Capítulo Seis: Aqueles Que Perdem a Razão Pela Ganância

— Como tinha compromissos pela manhã, resolvi antecipar para agora.

Nesse momento, os pratos que Xuan de Pedra havia pedido já estavam sendo servidos pela jovem criada. As cores delicadas e o aroma intenso dos alimentos fizeram com que os três à mesa engolissem em seco. O Daoísta Li rapidamente tirou uma pedra espiritual de qualidade inferior e entregou à criada: “Companheiro Xuan de Pedra, não dispute com este humilde Daoísta, hoje eu pago!”

Xuan de Pedra não se importava; comer na conta de outro não significava estar devendo favores.

A criada, porém, hesitou: “Senhor, ao todo são duas pedras espirituais. Só este peixe fatiado já custa uma.”

Quando Xuan de Pedra pediu o primeiro prato, o Daoísta Li ainda não havia entrado no restaurante. Ao ouvir isso, ficou assustado: que prato tão caro seria esse? Mas logo lembrou do peixe fatiado feito com bestas demoníacas do estágio de Condensação de Qi, que recentemente causava grande alvoroço. Seu rosto se contraíu, mas, apesar da dor, tirou outra pedra espiritual e entregou à criada.

Após a criada se retirar, o Daoísta Li convidou os dois: “Venham, hoje também vamos experimentar o sabor das bestas demoníacas do estágio de Condensação de Qi.” E, dizendo isso, pegou uma fatia fina e branca do peixe.

O peixe fatiado era cortado de modo quase translúcido. Por hábito, Xuan de Pedra inspecionou, assegurando-se de que não havia problemas, e então pegou uma fatia, colocando-a delicadamente na boca. Era incrivelmente fresco e macio; o sabor do peixe, unido ao calor quase ardente de sua carne, misturava-se numa fragrância intensa e doce, que se derretia ao entrar na boca — uma verdadeira iguaria de primeira ordem.

Ao engolir o peixe, uma onda de calor subiu pelo corpo, como se tivesse bebido um licor forte, mas sem a ardência. O calor partiu do baixo ventre, subiu até a garganta, e Xuan de Pedra expeliu espontaneamente uma porção de Qi impuro, sentindo um alívio pulmonar, semelhante ao expurgo de impurezas durante o treinamento físico.

Os três se entreolharam, todos satisfeitos, sorrindo e retomando o assunto iniciado antes.

“As cinco principais técnicas do Clã Penglai são: ‘A Verdadeira Interpretação do Vento Divino dos Céus e da Terra’, ‘As Canções de Cang Lang’, ‘O Fogo Divino do Dragão Flamejante’, ‘A Verdadeira Transmissão do Método do Trovão das Pequenas Estrelas’, e, por fim, ‘A Técnica da Água Transformada em Mil Trovões’. Esta última gera um Qi de Água dos Mil Trovões, excelente para curar, estimular plantas e refinar elixires, mas pouco útil em combates, por isso quase ninguém a pratica no Clã Penglai.” Desta vez foi Cheng a falar; parece que as questões do Clã Penglai eram amplamente conhecidas nos três arquipélagos.

O Daoísta Li continuou: “Além das três transmissões verdadeiras e das cinco técnicas principais, o Clã Penglai possui muitos manuais de nível médio e baixo. Mesmo que não se torne discípulo interno, só de entrar como externo já se pode escolher gratuitamente um deles — muito melhor que aquelas técnicas medíocres da primeira camada do Pavilhão Langhuan, que ainda vendem por mais de dez pedras espirituais de qualidade inferior!”

“E o Clã Yingzhou?” Embora Xuan de Pedra, por causa do Qi Divino do Vento Três Moinhos, já se inclinasse a escolher Penglai, quis conhecer mais sobre Yingzhou para comparar.

