Volume I Cem Batalhas na Areia Dourada Capítulo Três Subestimei a Desfaçatez dos Antigos

O homem vestido com armadura reluzente, ao avistar Wang Junlin, teve os olhos iluminados e teceu elogios silenciosos: "Que sujeito robusto!" Comparado à maioria das pessoas daquela época, a vantagem física de Wang Junlin era evidente; além disso, após árduos treinamentos, seus músculos não eram ostensivos, mas delineavam um corpo harmonioso e vigoroso.

"Há ainda vestígios de sangue nessa pele de leopardo dourado. Foi você quem caçou o animal?" Apesar de admirar a compleição física de Wang Junlin, o homem mantinha uma postura arrogante.

Wang Junlin sentiu-se incomodado com tal arrogância, mas manteve-se impassível. Fez uma reverência com os punhos juntos e respondeu: "Fui eu quem caçou este leopardo dourado."

O brilho de aprovação nos olhos do homem intensificou-se. Ele disse: "Sou Han Ziliang, capitão dos lanceiros do Comando Carregado do condado de Tianshui. Quero recrutá-lo como guarda pessoal. Aceita?"

Wang Junlin ficou surpreso e, após uma breve hesitação, respondeu: "Agradeço o interesse do general, mas por ora não pretendo ingressar no exército."

O semblante de Han Ziliang escureceu, mas, por sua origem nobre e por ter acabado de assumir o posto em Tianshui, não faria nada imprudente diante da multidão.

Com um resmungo frio, Han Ziliang virou o cavalo e partiu, seguido de perto pelo homem letrado e pelos outros cavaleiros.

Wang Junlin só relaxou quando viu o grupo de Han Ziliang entrar numa taverna a mais de cem passos de distância. Internamente, pensava: "Quem é esse Han Ziliang? Que origens tem? Não sei nada sobre ele. Se não for forçado, não vou me entregar a desconhecidos."

"Esta pele de leopardo está à venda por trezentas moedas. Se alguém estiver interessado, podemos negociar agora." Após o ocorrido, Wang Junlin percebeu que perambular pela rua com a pele de leopardo em mãos podia acabar lhe trazendo problemas. Decidiu não se demorar e resolver logo a venda.

Nesse instante, uma voz do meio da multidão gritou: "Pele de leopardo dourado é uma raridade! Eu compro!"

Ao ouvir isso, a rua silenciou imediatamente; muitos mudaram de expressão e recuaram como se fugissem de uma praga.

Sete pessoas caminhavam com arrogância em meio à multidão. À frente, um jovem de túnica de brocado, seguido por seis homens de uniforme negro. O jovem era ninguém menos que Zhang Hongmeng, que no dia anterior tentara raptar uma mulher em Shetang.

A multidão claramente temia Zhang Hongmeng e seus asseclas, afastando-se apressadamente. Chen Xiaoliu estava lívido de medo, e Wang Junlin praguejava em silêncio, lamentando o azar de encontrar tal sujeito desprezível.

A família Zhang não era poderosa em Tianshui, mas em Qingshui dominava com punho de ferro; em Maiji, eram verdadeiros tiranos. Zhang Hongmeng era notório por abusos e extorsões, temido e odiado pelos moradores.

Zhang Hongmeng lançou um olhar desdenhoso a Wang Junlin e Chen Xiaoliu, notando suas vestes simples e já sem interesse, disse com arrogância: "Esta pele de leopardo é minha. Digam o preço!"

Ciente do perigo, Wang Junlin não queria confusão. Hesitou e respondeu: "Vendo por cem moedas."

Reduzira o preço de trezentas para cem, na esperança de evitar problemas. Mas Zhang Hongmeng franziu o cenho e rebateu: "Nem pensar! Uma moeda apenas. Aceite e suma. A pele agora é minha."

O rosto de Wang Junlin endureceu; percebia ter subestimado a desfaçatez do adversário. Ao lado, Chen Xiaoliu, com a cabeça baixa, o puxava insistentemente, sugerindo que aceitasse logo e partisse. Wang Junlin, porém, hesitou, sem dar resposta imediata.

Vendo a relutância de Wang Junlin, Zhang Hongmeng estreitou os olhos e ameaçou friamente: "Lembrei agora que alguém matou nosso leopardo dourado. Suspeito que foram vocês. Vou levá-los às autoridades!"

O semblante de Wang Junlin mudou drasticamente. Sacou o facão da cintura, lutando contra a vontade de matar, e disse: "A pele é sua, mas nos deixe ir."

Zhang Hongmeng não se intimidou. Com um gesto, ordenou: "Ameaçar-me com uma lâmina? Detenham-nos! Quem resistir, morre."

"Xiaoliu, corra! Eu os seguro!" disse Wang Junlin, empurrando Chen Xiaoliu para trás e avançando com o facão. Em poucos golpes, derrubou três guardas.

Mesmo assim, Wang Junlin evitava matar; apenas feriu os homens. Mas, ao abater o quinto, ouviu um grito atrás de si. Ao olhar, ficou lívido: Chen Xiaoliu estava nas mãos do último guarda e de Zhang Hongmeng, com uma lâmina pressionada ao pescoço.

