Volume Dois: Tempestades na Capital Divina, Profundas como o Oceano. Capítulo Cento e Vinte e Dois: O Pavilhão da Donzela da Primavera

(Muito obrigado ao leitor "Aquele Eu daquele Ano e daquele Dia" pela nova e generosa doação de dez mil moedas.)

Quanto ao fato de Wang Junlin ter usado sua posição para ganho pessoal, Yang Jian, neste momento, já não dava mais importância. Naturalmente, isso era apenas o que pensava o imperador; como monarca, ele jamais demonstraria tal sentimento. Pelo contrário, aproveitar a ocasião para repreender Wang Junlin e incutir-lhe um pouco de temor era a atitude que ele deveria tomar agora.

"Wang Junlin, diga-me a verdade: quanto você realmente consegue lucrar com a venda privada desses cinquenta mil quilos de chá?", perguntou Yang Jian, subitamente, com um tom frio.

"Respondendo a Vossa Majestade, os nômades das estepes não apreciam todos os tipos de chá. Apenas os bolos de chá processados segundo a minha receita secreta lhes agradam. Contudo, o processo é trabalhoso e consome tempo; descontando os custos de produção e a mão de obra, o lucro máximo por esses cinquenta mil quilos é de cinquenta mil moedas."

Terminando de falar, ele apresentou uma folha de papel e disse humildemente: "Majestade, esta é a fórmula secreta que utilizo para processar o chá. Os turcos não valorizam o chá verde comum. Somente após serem moldados em tijolos e bolos segundo este método é que se torna possível obter lucro com eles. É uma receita ultra-secreta que desenvolvi e desejo oferecê-la a Vossa Majestade sem nada pedir em troca."

Ao ouvir que se tratava de uma receita exclusiva de Wang Junlin e que ele estava disposto a entregá-la voluntariamente, a expressão de Yang Jian suavizou-se consideravelmente. Ele pegou o papel, examinou-o e disse: "Muito bem. Você é um funcionário dedicado ao país, sua lealdade é louvável. Não aceitarei sua fórmula sem nada oferecer em troca."

"Agradeço imensamente a benevolência de Vossa Majestade!" Wang Junlin sentiu uma alegria imensa. Ajoelhou-se imediatamente e exclamou, com o rosto transbordando gratidão.

Yang Jian ficou satisfeito com a reação de Wang Junlin. Acenou com a cabeça, sinalizando que ele se levantasse, e dirigiu-se aos servos próximos: "Transmitam minha ordem ao Ministério da Receita para que seja registrado: o general Wang Junlin, comandante de Gaotai, mantém transações comerciais com as tribos do Oeste sob ordens secretas minhas, com o objetivo de investigar a situação dos povos inimigos."

Um eunuco ao lado respondeu prontamente, anotou a ordem com a máxima celeridade e retirou-se a passos rápidos.

Yang Jian lançou um olhar profundo a Wang Junlin e disse com indiferença: "Wang Junlin, diga-me a verdade: por que você confessou tudo isso agora? Será que alguém já descobriu..."

"Majestade! Majestade, algo terrível aconteceu! A Imperatriz está gravemente doente, ela desmaiou!", interrompeu um eunuco, tropeçando ao entrar na sala e gritando em prantos, antes que Yang Jian pudesse concluir.

Yang Jian, que estava em audiência, ficou furioso com a interrupção e estava prestes a ordenar que o eunuco fosse levado para ser açoitado até a morte. Contudo, ao reconhecer o criado pessoal da Imperatriz Dugu e ouvir sobre a gravidade da doença, sua expressão mudou drasticamente. Ele disse a Wang Junlin: "Wang Junlin, retorne por enquanto. Já tomei conhecimento do que você me disse."

Dito isso, sem esperar a resposta de Wang Junlin, retirou-se às pressas.

"Agradeço a Vossa Majestade pela clemência", pensou Wang Junlin, sentindo-se aliviado. A crise desencadeada pelo desaparecimento de Sun Wentao estava, enfim, resolvida. Quanto à receita dos bolos de chá, ele perdera apenas um pouco de dinheiro; o método de fabricação não era complexo e, assim que se tornasse popular, outros logo o imitariam. Era melhor entregá-lo ao imperador para obter favores maiores.

Wang Junlin saiu do palácio, montou seu cavalo diante do portão da cidade imperial e, acompanhado por seus quatro guardas, seguiu lentamente para fora. Em sua mente, porém, remoía a notícia da doença da Imperatriz Dugu. Em suas memórias, a Imperatriz faleceria naquele ano, mas ele não conseguia recordar se seria no verão, no outono ou no inverno.

Observando o céu, percebeu que ainda faltava mais de uma hora para o anoitecer. Ele precisava refinar seu plano para lidar com os dois velhos raposas, o Duque de Yue e o Príncipe de Changping.

