar austero. Com voz grave, ordenou: “Informe nome, idade, nível de cultivo e idade ao atingir este estágio. Quem mentir será expulso do topo.”

Sem nada a esconder, Xuan Shi respondeu: “Meu nome é Xuan Shi, tenho pouco mais de vinte e um anos, estou no Estágio da Alma Exterior, alcancei este nível pouco após os vinte.”

O discípulo interno lançou um selo mágico sobre Xuan Shi, emitindo um brilho azul e assentiu: “Idade confirmada: vinte e um anos. Nível de cultivo: Estágio da Alma Exterior, há um ou dois anos nesse estágio. Tudo certo?”

O discípulo externo responsável pelo registro, surpreso, olhou para Xuan Shi e, ao ser questionado, respondeu: “Irmão Bai, tudo registrado.”

O discípulo Bai lançou outro selo mágico, desta vez gerando uma lua cheia do tamanho de uma cabeça sobre Xuan Shi. Voltou-se para o registrador: “Base espiritual: superior intermediária.” Após breve pausa, continuou: “Considerando idade e cultivo, essa base espiritual, mesmo com técnicas excepcionais, indica talento e compreensão superiores. Anote.”

Talento e compreensão são qualidades abstratas, difíceis de medir diretamente, por isso a Escola Penglai deduzia de acordo com a idade ao atingir o estágio atual, o próprio estágio, descontando o efeito da base espiritual para chegar a uma conclusão geral.

A base espiritual é importante, mas não essencial. Uma boa base acelera o cultivo, permitindo avanços rápidos nos estágios iniciais; contudo, cada etapa do cultivo é um processo de transformação e aprimoramento da base espiritual. Quem chega ao Estágio da Alma Exterior, mesmo com base inicial ruim, atinge ao menos o nível intermediário. Após o Estágio de Absorção do Qi, com a energia espiritual do mundo temperando o corpo, a base se eleva ao nível superior, e há muitas pílulas que podem aprimorá-la.

Quando Xuan Shi se levantava para sair, percebeu um olhar sobre si, mas a sensação rapidamente desapareceu. Se não fosse por seu domínio de técnicas supremas, dificilmente teria percebido.

Enquanto caminhava, Xuan Shi examinou o entorno e logo avistou Xie Fangwei sentado atrás de alguns discípulos internos, meditando tranquilamente, sem demonstrar sinais de cansaço. Atrás dele, sobre um altar de jade, estava um jovem taoísta de veste preta com emblema do Tai Chi, rosto belo, olhos fechados em meditação, mas com expressão severa e gelada como o gelo milenar. Xuan Shi imaginou ser o Mestre Relâmpago de Rosto Frio, Mo Yuan.

Era a primeira vez que Xuan Shi via um mestre do Núcleo Dourado. Observando de longe, parecia igual a qualquer cultivador comum, nem mesmo tão chamativo quanto um cultivador do Estágio de Absorção do Qi, cujas manifestações energéticas costumavam ser bem mais evidentes.

Xuan Shi seguiu com o grupo até o outro lado da praça, onde encontrou Yu Ruoshui e Zhou Dielan. Ao vê-lo, ambas sorriram, claramente satisfeitas com seus próprios resultados.

“Camarada Shi, seu semblante está ótimo. Imagino que talento, compreensão e base espiritual sejam todos superiores.” Yu Ruoshui, normalmente reservada, agora sorria amplamente, brincando com Xuan Shi.