Volume I - Cem batalhas, areia dourada e armaduras de ouro Capítulo VII - Assassinato na entrada do beco

Fora da capital do Grande Império Sui, o território estava dividido em noventa e oito províncias, abrangendo trezentos e setenta e dois condados e novecentos e vinte e cinco municípios. As províncias supervisionavam os condados, e estes, por sua vez, os municípios. Entre essas noventa e oito províncias, havia uma classificação em três níveis: superior, médio e inferior. Em especial, dezoito províncias de nível superior possuíam status singular, destacando-se em população, extensão territorial e contingentes militares muito acima das províncias comuns. Ademais, enquanto os administradores das províncias médias e inferiores detinham o posto de pretor de quarto grau, nas dezoito superiores o cargo principal era de comandante-geral, de terceiro grau, superior por dois níveis.

A província de Yong figurava entre essas dezoito, por confrontar-se diretamente com os Tu-yu-hun e os Turcos do Oeste, além de abrigar um exército de cem mil homens. O prestígio e o poder de Du Gu Mo Yu, sobretudo a autoridade militar que detinha, faziam-no figurar entre os seis comandantes-gerais mais poderosos do império.

Du Gu Mo Yu, escoltado por mil cavaleiros, já se afastava, deixando atrás de si apenas uma nuvem de poeira amarela. Os camponeses forçados a encostar-se à margem da estrada levantaram-se em silêncio e seguiram viagem. Liu Gang apressou os trabalhadores a conduzirem as carroças de mulas para a estrada oficial, preparando a partida.

Wang Junlin, recobrando a atenção, percebeu que ainda não respondera a Liu Gang e esboçou-lhe um sorriso de desculpa.

Trazido para esta era sem compreender como, Wang Junlin sentira-se perdido no início. Contudo, agora já adotava a postura de aceitar e adaptar-se ao que o destino lhe reservara. Após sobreviver ao confronto com a família Zhang, sabia que não poderia passar a vida de modo apático ou medíocre; mesmo que quisesse ser um homem comum, isso não lhe seria permitido. Sua natureza, somada às experiências vividas, impelia-o a cultivar ambição, forçando-o a evoluir e transformar-se constantemente.

Wang Junlin estava convicto de que, um dia, possuiria mais poder e influência do que Du Gu Mo Yu.

...

A caravana de suprimentos militares retomou a viagem e, ao entardecer, chegou ao município de Gangu.

O condado de Tianshui era composto por três municípios: Qingshui, Gangu e Qin’an. Quem partia da cidade de Tianshui rumo ao condado de Longxi, necessariamente atravessava Gangu.

A sede administrativa do município havia reservado um dormitório coletivo para o descanso da caravana de suprimentos, embora as condições fossem precárias: um salão amplo com espaço para cinquenta pessoas. Os quarenta e dois trabalhadores, exaustos após o dia, comeram, deitaram-se sem sequer se lavar e adormeceram de imediato. O calor do verão intensificava o cheiro desagradável, e Wang Junlin, após entrar uma vez, não quis repetir a experiência. Felizmente, sua condição especial o isentava dessas obrigações, e Liu Gang não podia interferir. Após acertar o horário de partida com Liu Gang, Wang Junlin deixou o dormitório.

Mal havia ele saído e já era seguido, à distância, pelos quatro soldados que lhe eram hostis. Eles desejavam matá-lo, e Wang Junlin, por sua vez, também queria se livrar deles o quanto antes, para seguir viagem com tranquilidade.

Comparada à cidade de Tianshui, Gangu era menor e menos populosa. Wang Junlin escolheu deliberadamente um local isolado e pouco movimentado para circular.

Logo, ele entrou em um beco, e, em poucos instantes, os quatro soldados surgiram sorrateiramente na entrada, espreitando seu interior.

Ao observar, ficaram estarrecidos — o beco era curto, cerca de cinquenta passos, e um beco sem saída. As paredes, com quase cinco metros de altura, eram intransponíveis sem auxílio de ferramentas. Ao fundo, uma porta antes existente fora há muito lacrada por tijolos. Assim, mesmo que um rato tentasse se esconder, não conseguiria. No entanto, Wang Junlin, um homem adulto, simplesmente sumira da vista.

Intrigados, os quatro avançaram para investigar o beco, mas, nesse instante, alguém surgiu à entrada, disparando uma flecha.

Com um grito lancinante, o soldado que fechava a retaguarda caiu com o pescoço atravessado. Os outros três, alarmados, reagiram rapidamente; ao girar, já preparavam suas flechas. Wang Junlin, com olhar gélido, lançou a segunda seta, e em seguida atirou-se ao solo, rolando para escapar dos disparos. Avançou quatro ou cinco passos até o corpo do inimigo abatido, que ergueu como escudo ao atacar os três soldados restantes.

Eram guarda-costas de um dos comandantes do condado de Tianshui, experientes e exímios arqueiros. Wang Junlin percebeu que, em ataque à distância, levaria desvantagem; por isso, optou por uma luta corpo a corpo.

Os soldados, confiantes em sua habilidade, largaram os arcos e sacaram as lâminas, avançando.

A três passos de distância, Wang Junlin lançou o cadáver sobre dois deles, enquanto, ágil como um leopardo, investiu contra o terceiro.

Este, destemido, brandiu a espada, mas Wang Junlin não se esquivou; bloqueou o golpe com a própria lâmina e, usando o ombro esquerdo, investiu contra o peito do adversário. Surpreendido, o soldado foi lançado para trás, cuspindo sangue, gravemente ferido.