As ruas ao redor do Portão Yingtian eram ladeadas por diversos órgãos governamentais, com edifícios grandiosos e imponentes. Ao longe, viam-se os quartéis das guardas e acampamentos militares de grande extensão; ali era o coração da administração da dinastia Sui. Funcionários de todos os níveis circulavam apressados, ansiosos para retornar aos seus postos. Havia também muitos oficiais recém-chegados das províncias, perdidos, perguntando pelos departamentos que procuravam. De vez em quando, carruagens leves de entrega de documentos passavam velozes, obrigando os ministros a desviarem-se.

Wang Junlin, seguido por seus quatro guardas, reduziu a velocidade de seu cavalo, temendo atropelar alguém.

"Junlin!"

Alguém o chamou por trás, com um tom de surpresa. Wang Junlin virou-se e viu um homem não muito distante acenando, também acompanhado por quatro guardas. Era Pei Yuanqing, o terceiro colocado na lista dos dez melhores generais jovens, um homem de aparência bela e porte atlético, com pouco menos de vinte anos. Wang Junlin pretendia visitá-lo nos próximos dias, mas o encontro aconteceu ali mesmo.

Wang Junlin sorriu, aproximou-se e os dois trocaram cumprimentos. Pei Yuanqing disse: "Faz mais de meio ano que não nos vemos, irmão Wang. Sua presença está ainda mais distinta do que antes."

Wang Junlin riu e deu um tapinha no ombro de Pei Yuanqing: "Meses se passaram, e o irmão Pei está cada vez mais forte. Suas artes marciais certamente alcançaram um novo patamar!"

"Falando nisso, o irmão Wang é quem é impressionante. Bastou uma ida ao Oeste com o Grande General Zhangsun para causar uma discórdia interna nos turcos ocidentais. Tal capacidade de enfrentar milhares de inimigos é algo que admiro profundamente." A demonstração de proximidade de Wang Junlin agradou muito a Pei Yuanqing, dissipando qualquer distanciamento causado pelo tempo e tornando seu sorriso ainda mais sincero.

Wang Junlin gesticulou, respondendo: "O irmão Pei é generoso demais. Eu pretendia oferecer um banquete depois de amanhã e convidá-lo para prestigiar o evento, para que os nobres da capital não menosprezassem este Marquês recém-nomeado. Não esperava encontrar o irmão Pei hoje."

Pei Yuanqing hesitou e disse: "Parece que o irmão Wang ainda não sabe. Já enviei alguém à sua residência para convidá-lo para um banquete esta noite no Pavilhão Chunnu. Ah, vejo que você acaba de sair do palácio; provavelmente seus servos ainda não o avisaram."

Ao ouvir isso, um brilho surgiu nos olhos de Wang Junlin. Ele sorriu: "Ouvi dizer que o Pavilhão Chunnu é um dos melhores locais da capital, com ótimas canções, danças, culinária e mulheres. Já que o irmão Pei me convida, certamente irei."

Dois dias atrás, quando Yu Zimo foi capturado pelos seis guardas de ferro do Duque de Yue, um dos guardas de Wang Junlin fora morto. Wang Junlin jurara secretamente vingar seu homem. Assim, além de ordenar que os espiões da "Águia Noturna" investigassem os movimentos dos descendentes do Duque de Yue, aquele guarda de ferro também estava sob constante vigilância. As informações recebidas naquela tarde indicavam que o guarda de ferro estaria de folga à noite e, segundo o costume, visitaria uma antiga amante no Pavilhão Chunnu. Wang Junlin planejava ir ao local para matá-lo, e o convite de Pei Yuanqing era a oportunidade perfeita.

O bairro ao sul da capital da dinastia Sui era uma das áreas comerciais mais movimentadas de Daxing, repleta de lojas. O Pavilhão Chunnu situava-se no cruzamento estratégico entre a Rua Zhuquan e as duas vias adjacentes, um dos melhores locais da cidade.

Quando Wang Junlin e Pei Yuanqing chegaram montados ao Pavilhão Chunnu, um edifício de madeira de três andares, passava pouco das nove da noite, o auge da vida noturna.

A fachada do pavilhão, feita de madeira, possuía um design que, para manter a estabilidade, costumava comprimir o espaço entre os andares. No entanto, o pé-direito ali era alto, permitindo que, mesmo da entrada, fosse possível vislumbrar o céu nos fundos do edifício.

Naquele momento, o pavilhão estava iluminado, fervilhando de gente. O aroma de perfume flutuava no ar. Sem que Pei Yuanqing precisasse ordenar, seus guardas abriram caminho. Ele e Wang Junlin, seguidos por oito homens, entraram com passos decididos.

A imponência da dupla atraiu olhares. Embora Pei Yuanqing tivesse apenas dezenove anos, era visível que ele era um frequentador assíduo; muitas mulheres ali olhavam para ele com admiração, desdém ou flerte.

Como em qualquer bordel, havia sempre uma cafetina sagaz. Mal cruzaram o limiar, uma voz suave e sedutora ecoou: "Ora, ora! Por que os pássaros da sorte não param de cantar hoje? Então