“As duas principais transmissões do Clã Yingzhou são bem conhecidas: ‘Comentário das Nove Regras Supremas’, e ‘O Grande Sutra Secreto da Estrela Voadora do Eixo Celeste’. Mas o tipo de Qi gerado pelo primeiro é ignorado por nós, cultivadores independentes. O segundo gera o Qi Magnético das Mil Estrelas, poderoso. Quanto às técnicas internas, só há duas: ‘O Sutra das Nove Transformações do Qi Puro’ e ‘O Ensino Secreto das Cinco Estrelas do Grande Sutra’. Existe ainda uma técnica intermediária, ‘A Técnica do Grande Rei Dragão da Chuva’, passada apenas a discípulos externos que realizam grandes feitos.” O Daoísta Li parecia recitar um inventário familiar.

Xuan de Pedra queria perguntar sobre o Clã Luofu e os outros grandes clãs, mas ao refletir percebeu que, se não soubesse nada, poderia ser menosprezado ou até despertar intenções hostis. Decidiu consultar a tabuleta de jade à noite, ou perguntar a outro amanhã. Então, desviou o assunto para a cerimônia de recrutamento de discípulos, perguntando apenas sobre Penglai, já que as técnicas de Yingzhou não se adequavam ao seu Qi.

“O Clã Penglai tem apenas oitenta vagas para discípulos externos e vinte para administradores externos. Os discípulos internos são selecionados entre os externos, não são recrutados diretamente. Portanto, Companheiro Xuan de Pedra, você enfrentará não só milhares de cultivadores do estágio de Manifestação de Espírito, mas também centenas de especialistas do estágio de Condensação de Qi, além de muitos do estágio de Cultivo de Qi e crianças talentosas. É realmente difícil.” O próprio Daoísta Li estava sombrio, e Cheng também tinha expressão desanimada.

Xuan de Pedra ficou pasmo — tão poucas vagas!

O Daoísta Li, vendo que Xuan de Pedra estava impressionado, animou-se e continuou: “Felizmente, o Clã Penglai valoriza não apenas o cultivo, mas também o caráter, a perseverança, o talento, a constituição e a compreensão. Dos vinte administradores externos, é obrigatório estar no estágio de Condensação de Qi. As oitenta vagas de discípulo externo são divididas em quatro partes: trinta para crianças abaixo de doze anos — afinal, todo clã prefere formar discípulos desde cedo — vinte para cultivadores do estágio de Cultivo de Qi, vinte para Manifestação de Espírito, e dez para Condensação de Qi.”

Após uma pausa, o Daoísta Li olhou Xuan de Pedra com certa complexidade: “Se você nunca tomou elixires de longevidade, deve ter pouco mais de vinte anos. Chegar ao estágio de Manifestação de Espírito nessa idade, sem apoio familiar, indica destaque em perseverança, talento, constituição e compreensão. Se o caráter for bom e a origem limpa, certamente terá uma vaga entre os vinte discípulos externos desse estágio.”

Xuan de Pedra apenas sorriu amargamente. O administrador Zhang do Pavilhão Langhuan já dissera o mesmo, mas a rápida ascensão ao estágio de Manifestação de Espírito foi graças ao corpo bem treinado de Bai Du e à supremacia das técnicas. Bai Du talvez tivesse talento e compreensão, mas isso pouco tem a ver com ele; Xuan de Pedra reconhecia ser apenas mediano. Quanto à constituição, achava-se acima da média. Sobre caráter, tinha alguma confiança, embora fosse um critério subjetivo. O único mérito seguro era a perseverança.

O mais complicado era o requisito de origem limpa. Vir da terra central não era problema, pois havia o Daoísta da Fonte Ladrão como testemunha; esconder isso seria suicídio. Quanto à técnica praticada, só podia mentir que era o ‘Sutra do Retorno à Verdade’. Xuan de Pedra jamais revelaria uma técnica suprema, depositando toda esperança em mestres movidos pela ganância irracional.

Mas como esses sujeitos perceberam que ele estava no estágio de Manifestação de Espírito? Ele havia suprimido o Qi, impossível de detectar pela observação.

Cheng lamentou ao lado: “Tenho vinte e cinco anos, provavelmente mais velho que o senhor, mas ainda não alcancei nem a sombra do estágio de Manifestação de Espírito.” Com o avanço da conversa, Cheng já não se humilhava, nem se referia a si mesmo como “pequeno”.

O Daoísta Li riu: “Cheng, este humilde Daoísta só atingiu esse estágio aos trinta e nove anos. Você ainda tem muitos anos de esforço pela frente.”