Vitorioso, Zhang Hongmeng riu alto: "Você é bom de briga, não é? Largue a arma e deixe-se amarrar, ou corto-lhe a garganta agora!"

Wang Junlin jamais se entregaria, pois sabia que isso não salvaria Chen Xiaoliu e os condenaria à morte. Ainda assim, apesar de não ser um homem virtuoso, era grato aos que lhe ajudavam; não podia simplesmente assistir Chen Xiaoliu ser levado.

Fitando Zhang Hongmeng com ódio, Wang Junlin reprimiu a vontade de agir e pensava numa solução.

De repente, teve uma ideia e olhou para a taverna distante, onde, pela janela, viu Han Ziliang observando o desenrolar dos fatos.

Após breve hesitação, Wang Junlin lançou um olhar gélido a Zhang Hongmeng e dirigiu-se à taverna, certo de que, por ora, Chen Xiaoliu não seria morto.

O olhar de Wang Junlin causou um calafrio inexplicável em Zhang Hongmeng, que ordenou aos guardas que levassem Chen Xiaoliu e se retirou, já planejando buscar reforços para matar Wang Junlin.

...

"General, Wang Junlin deseja segui-lo, só pede que o proteja contra represálias da família Zhang." No reservado da taverna, Wang Junlin curvou-se diante de Han Ziliang.

"Seu nome é Wang Junlin, não esquecerei. Desde que não mate pai e filho da família Zhang, assumo a responsabilidade. Eis o distintivo dos meus guardas pessoais. Depois, procure-me no Comando Carregado de Tianshui para regularizar sua posição militar. Se não vier, será considerado desertor da dinastia Sui, crime punido com a morte." Han Ziliang olhou Wang Junlin com atenção. Observou sua atuação e percebeu que era ainda mais capaz do que imaginara, além de ser decidido, o que combinava com seu temperamento.

Han Ziliang viera ao noroeste porque soubera que o império preparava uma campanha militar contra os Tuyuhun nas Montanhas Qilian, e queria obter méritos. Ter alguém como Wang Junlin ao lado aumentaria sua segurança, por isso aceitou sem hesitar.

Wang Junlin, sério, recebeu o distintivo, curvou-se e saiu da taverna.

Vendeu a pele de leopardo por cinquenta moedas, despistou facilmente dois espiões enviados por Zhang Hongmeng, fez algumas compras na vila e deixou Maiji.

...

"General, o patriarca da família Zhang, Zhang Qingyu, é tão devasso quanto o filho, mas mais astuto. Embora Wang Junlin seja forte, talvez não seja páreo em astúcia. Se não o proteger, pode acabar sendo vítima." Após a partida de Wang Junlin, o homem de meia-idade, vestido de erudito, falou a Han Ziliang.

Han Ziliang olhou surpreso para ele e disse: "Senhor Huang, conte-me sobre Zhang Qingyu. Não dei atenção a figuras menores como ele nos relatórios anteriores."

Huang assentiu: "Foi Zhang Qingyu quem forçou a saída do antigo magistrado Liu Wenzhi. Ele domina Qingshui, mas sua influência vai além; tem contatos no Comando Carregado e no governo do condado. Também mantém negócios com tribos Tuyuhun, o que pode ser útil na guerra que se aproxima. Além disso, tem relações em Chang’an."

"Relações em Chang’an? Quem?" perguntou Han Ziliang.

"A filha de Zhang Qingyu é concubina de Qiu Baihan, vice-ministro de Méritos do Ministério dos Funcionários."

"Qiu Baihan... filho ilegítimo de Qiu Rui, príncipe de Changping?"

"Exatamente."

"Se fosse concubina do filho legítimo do príncipe Changping, eu hesitaria. Sendo apenas do filho bastardo, minha família Han não se impressiona. Quanto a Wang Junlin, discordo de você, senhor Huang."

Han Ziliang fez uma pausa e continuou: "Wang Junlin é imprevisível. Embora a família Zhang tenha poder em Tianshui e domine Qingshui, isso só vale para burocratas e plebeus. Wang Junlin não é nenhum dos dois. Além disso, os Zhangs são relativamente novos e não possuem tradição."

Huang refletiu: "Tem razão, general. Ainda assim, sem sua promessa de proteção, Wang Junlin talvez não ousasse agir."

...

À noite, Maiji estava mergulhada no silêncio. Sob o pálido luar e estrelas, um vigia passava com lanterna e matraca, logo deixando tudo novamente envolto em trevas.

Quando o vigia se afastou, uma sombra cruzou a rua, aproximando-se da maior mansão do vilarejo. Vestia traje escuro, trazia um arco longo nas costas, uma adaga na mão e calçava sapatos de sola grossa e macia, avançando sem ruído.

Era Wang Junlin. E a mansão era a residência principal da família Zhang, soberana de Qingshui.

Aproximou-se de um canto do muro, prendeu a respiração até parecer fundir-se com a escuridão. Do outro lado, ouvia-se a respiração de um cão. Wang Junlin retirou um pedaço de carne-seca preparado com antecedência e o lançou além do muro.