Capítulo dezoito: Caminhos divergentes

— Amanhã compensarei o capítulo que não foi publicado no sexto dia.

— Mestre da Cidade Zhao, o que aconteceu afinal com esta última formação? Não deveria ser a formação de Vento, parte dos elementos Terra, Fogo, Vento e Água? — Hu Xingwu, que já havia tratado de seus ferimentos e recuperado sua energia vital, perguntou com um semblante confuso.

Zhao Jingding também estava com a expressão grave e respondeu de forma hesitante: — Se não me falha a memória, esta deve ser a Formação Invertida dos Quatro Símbolos mencionada nos registros antigos. É a fusão dos quatro elementos e representa a defesa mais poderosa desta mansão imortal. É muito superior à Formação de Chamas Ardentes ou à Formação de Sangue de Água Vermelha. Se não fosse pelo período de declínio centenário, até mesmo um mestre do Núcleo Dourado pereceria aqui. Reza a lenda que, quando o Realizador Guangyang era vivo, ele usou esta formação para eliminar três cultivadores da Alma Primordial.

— Mas por que a Formação Invertida dos Quatro Símbolos apareceria de repente? — Shi Xuan interrompeu. Mudanças anômalas em formações costumam indicar eventos sinistros dentro da mansão, e se não fossem esclarecidas, o interior seria extremamente perigoso.

Ao ver Shi Xuan abrir os olhos para perguntar, Zhao Jingding fez uma reverência cortês: — Agradeço ao companheiro de cultivo Sun por salvar minha filha; certamente serei grato. Quanto ao motivo da aparição desta formação, eu realmente não sei. Nas inúmeras vezes em que esta mansão surgiu, ela jamais apareceu.

— Será que o núcleo da formação detectou algum perigo e aumentou a dificuldade? — Gao Xing especulou, igualmente confuso.

— Impossível. O núcleo da formação está sem controle há muito tempo, a menos que alguém tente dominá-lo ou ocorra um combate de nível Núcleo Dourado nas proximidades. Mas todos os cultivadores que entraram ou ainda estão presos ou acabaram de sair. Quem teria ido lá? Mesmo que alguém tivesse chegado, quem teria a força de um Núcleo Dourado? — Zhao Jingding refutou com desdém.

Após uma breve discussão, sem encontrar a causa da anomalia, Zhao Jingding calculou o tempo e disse: — Vamos recuperar nossas forças e sair logo da formação, para não sermos superados pelas três grandes seitas.

— Não vamos esperar pelos outros companheiros? — Zhao Jinyu perguntou surpresa, mas logo percebeu a situação: quando todos estivessem recuperados, a formação provavelmente já estaria em estado de conclusão, e quem não tivesse chegado a essa altura, certamente não chegaria mais.

Liang Qingqing hesitou por um momento antes de dizer timidamente: — Vi que o companheiro de cultivo Liu Heng pereceu. Não precisamos esperar por ele.

Os presentes trocaram olhares significativos, mas não disseram nada.

Seguiu-se um silêncio absoluto enquanto todos se apressavam a recuperar suas energias. Como Zhao Jinyu não havia consumido muito no final, ela se recuperou rapidamente. Sentiu alguém puxar a ponta de sua vestimenta e, ao abrir os olhos, viu Lei Guangyao, que sinalizou com o olhar para conversarem ao lado.

Seguindo-o, ela ficou confusa. Lei Guangyao lançou um feitiço de isolamento sonoro e perguntou: — Irmã júnior, fiquei desesperado por você agora pouco.

Lembrando-se do perigo, Zhao Jinyu ainda sentia um frio na espinha: — Eu realmente morri de medo.

— Entendo. E como o companheiro Sun a resgatou? — Lei Guangyao perguntou com cautela.

Zhao Jinyu piscou: — Não tenho certeza. Eu estava atordoada de pavor, e quando recuperei a consciência, já havia sido salva por ele. Depois, trabalhamos juntos e chegamos à saída. — Envergonhada com sua própria atitude passiva, ela corou.