“É verdade. Nós, cultivadores independentes, temos mais dificuldade no estágio de Cultivo de Qi por falta de boas técnicas; o acúmulo interno é lento, os métodos de meditação são ruins, só nos resta investir tempo.” Cheng queixava-se, ressentido com as técnicas.

“Na verdade, o maior problema é a falta de pedras espirituais. Companheiro Xuan de Pedra, tem interesse em ganhar uma quantia? Assim poderia comprar mais elixires e tentar um avanço nos próximos seis meses, aumentando as chances de entrar no Clã Penglai.” O Daoísta Li sugeriu casualmente.

“Oh, que proposta é essa?” Finalmente, chegou o momento. Xuan de Pedra, sempre cauteloso com o Daoísta Li — que já o havia espionado e se aproximou de repente — pensou se ele queria enganá-lo.

O Daoísta Li abaixou a voz, olhou para Cheng, e finalmente falou: “A menos de mil li ao sul do Mercado das Marés fica o Mar Exterior da Estrela Caída. Da última vez, eu e alguns colegas descobrimos uma pequena ilha, onde havia uma caverna de um antigo cultivador. Infelizmente, a matriz de proteção remanescente ainda era poderosa, então voltamos ao Mercado das Marés para buscar mais ajuda. Eu e você nos identificamos imediatamente, e uma oportunidade dessas, claro, devo compartilhar com você.” Enquanto falava, mostrou um mapa marítimo e alguns artefatos antigos encontrados na periferia da caverna, demonstrando confiança para Xuan de Pedra examinar.

Isso não era um golpe, era uma armadilha mortal. Xuan de Pedra manteve a expressão serena, mas por dentro praguejava. Os artefatos pareciam recém-desenterrados, mas um cultivador que ele conhecera há menos de quinze minutos o convida com tanto entusiasmo para uma aventura? Acharia que ele era tolo, ou era o próprio Daoísta Li quem o era?

“Desculpe, já decidi me fechar no mercado por seis meses, não posso ir.” Xuan de Pedra recusou sem hesitação.

“Companheiro Xuan de Pedra, como pode ser tão míope? Os tesouros de uma caverna podem render muitas pedras espirituais. E se não conseguir entrar no Clã Penglai depois de seis meses? Com essas pedras, pode comprar o Elixir da Sensibilidade Suprema e talvez avançar para o estágio de Condensação de Qi. Falo como amigo, só quero ajudar você. Pense bem.” O Daoísta Li parecia sincero, quase aflito.

Mas Xuan de Pedra, experiente em vendas pela televisão e marketing direto, não acreditava em nada. Não queria se prolongar, então perguntou diretamente: “Amigo? Nós somos tão íntimos assim?”

O Daoísta Li ficou sem palavras, alternando entre vermelho e pálido, sem esperar que Xuan de Pedra, após comer às suas custas, fosse tão direto e sem cerimônia. Depois de um bom tempo, respondeu entre dentes: “Muito bem! Muito bem! Companheiro Xuan de Pedra, espero que permaneça seguro no Mercado das Marés.” E saiu, bufando.

Xuan de Pedra não esperava que o Daoísta Li tivesse a pele tão fina. Os vendedores que já conhecera, mesmo diante de insultos, mantinham a calma e continuavam tentando persuadir. Tinha até preparado frases mais afiadas, que acabaram nem sendo usadas.

O dia estava quase no fim. Amanhã, precisaria alugar uma caverna. Sem querer, exibiu um artefato de qualidade superior, atraindo a cobiça de oportunistas. Melhor evitar envolvimentos.

“Cheng, já ouviu falar desse Daoísta Li?” Xuan de Pedra queria sondar, melhor prevenir do que remediar.

Cheng sorriu amargamente: “Senhor, embora eu tenha certa experiência, ela se limita a mestres e discípulos de clãs renomados. O Mercado das Marés recebe cultivadores de toda parte, muitos de outros arquipélagos; nunca ouvi falar desse Daoísta Li.”

Xuan de Pedra assentiu, não confirmando nem negando, e convidou Cheng: “Vamos continuar a comer, não vale desperdiçar esta iguaria.”