Volume Um: Cem Batalhas nas Areias Douradas Capítulo Dois: Jade Sangrenta e a Caçada

O ancião que acolheu Wang Junlin chamava-se Chen. Ele tinha dois filhos: o rapaz, Chen Xiaoliu, com pouco mais de vinte anos, era dois anos mais velho que Wang Junlin; a filha, Chen Rouniang, tinha quinze anos, olhos grandes e negros como azeviche, de uma doçura encantadora. Chen Rouniang ajudou Wang Junlin a limpar a cabana de madeira, saiu correndo com o rosto corado, cabeça baixa.

Do lado de fora, o velho Chen sorria abertamente, enquanto Wang Junlin, por dentro, apenas esboçava um sorriso amargo. Já deduzira que o ancião desejava fazê-lo genro, e embora agradecido pelo abrigo, não tinha intenção alguma de se tornar parte da família dessa forma.

Ao chegar a esta época, sua primeira refeição foi justamente na casa do velho Chen, que o convidara de bom grado. Wang Junlin não se fez de rogado, ignorando os olhares curiosos ou avaliativos à mesa.

Após o jantar, deitou-se em sua cabana e retirou o pingente de jade ensanguentado para examiná-lo. Lembrava-se de que jade sanguíneo não era um produto natural; tratava-se de uma pedra que absorvera sangue, seja jadeíta, jade de Hetian ou outras variedades. Apenas aquelas que verdadeiramente absorviam sangue poderiam ser chamadas assim.

“Será que o tom avermelhado desta pedra também se deve ao sangue? Mas quanto sangue teria sido necessário para impregnar toda a peça?”

Examinou o objeto por um bom tempo, mas, além da sensação de frio intenso, não percebeu nenhuma característica especial. Pegou o pergaminho de couro de fera; os caracteres ali gravados não pertenciam à escrita chinesa, assemelhando-se mais a símbolos desconhecidos. Wang Junlin não reconheceu nenhum, mas sentiu, de forma instintiva, que não eram comuns, decidindo guardar o pergaminho junto ao jade.

O que fazer a seguir? Wang Junlin precisava refletir. Mas, no momento, sua prioridade era garantir o básico: comida e vestuário. Não podia depender eternamente da caridade dos aldeões.

O episódio do jovem ricamente vestido, que tentara raptar uma moça do vilarejo, impressionara Wang Junlin profundamente. Pelas palavras do patriarca Chen e de seu filho, soubera que aquele jovem se chamava Zhang Hongmeng, um filho da nobreza local, que abusava do status social: todos os meses desonrava uma donzela, cansava-se dela e a vendia para um bordel. Houve quem o denunciasse às autoridades, mas em vez de punição para Zhang, era o denunciante que, no dia seguinte, era encontrado morto na rua.

Wang Junlin sabia que os registros históricos raramente correspondiam à verdade. Os antigos chineses exageravam por natureza. Mesmo vivendo no décimo primeiro ano da era Tianding, apesar de o império parecer estável, a justiça estava longe de alcançar todas as províncias, condados e distritos, e o povo não vivia em plena paz. Além disso, a dinastia Sui, influenciada pelo sistema de classes dos séculos anteriores, mantinha uma distinção rígida entre nobres e plebeus. Os privilégios da aristocracia eram absurdos, e as injustiças sofridas pelo povo, aterradoras.

Em suma, era uma época em que a vida de um plebeu valia menos que a de um cão. Como Wang Junlin, sendo apenas um homem comum, e ainda por cima sem registro, poderia sentir-se seguro?

Perguntara aos aldeões: havia três formas principais de subsistência — agricultura, caça e criação de bichos-da-seda com tecelagem. Ele não sabia cultivar a terra, tampouco fiar ou tecer, e não pretendia aprender, pois tal vida não mudaria seu destino de ser explorado. Decidiu que começaria pela caça, para garantir alimento e vestuário, fortalecer-se, e só então planejar os passos seguintes.

...

Na primeira luz do alvorecer, Wang Junlin apressou-se a sair, levando um arco de caça e um facão emprestados do velho Chen, vestido com roupas e sapatos usados dados por Chen Xiaoliu.

Em anos de má colheita, os aldeões também iam caçar nas montanhas, mas, por ser um lugar perigoso, infestado de feras, só os mais destemidos ou necessitados se arriscavam. Wang Junlin, além de ousado, estava com fome.

No passado, fora soldado de elite e, por acaso, integrara o terceiro maior esquadrão mercenário do mundo, o Bando da Chama Ardente. Sua coragem e intelecto lhe valeram, em apenas três anos, o posto de terceiro em comando.

Não era a primeira vez que usava arco e flecha. No mundo moderno, costumava disparar flechas com explosivos para eliminar alvos. Sua pontaria era notável. Certa vez, para uma missão especial, treinou equitação, participando até de uma competição na Mongólia Interior. Por isso, era exímio arqueiro e cavaleiro.

...

Apesar das roupas e armas rústicas, Wang Junlin mantinha uma postura ereta e passos ágeis. Após consultar pai e filho Chen, escolheu caçar ao norte da aldeia de Shetang, numa cadeia de montanhas com vales profundos e florestas densas, onde animais selvagens eram frequentes.