"Trabalhar juntos", pensou Lei Guangyao, sentindo um certo incômodo, mas sabendo que a irmã júnior estava em perigo, não havia alternativa. Ele estendeu a mão, pretendendo segurar a mão delicada da moça para consolá-la.

No entanto, quando sua mão estava prestes a tocar a dela, Zhao Jinyu recuou subitamente, assustada, e olhou ao redor com inquietação.

— Irmã júnior! — O tom de Lei Guangyao carregava insatisfação. Não era o momento para a jovem se apoiar no peito de quem ela amava para ser consolada? Por que ele não podia nem segurar sua mão?

Zhao Jinyu despertou de seu transe e, lembrando-se de sua reação, franziu a testa: — Meu pai e o irmão sênior estão por perto. Não é adequado que eles vejam isso.

Lembrando-se de que ela havia prometido contar a verdade ao mestre, Lei Guangyao, irritado e frustrado, deixou escapar: — Você por acaso está começando a gostar daquele devasso?!

— Como pode dizer isso?! Será que sou esse tipo de pessoa?! — Zhao Jinyu arqueou as sobrancelhas, furiosa. — Segundo irmão sênior, se disser mais uma bobagem dessas, não falarei mais com você!

Assim que as palavras saíram, Lei Guangyao se arrependeu. Como ele pôde dizer algo tão absurdo? Aquele sujeito era um devasso; como a irmã júnior poderia ter sentimentos por ele? Ele imediatamente baixou a cabeça e pediu desculpas: — Perdoe-me, irmã júnior. Eu disse isso num impulso, frustrado por não ter sido capaz de salvá-la no momento de maior perigo.

— Hum. — A raiva de Zhao Jinyu diminuiu um pouco. — Irmão sênior, não fique imaginando coisas. Pelo companheiro Sun, sinto apenas gratidão por ter salvo minha vida. E não se menospreze; afinal, você estava muito longe de mim naquela hora.

— Sim, sim, sim. — Tendo errado na fala, Lei Guangyao apenas balançava a cabeça.

— Bem, todos estão quase recuperados. Não devemos ficar nos escondendo aqui. — Zhao Jinyu não deu chance para mais pedidos de desculpas e caminhou de volta.

Em meio à névoa cinzenta, mais uma pessoa surgiu. Jin Shijie, assim como Hu Xingwu, havia se tornado um homem de um braço só. Do seu chicote de ossos brancos, restara apenas uma das nove caveiras. Ele parecia um zumbi recém-saído da tumba, seco e magro, sem nada da sua aparência elegante de antes.

— Hah, quem diria que tantos companheiros saíram ilesos. Realmente, digno de celebração. — Jin Shijie olhou surpreso para o grupo e deu um sorriso forçado.

Sua surpresa era compartilhada por todos, exceto Shi Xuan e Zhao Jinyu — o primeiro por falta de informações e a segunda por inexperiência.

Desde que os cultivadores começaram a formar grupos, o número de mortes nas formações externas da mansão sempre caía para um dígito, e isso considerando as baixas de todas as seitas e cultivadores independentes. As mortes ocorriam majoritariamente pelos conflitos internos.

No entanto, dada a intensidade aterrorizante da última formação, Zhao Jingding, Gao Xing e os outros tinham uma estimativa inicial: dos treze cultivadores que entraram, se seis sobrevivessem, já seria um milagre. O extermínio total era uma possibilidade real.

Mas agora, com Zhao Jingding, Zhao Jinyu, Ling Hong, Lei Guangyao, Gao Xing, Hu Xingwu, Jin Shijie, Liang Qingqing e Shi Xuan, já eram nove pessoas.

"Esta equipe realmente esconde talentos", pensaram vários cultivadores. "Especialmente a lâmpada de bronze daquele devasso, que deve ser de qualidade de sétimo nível."

— Companheiro Jin, apresse-se em recuperar suas forças. Estamos prestes a sair. — Zhao Jingding acenou para ele.

Jin Shijie rapidamente tomou suas pílulas de cura e sentou-se em meditação.