Wang Junlin, sem hesitar, girou o corpo e saltou, brandindo a espada contra o soldado que vinha pelas costas. Embora o golpe fosse simples, era de uma velocidade fulminante.

Com um estalo seco, o soldado mal teve tempo de atacar; sua cabeça foi decepada em um terço, espalhando massa encefálica e sangue quente sobre o último sobrevivente.

Este, ao ver os companheiros mortos e feridos num instante, compreendeu que não era páreo e tentou fugir. Wang Junlin não o perseguiu. Apanhou o arco longo e disparou uma flecha certeira: o soldado tombou, contorceu-se brevemente e ficou imóvel.

O primeiro soldado ferido, caído ao chão, lívido, suplicou diante da aproximação de Wang Junlin, que limpava a lâmina ensanguentada:

— Poupe... minha vida!

Apesar de já ter matado muitos em campo de batalha, o terror da morte levou-o à beira do colapso. Wang Junlin sorriu-lhe friamente, olhos semicerrados e cheios de intenção assassina.

— Posso não matá-lo, basta me dizer quem os enviou para me matar.

— Foi o capitão do quarto regimento do Condado de Tianshui, Zhang Qingli.

— E qual a relação dele com Zhang Qingyu?

— Zhang Qingli é irmão mais novo de Zhang Qingyu.

— Sendo assim, pode morrer.

— Você prometeu que não mataria...

Com um golpe seco, Wang Junlin cortou-lhe a garganta.

...

Após uma noite em Gangu, logo ao amanhecer, Liu Gang reuniu soldados e trabalhadores, alimentaram-se rapidamente e se prepararam para partir. Wang Junlin já os esperava no portão. Notando a ausência dos quatro soldados, Liu Gang lançou um olhar significativo a Wang Junlin, mas ordenou a partida sem questionar.

Liu Gang era perspicaz. Desde a troca forçada de quatro soldados sob seu comando em Tianshui, suspeitara de algo. Percebendo a hostilidade entre Wang Junlin e os militares, deduziu que eles haviam sido enviados contra Wang Junlin. Agora, com a ausência dos quatro e o retorno ileso de Wang Junlin, concluíra que estavam mortos ou gravemente feridos. Envolvendo-se figuras poderosas como o comandante dos arqueiros e os capitães, Liu Gang, um simples suboficial, sabia que não devia se intrometer.

Apesar de eliminar os quatro, Wang Junlin mantinha-se alerta. Zhang Qingyu conhecia suas habilidades e jamais enviaria apenas quatro homens para matá-lo. Supunha que haveria outros planos, embora não conseguisse adivinhar quais.

Imaginava que, se Zhang Qingyu tivesse outro estratagema, este se desenrolaria dentro do território de Tianshui, onde detinha influência. Contudo, mesmo ao ultrapassar seus limites, Wang Junlin não encontrou perigo por dois dias.

"Deve haver alguma informação importante que desconheço. Pena não ter fontes de inteligência; as notícias do povoado são poucas", pensou. Mas jamais acreditaria que Zhang Qingyu desistiria facilmente.

Negócios com Tu-yu-hun e os Qiang eram comuns entre famílias poderosas e até funcionários locais, embora proibidos pelo Império. Por isso, tudo era feito às escondidas — especialmente pela família Zhang. Wang Junlin, recém-chegado àquela era, jamais saberia de tais segredos.

No terceiro dia após deixar Gangu, a caravana chegou ao povoado de Uto. Situado numa planície rodeada por montanhas, era passagem para muitas caravanas, tornando-se um vilarejo próspero.

Liu Gang, sentado em sua carroça, bebia água e comia pão seco, dizendo a Wang Junlin:

— Esta noite ficaremos aqui. Amanhã, depois de atravessar o desfiladeiro de Uto, estaremos perto da cidade de Longxi, onde poderemos descansar de verdade.

Olhando para o desfiladeiro a oeste, Wang Junlin franziu as sobrancelhas e perguntou:

— Que lugar é aquele à frente? O terreno parece perigoso.

Liu Gang entendeu sua preocupação:

— Aquele é o desfiladeiro do Caminho do Norte, realmente perigoso. Existem alguns clãs Qiang por perto, mas estamos transportando suprimentos militares. Nem que tivessem coragem, esses ladrões Qiang ousariam atacar.

...

Ao cair da noite, as nuvens tingiam-se de vermelho, refletindo o brilho do entardecer sobre as montanhas distantes.

O chefe do clã Qiang da Montanha Gedo, Mi Qinhu, cavalgava ao sul da montanha, detendo-se para observar o horizonte oriental.

Apesar do calor, mesmo após o pôr do sol, o vento das montanhas trazia um leve ar quente. Acostumado a trajar peles, no verão usava-as apenas parcialmente, exibindo o tórax robusto. Na cintura, um cinto de couro animal pouco trabalhado; no braço esquerdo, uma pedra preciosa verde, símbolo de sua liderança no clã Gedo.

Naquele momento, Mi Qinhu enfrentava uma difícil decisão. Pouco mais de um mês antes, os poderosos Turcos do Oeste haviam enviado um emissário, trazendo ricos presentes e promessas tentadoras. A ganância, aliada a pressões externas, impediu-lhe de recusar. Com sua conivência, três mil destemidos cavaleiros turcos, divididos em pequenos grupos, chegaram ao clã Gedo e foram ocultados nas montanhas ao fundo.