Meia hora depois, encontrou-se num vale silencioso, ladeado por matas cerradas e árvores antigas. Era pleno verão, a vida fervilhava na floresta.

Olhos atentos, notou subitamente uma sombra cruzando os arbustos a cinquenta metros — era um faisão dourado macho, com longa cauda colorida, esplendoroso. Chen Xiaoliu lhe dissera na véspera que uma única pena da cauda desse animal valia dez moedas.

O que Wang Junlin mais precisava era dinheiro. Impulsionou-se feito um leopardo, perseguindo a ave. Três anos de treinamento militar e experiência mercenária lhe deram resistência e habilidades muito superiores à média.

A distância diminuiu rapidamente. O faisão, sentindo o perigo, acelerou e tentou voar rumo ao mato fechado. Mas Wang Junlin, correndo, já encaixava a flecha e atirava. Com um zumbido, a flecha cortou o ar como um meteoro; o faisão grasnou, caiu do céu.

Feliz, Wang Junlin pegou sua primeira presa: o faisão dourado tinha treze belas penas na cauda, o que lhe garantiria trinta moedas. Quando se preparava para depenar e assar a carne, seu rosto mudou repentinamente. Rapidamente armou o arco, girou e disparou uma flecha sem hesitar.

Quase ao mesmo tempo, um leopardo saltou dos arbustos a cinco passos atrás dele, atacando-o. Era um macho adulto, atraído pelo cheiro de sangue do faisão. O leopardo era mestre em emboscadas, mas não esperava que Wang Junlin tivesse sentidos tão aguçados e reagisse com tamanha rapidez. No ar, a flecha cravou-se na testa do animal, sangue jorrou, ele uivou e caiu no chão, mas não morreu.

Wang Junlin lamentou; o arco e as flechas eram fracos demais. Com melhor equipamento, teria matado o leopardo de imediato. Mesmo assim, recuou rapidamente, pois sabia que o animal ferido era ainda mais perigoso.

De fato, tomado pela dor, o leopardo rugiu furioso e lançou-se sobre Wang Junlin. Mas, no instante em que saltou, a segunda flecha já voava certeira em direção ao olho esquerdo do animal. O leopardo, mais atento, sacudiu a cabeça e desviou, pulando novamente sobre Wang Junlin.

Não havia tempo para terceira flecha. Wang Junlin largou o arco, puxou o facão e atacou o animal com precisão e velocidade letais, resultado de anos de combates de vida ou morte. Não havia floreios: seus golpes eram rápidos e certeiros.

Porém, o leopardo era igualmente ágil. Em pleno salto, esquivou-se do ataque mortal, avançando com as garras em direção à cabeça de Wang Junlin, dentes expostos, pronto para dilacerar-lhe a garganta.

...

Wang Junlin soltou um grito feroz e, no último instante antes das garras o atingirem, atirou-se para trás, fugindo do alcance do ataque. Ao cair, brandiu o facão para cima com toda força.

O abdômen dos quadrúpedes é sempre o ponto mais vulnerável; com o leopardo não foi diferente. O golpe abriu-lhe o ventre, eviscerando-o; sangue quente jorrou, as entranhas escaparam. Wang Junlin rolou para o lado, desviando do corpo do animal que tombava pesadamente.

Deitado no chão, ofegante, Wang Junlin percebeu que, do momento em que o leopardo apareceu até ser morto, passaram-se apenas quatro ou cinco segundos, mas o desgaste físico e mental fora enorme.

...

Uma hora depois, carregando duas pernas do leopardo e a pele, Wang Junlin retornou à aldeia de Shetang, causando grande alvoroço entre os moradores, que logo se reuniram para ver.

Inicialmente, pretendia ir direto ao mercado da vila, mas não conhecia o caminho, nem as nuances locais; preferiu pedir que Chen Xiaoliu o acompanhasse.

Deixou as pernas do leopardo com a família Chen e os aldeões que o ajudaram. Ele e Chen Xiaoliu seguiram para a vila de Maiji.

Ao chegarem à entrada leste da vila, foram cercados por sete ou oito comerciantes especializados em comprar peles. A pele de leopardo era rara e valiosa; após breve preparo, podia ser revendida na cidade por preço dobrado.

“Amigo, ofereço cem taéis por essa pele”, disse um comerciante de aparência distinta.

No período Sui, cem moedas já sustentavam uma família comum por um mês. Wang Junlin, tendo caçado um leopardo de valor inestimável, acabara de garantir uma pequena fortuna.

Mas ele balançou a cabeça: “Por cem moedas, não vendo.”

O velho Chen lhe dissera que aquela pele valia ao menos duzentas em Maiji; não aceitaria menos. Outro comerciante ofereceu cento e cinquenta, mas Wang Junlin estipulara o mínimo em duzentas, planejando iniciar a barganha em trezentas.

Nesse momento, alguém gritou ao longe: “Abram caminho!”

A multidão se afastou, e uma patrulha de cavaleiros armados surgiu na rua. À frente, um homem corpulento, vestindo uma armadura reluzente, imponente, olhos afiados como lâminas. Meio passo atrás, um erudito magro e de feições inteligentes o acompanhava.