Pouco tempo depois, mais uma pessoa emergiu da névoa: Xue Yingzhen, vestida de branco como a neve. Sua aparência fez com que as pupilas de todos se contraíssem.

Xue Yingzhen estava com suas vestes impecáveis e a expressão serena, como se tivesse acabado de passear em vez de atravessar uma formação tão terrível. Percebendo o olhar de todos, ela disse calmamente: — Peço desculpas pelo atraso.

Zhao Jingding desviou o olhar surpreso e sorriu levemente: — Não há atraso. Senhorita Xue, por favor, sente-se e recupere suas energias.

— Não é necessário. O destino que pretendo, a Biblioteca de Registros, provavelmente não terá muitos cultivadores. Recuperar-me ou não fará pouca diferença — respondeu ela friamente.

Vendo isso, os demais não insistiram. Algumas coisas não seriam reveladas a menos que houvesse um confronto direto, e para lutar, eles precisavam recuperar suas forças.

Após um tempo de silêncio, Zhao Jingding levantou-se e disse: — Companheiros, acredito que todos estejam recuperados. Vamos seguir em frente, para não termos vindo em vão.

Os outros nove cultivadores levantaram-se e, em silêncio, seguiram Zhao Jingding em direção ao vórtice de quatro cores. A anomalia da formação deixara uma sombra profunda em seus corações.

...

Ao saírem do vórtice, Zhao Jingding imediatamente lançou uma barreira de água azul-clara para envolver o grupo, pois, do vórtice amarelo ao lado, cultivadores de túnicas roxas da Seita Zixia começavam a surgir.

Yue Dingyi e sua esposa, Ning Shouyi, estavam em estado deplorável, com suas túnicas em farrapos, indicando que sofreram muito na formação. Ao verem Zhao Jingding e seu grupo, ficaram surpresos. Yue Dingyi demorou a falar: — Mestre da Cidade Zhao, suas habilidades são realmente ocultas. Conseguiu trazer tantos cultivadores da Formação Invertida dos Quatro Símbolos, perdendo apenas quatro. Impressionante.

Enquanto falava, ele observava Shi Xuan e os outros. Atrás dele, restavam apenas dez discípulos; mais da metade perecera.

Shi Xuan observava o grupo oposto com surpresa, notando que Gu Yun e Fang Xuan ainda estavam ali, ilesos, apesar das baixas entre seus superiores. Não se sabia se era sorte divina ou se alguém os salvara.

Zhao Jingding sorriu: — Apenas sorte. — Ele não deu mais atenção a Yue Dingyi e, virando-se, apontou para quatro caminhos: — Companheiros, o da esquerda leva ao Pavilhão dos Dez Mil Tesouros, os dois do meio levam à Biblioteca de Registros, e o da direita ao Pavilhão das Cem Ervas. Sigam conforme suas intenções.

Nesse momento, nenhum dos lados desejava lutar. Zhao Jingding lançou o feitiço apenas por hábito. Se lutassem antes de ver os tesouros, as outras facções ririam de suas desgraças enquanto saqueavam tudo.

Antes de se separarem, Zhao Jingding chamou Zhao Jinyu, Ling Hong e Lei Guangyao para dar instruções, sussurrou algo secretamente para Zhao Jinyu e lhe entregou um objeto. Por fim, Zhao Jinyu e Lei Guangyao retornaram e seguiram pelo caminho da esquerda com Shi Xuan, Liang Qingqing, Jin Shijie e Hu Xingwu.

Quanto a Ling Hong, mudando os planos originais, seguiu Zhao Jingding e Gao Xing em direção ao Pavilhão das Cem Ervas. Xue Yingzhen, com seu habitual desdém, caminhou calmamente em direção à Biblioteca de Registros.

— Vamos também, não podemos deixar que nos superem. Ainda não sabemos o que aconteceu com os outros grupos — disse Yue Dingyi aos seus discípulos remanescentes. Ele e sua esposa seguiram para o Pavilhão das Cem Ervas com cinco discípulos, enquanto os outros seis foram para o Pavilhão dos Dez Mil Tesouros.