Volume I - Cem Batalhas nas Areias Douradas Capítulo 69 - Os Salteadores de Cavalos

Diante dos olhares atônitos dos vinte guardas da família Su, Wang Junlin montou o cavalo negro sem auxílio de sela ou rédeas, permanecendo firme sobre o animal. Nem o cavalo negro, de temperamento naturalmente feroz, nem seus nove companheiros demonstraram qualquer hostilidade contra ele.

Foi nesse momento que os membros da caravana da família Su perceberam que aquele homem, que aparentava ser apenas um mendigo pedindo um cavalo, era claramente alguém fora do comum.

No interior da carruagem, a jovem senhora e sua criada também testemunharam a cena através da janela, cobrindo a boca em espanto. Elas haviam visto com seus próprios olhos aquele cavalo negro ferir um dos guardas momentos antes.

“Senhora, já entendi! Deve ser aquela fera no colo dele, um animal lendário, que assustou todos esses cavalos bobos,” sugeriu a criada, convencida de sua teoria.

A jovem senhora lançou-lhe um olhar de desdém, permanecendo em silêncio. Franziu as belas sobrancelhas, observando Wang Junlin discretamente. Sentiu uma leve esperança, mas logo balançou a cabeça, sorrindo para si mesma com ironia.

Assim, Wang Junlin, conduzindo uma cabra fêmea com uma das mãos e segurando no colo um filhote de lince, montado no cavalo negro, seguiu com a caravana rumo à cidade de Shazhou. Durante o trajeto, a jovem da família Su reclamou várias vezes da velocidade excessiva, pois a carruagem balançava demais. O chefe dos guardas, a cada pedido, franzia a testa antes de concordar.

Depois de mais de uma hora de viagem, ao atravessar um vale, o som de cascos ressoou como trovões, ecoando pelo desfiladeiro.

O chefe dos guardas, um homem robusto de meia-idade, reagiu prontamente, gritando: “Podem ser ladrões de cavalos! Protejam a senhora!”

Os vinte cavaleiros reagiram de imediato, demonstrando grande habilidade e cercando a carruagem em formação circular. Wang Junlin não foi incluído nesse círculo; sozinho, com os dez cavalos selvagens, afastou-se para o lado, subindo um pequeno morro.

De lá, Wang Junlin viu um grupo de cerca de cem cavaleiros avançando pelo vale em direção à caravana, iniciando uma carga.

O chefe dos guardas, sentado ereto em seu cavalo, já havia preparado seu arco robusto e encaixado uma flecha com plumas, o semblante grave, gritando: “Atenção, são os ‘Lobos das Montanhas’ do Oeste!”

Mal terminou de falar, disparou a flecha com velocidade impressionante; o ladrão de cavalos que liderava o ataque foi atingido no peito e caiu do animal. Logo, uma segunda flecha, quase sem intervalo, partiu em direção a outro ladrão, acertando o olho esquerdo do cavalo. O animal urrou e tombou, e ainda não era o fim: a terceira e quarta flechas do chefe dos guardas voaram rapidamente.

Flechas em sequência, uma técnica lendária dominada apenas por arqueiros extraordinários. Não era esperado que o chefe dos guardas possuísse tal habilidade; até Wang Junlin ficou surpreso.

Com quatro flechas consecutivas, derrubou dois homens e dois cavalos. Os outros dezenove guardas também dispararam suas flechas, mas sem a mesma precisão; das dezenove flechas, apenas nove acertaram o alvo. Os corpos dos homens e cavalos caídos bloquearam momentaneamente o avanço dos ladrões, provocando tropeços e levantando uma nuvem de poeira. Sob as ordens de seu líder, os ladrões desviaram, contornando pelos flancos.

O ímpeto da carga foi interrompido, e Wang Junlin reconheceu a experiência e rapidez do chefe dos guardas, sem saber que este era um comandante de mil cavaleiros em Shazhou.

Mas a ferocidade dos ladrões era igualmente impressionante; mesmo com mais de dez mortos, ninguém demonstrava medo. Pelo contrário, o desejo de matar aumentava, e eles avançavam sobre a caravana com gritos selvagens.

Wang Junlin, a cerca de trinta passos da caravana, observava os ladrões de cavalos com admiração: “Que vigor, esses ladrões! Esse tal ‘Lobos das Montanhas’ não é simples.”

Depois de sacrificar mais de vinte homens, os ladrões finalmente chegaram perto, iniciando um combate corpo a corpo com os guardas.

Wang Junlin, com os dez cavalos selvagens, permaneceu no morro ao lado. Os ladrões tinham dificuldade em subir, e como seu objetivo era claramente a jovem da família Su, ignoraram Wang Junlin completamente.

A principal diferença entre ladrões de cavalos e soldados está na disciplina e nas ordens. Mesmo que sejam habilidosos individualmente, na batalha coletiva contra os guardas treinados, perdem vantagem. No caos do combate, os guardas conseguem recuar de forma ordenada, enquanto os ladrões atacam sem qualquer estratégia.

