Volume I - Cem batalhas sob o dourado das areias Capítulo IX - A queda da cidade de Longxi

Wang Junlin jamais foi alguém que lhe faltasse decisão ou coragem. Empunhando seu arco, disparou três flechas em rápida sucessão, abatendo três inimigos, e lançou-se no meio da multidão. Em meio à sangrenta batalha, Wang Junlin matou sete guerreiros qiang antes de finalmente abrir caminho para fora do cerco. Contudo, seu cavalo teve uma das pernas golpeada e, após correr por mais de cem metros, tombou ao chão, relinchando de dor.

Antes que a montaria caísse, Wang Junlin já se lançara no ar, rolando pelo solo e desviando habilmente de uma chuva de flechas. Sem hesitar, ergueu-se e adentrou a mata densa ao lado, seguido imediatamente por mais de vinte guerreiros qiang.

Um dos líderes entre eles era especialmente rápido, movendo-se na floresta como se estivesse em terreno aberto, reduzindo cada vez mais a distância entre ele e Wang Junlin. Mas, de repente, Wang Junlin girou em pleno movimento e disparou uma flecha. O qiang tentou desviar apressadamente, mas Wang Junlin já calculara a trajetória antecipada com precisão; ouviu-se um grito de dor e o homem caiu ao solo. Os perseguidores hesitaram, assustados, e instintivamente reduziram o ritmo.

Escondendo-se nos arbustos à frente, Wang Junlin desapareceu de vista. Os guerreiros qiang, cautelosos, diminuíram ainda mais a velocidade. Foi então que Wang Junlin surgiu de trás de uma árvore e, num instante, abateu com outra flecha o qiang que vinha à frente.

Claro que os qiang não apenas perseguiam, também atiravam, mas Wang Junlin sempre conseguia esquivar-se nos momentos decisivos.

O combate na floresta era precisamente o ponto forte de Wang Junlin, que era conhecido no mundo dos mercenários do futuro como o Rei da Selva. Assim, ao entrar na mata, sentia-se em seu elemento: de presa, tornou-se caçador, e os guerreiros qiang que o perseguiam passaram a ser as verdadeiras presas.

Quanto mais adentravam a floresta, mais densa se tornava a vegetação. Wang Junlin, intencionalmente, atraiu os cerca de vinte guerreiros qiang para o interior da mata e, então, ocultou-se. Os adversários se dispersaram, tentando em vão rastrear seus passos.

Jamais poderiam imaginar que, ao entrarem naquela floresta, o soldado da dinastia Sui que perseguiam havia se tornado uma ameaça aterrorizante...

Um dos guerreiros qiang que ficara para trás avançava penosamente entre as árvores, resmungando insultos em sua língua. Ao passar por uma árvore antiga, uma mão surgiu abruptamente por trás do tronco, cobrindo-lhe a boca e o queixo. Antes que pudesse reagir, uma adaga afiada cortou-lhe a garganta.

Wang Junlin arrastou silenciosamente o corpo para trás da árvore, permanecendo frio e impassível o tempo todo.

Assim, guerreiros qiang iam desaparecendo um a um na floresta. Quando os sobreviventes perceberam o perigo, já era tarde demais para deter a marcha da morte.

Como ex-soldado das forças especiais e mercenário experiente em missões perigosas pelo mundo, Wang Junlin dominava como ninguém as artes da infiltração, emboscada, assassinato e espionagem. Sua perícia em ocultação e morte transformava-o num espectro, semeando terror com sangue.

Os guerreiros qiang, apesar de corajosos e hábeis, nada podiam fazer quando sequer viam o inimigo. Suas afiadas flechas e lâminas tornaram-se inúteis, e, principalmente, eles já haviam perdido a chance de fugir — tinham-se embrenhado demais na mata.

Restaram apenas cinco guerreiros, que se agruparam, tomados de terror, gritando inutilmente pelos companheiros e xingando o inimigo traiçoeiro.

A estranha forma de combate havia extinto sua coragem, restando apenas medo e desespero. O instinto de sobrevivência levou-os a correr desabalados em direção ao sopé da montanha.

Subitamente, uma sombra saltou de entre os arbustos; houve um breve entrelaçar de movimentos, e um deles tombou ao solo, as mãos apertando a garganta, desfalecendo.

Os quatro restantes, ao ouvirem o ruído, voltaram-se para trás e viram o companheiro agonizante, convulsionando no chão, sem poder fazer nada. Seus olhares, tomados de horror e ferocidade, procuravam em vão o inimigo ao redor.

Um deles, de rosto pálido como se estivesse diante do próprio demônio, perdeu de vez a razão e, num ataque de pânico, gritou e disparou em fuga. Mas não chegou a dar dois passos: um zunido cortou o ar e uma flecha cravou-se em seu pescoço.

Foi graças a essa flecha que os três restantes finalmente localizaram Wang Junlin. Gritando, brandiram as lâminas e avançaram. Desta vez, Wang Junlin não se escondeu, enfrentando-os de semblante gélido, faca em punho.

Se antes recorrera à furtividade, emboscada e assassinato, não era por preferência, mas porque, em desvantagem numérica, não podia arriscar-se num combate direto. Agora, restando apenas três adversários, era uma oportunidade para exercitar a lâmina.

Em poucos instantes, os últimos três guerreiros qiang tombaram. Wang Junlin saiu da batalha ileso.

Contudo, a caçada na selva durara duas ou três horas e o deixara exausto.

Sabendo que o clã das Lâminas Qiang estava próximo e patrulhas inimigas podiam aparecer a qualquer momento, Wang Junlin não se demorou na montanha. Após breve descanso, correu em direção à cidade de Longxi, pois achava ser lá o local mais seguro.