Além disso, os guardas da família Su eram realmente competentes, cada um superior aos ladrões. Embora fossem gradualmente dominados, não caíram de imediato.

Wang Junlin notou um detalhe: além dos dez cavalos selvagens, a caravana carregava apenas uma carruagem com tendas, alimentos e suprimentos, sem mercadorias valiosas. Por que os ladrões arriscavam tanto para roubar? Mulheres são importantes para eles, mas não justificaria tamanha fúria por apenas duas.

Evidentemente, não se tratava de um assalto comum, mas de um ataque direcionado à jovem da família Su, provavelmente envolvido nas disputas veladas das grandes facções de Shazhou.

Entre a cidade de Gaochang e Shazhou, há mais de mil quilômetros, sem vilarejos habitados, apenas a vastidão desolada que transmite uma sensação de isolamento e cansaço. Se não fosse por pessoas de espírito forte ou por grupos grandes, muitos poderiam duvidar se conseguiriam atravessar esse mundo. Todos, instintivamente, desejam encontrar alguém pelo caminho e, se possível, viajar juntos.

Mas nessas estradas áridas, há um tipo de gente que ninguém quer encontrar, mais temível que a natureza selvagem ou feras perigosas: os ladrões de cavalos.

Eles são, talvez, as criaturas mais resilientes do deserto, mais resistentes que tamariscos ou cactos. Especialmente os pequenos grupos, que não possuem morada fixa; o vasto deserto é seu esconderijo perfeito, impossível de rastrear ou descobrir seus refúgios.

Dominam as estepes e desertos, vivendo apenas para saquear: cavalos, gado, armas, riquezas, homens, mulheres. Não produzem nada, não criam nada; tudo o que têm é fruto do saque. Quando encontram uma oportunidade, não hesitam em devorar o que podem.

Na verdade, muitos ladrões têm ligações ocultas com as famílias influentes e tribos locais. Precisam de comida, armas e mulheres, e os produtos roubados precisam de um mercado. Só quem tem poder suficiente se atreve a negociar com eles, caso contrário, pode ser devorado pelos próprios ladrões. Com essas relações, as elites contratam ladrões para missões clandestinas, e alguns ladrões são, na verdade, membros disfarçados dessas famílias ou tribos.

Wang Junlin percebeu que aqueles cem ladrões eram provavelmente enviados ou contratados por alguma grande facção de Shazhou.

A guerra é sempre cruel; metade dos guardas já estava morta, restando apenas dez, todos feridos. Os ladrões ainda eram mais de sessenta, e a derrota era apenas questão de tempo.

Foi então que Wang Junlin se movimentou. Montando o cavalo negro, desceu o morro em disparada. Sem armas, de mãos vazias, roupas rasgadas e cabelos sujos, parecia um mendigo. Ainda assim, avançou destemido contra o flanco dos ladrões.

Seu movimento não passou despercebido. O líder dos ladrões, sem subestimá-lo, deu um comando, e dois deles avançaram para interceptá-lo. A trinta passos de distância, ambos puxaram os arcos e dispararam: uma flecha em seu peito, outra no cavalo negro.

Sem armas, Wang Junlin só podia esquivar-se. Se conseguisse desviar da flecha, mas o cavalo fosse atingido, tudo estaria perdido. Era preciso reconhecer: aqueles ladrões eram atentos, identificaram rapidamente sua fraqueza e adotaram a melhor estratégia.

Ambos já imaginavam seu fim, preparando as espadas para decapitá-lo assim que ele caísse do cavalo.

No instante em que as flechas foram disparadas, Wang Junlin captou claramente suas trajetórias, algo que nunca antes conseguira, sendo sempre guiado apenas pelo instinto e experiência.

Com um movimento súbito, inclinou-se para a direita, avançando. A flecha destinada ao peito passou raspando seu braço, enquanto a que mirava o cavalo foi agarrada por Wang Junlin.

Os dois ladrões ficaram espantados; jamais imaginariam alguém capaz de capturar uma flecha em pleno voo. Mas não tiveram tempo para pensar, pois já estavam frente a frente. Mesmo surpresos, mantiveram a agressividade, brandindo as espadas em direção a Wang Junlin.

Ele, montado, deitou-se sobre o cavalo, desviando com precisão dos golpes na cabeça e ombro. Ao mesmo tempo, arremessou a flecha com a mão esquerda e golpeou com o cotovelo direito. Os guardas e ladrões em combate, a vinte passos de distância, não conseguiram ver claramente o que se passava; Wang Junlin já havia atravessado entre os dois ladrões, avançando em direção ao líder deles.

Atrás, os dois ladrões caíram do cavalo, um com uma flecha cravada no peito — a mesma que havia disparado contra o cavalo negro — e o outro, atingido no ponto vital da cintura, caiu ao chão. Embora não estivesse morto, estava paralisado, sem chance de sobreviver.

Tudo aconteceu em instantes; quando os demais ladrões perceberam, Wang Junlin já havia alcançado o grupo que lutava contra os guardas.