Porém, ao transpor a última elevação e olhar adiante, ficou pasmo; o rosto empalideceu e ele se jogou no chão, ocultando-se na vegetação.

Faltavam menos de cinco li para Longxi, e na estrada principal ao sopé da montanha surgiu uma caravana idêntica à que ele acompanhara antes. Os carregadores eram os mesmos quarenta e dois, mas os soldados que escoltavam os suprimentos já não eram Liu Gang e seus homens.

Dezessete soldados trajavam as armaduras, portavam as armas e os documentos de Liu Gang. O que mais gelou Wang Junlin foi perceber que os impostores não eram qiang, nem turcos ou Tuyuhun, mas chineses autênticos — claramente, dezessete traidores. O que Wang Junlin não sabia é que eram dezessete seguidores chineses da seita Jingjiao em Yongzhou, todos mortos-vivos disfarçados.

Atrás da caravana, a cerca de dois li, mil cavaleiros qiang seguiam cautelosos, e mais atrás, seis a sete mil guerreiros qiang a pé.

“Está escurecendo. Querem se aproveitar da má visibilidade noturna para abrir a porta de Longxi com um ardil? Mas a cidade conta com cinco mil soldados bem equipados, além de comandantes experientes. Mesmo que abram as portas com astúcia, será que os qiang, sem um poderio militar destacado, poderão conquistar e ocupar Longxi?” Wang Junlin se perguntava, cheio de dúvidas.

O que ele ignorava era que, pelo outro lado da cidade, ao norte, outra força de mil cavaleiros escoltava o governador de Yongzhou, Du Gu Moyu, rumo a Longxi. Dentre esses, apenas os duzentos da vanguarda eram chineses; o restante, turcos. E, dois li atrás, seguiam mais dois mil cavaleiros turcos em silêncio.

...

No terceiro ano de Ren Shou, décimo dia do oitavo mês, o clã das Lâminas Qiang disfarçou-se de comboio de suprimentos da dinastia Sui e, assim, abriu o portão sul de Longxi. Simultaneamente, ao norte, cavaleiros turcos, fingindo-se de guarda pessoal de Du Gu Moyu, apresentaram-no como gravemente enfermo e em retorno para tratamento. O comandante das muralhas, Zhang Chengju, ao ver pessoalmente Du Gu Moyu ser amparado ao sair da carruagem, autorizou a entrada dos turcos na cidade, permitindo-lhes a invasão sem resistência.

Wang Junlin, do alto da montanha a cinco li de Longxi, viu o fogo irromper simultaneamente junto aos portões norte e sul da cidade, acompanhado de gritos de batalha trazidos pelo vento. O combate no interior durou quase toda a noite antes de aquietar-se. Ele viu com os próprios olhos mais de seis mil guerreiros qiang tomando a cidade e soube que Longxi estava perdida para o inimigo.

Ao mesmo tempo, o grande comandante imperial Yu Juluo liderava cem mil soldados, com a vanguarda já avançada até o condado de Tianshui.

Wang Junlin não partiu de imediato de Longxi. Refletindo profundamente, percebeu ali uma oportunidade para mudar seu destino, pois ninguém saberia antes dele detalhes sobre a queda da cidade. Certamente, ainda precisava de mais informações.

Oculto nas redondezas de Longxi, Wang Junlin gastou um dia para capturar dois batedores do clã das Lâminas e um turco. As técnicas de interrogatório modernas eram insuportáveis para aqueles estrangeiros e, facilmente, ele extraiu deles toda a verdade sobre a queda de Longxi.

Depois, montado no cavalo tomado do batedor turco, Wang Junlin partiu rumo ao sul, em direção ao condado de Tianshui.

...

Desde a fundação do império, os governantes Sui sempre planejaram incorporar o corredor de Hexi ao território, abrir caminho para o oeste e restaurar o esplendor do antigo mapa dos tempos de Han Wudi. Por isso, estudavam cuidadosamente como conquistar Wuwei, Zhangye e Xiping dos Tuyuhun, reagir à esperada intervenção dos turcos ocidentais e, aproveitando a oportunidade, retomar Dunhuang, entre outros objetivos estratégicos. Planos e preparações foram debatidos incessantemente, desde os mais altos escalões do governo até os administradores e comandantes locais do noroeste. As vias oficiais, sem obstáculos entre a capital Daxing e Jincheng, e os armazéns de suprimentos em cada condado, eram exemplos disso.

Assim, quando o exército Tuyuhun invadiu Jincheng, as demais tropas de Yongzhou reagiram imediatamente conforme o plano, e o império pôde enviar cem mil soldados tão rapidamente.

No entanto, enquanto os governantes Sui calculavam contra Tuyuhun e os turcos ocidentais, estes também não permaneciam inativos. Diante da prosperidade da dinastia Sui, Tuyuhun e os turcos viviam em relativa pobreza, o que aguçava ainda mais o desejo de conquistar Yongzhou. Comparado aos planos da dinastia Sui para Hexi, o anseio dos inimigos era muito maior.

Havia, porém, conflitos internos entre os turcos ocidentais e entre eles e os Tuyuhun, agravados pelas intrigas secretas da dinastia Sui. As guerras entre turcos e Tuyuhun eram frequentes, o que dificultava qualquer ofensiva maior contra o império.

Esse cenário mudou há três anos, quando uma seita misteriosa chamada Jingjiao começou a se espalhar rapidamente pelo Oeste e por todo o noroeste. Isso provocou uma transformação: turcos, Tuyuhun e qiang passaram a se unir secretamente, planejando juntos o ataque a Yongzhou.

Agora, tudo parece correr conforme o plano desse culto enigmático: para a dinastia Sui, a perda de Longxi, o corte das linhas de suprimento, o desânimo das tropas e o perigo iminente em Jincheng são ameaças reais.