Segundo Volume: Ventos e Tempestades na Cidade Divina Profundos como o Mar Capítulo Cento e Cinquenta e Quatro: Batalha Noturna (Parte Dois)

A expressão de Mai Tie杖 tornou-se extremamente sombria num instante. Dos mais de vinte heróis do mundo do crime que ele enviara mais cedo para patrulhar e vigiar ao longo do caminho, poucos deviam ter escapado com vida. O mais grave era que agora estavam encurralados ali. Embora ele próprio fosse um expoente entre os mestres no auge de suas técnicas, com apenas uma saída disponível e a área externa bloqueada por tropas armadas com bestas e arcos pesados, tentar forçar a passagem significava nove chances em dez de morte.

Alguém pensou em escalar os muros em outras direções, mas assim que uma cabeça aparecia, era alvejada por virotes de besta. Após a morte de vários homens, ninguém mais ousou se aproximar das paredes.

— Velho Mai, estamos perdidos! Este pátio foi cercado e não há menos de mil soldados inimigos lá fora — rosnou Niu Jinda, o único que conseguira escalar o muro sem ser morto e saltado de volta para o interior.

A fisionomia de todos os bandidos mudou drasticamente. Embora fossem homens valentes e afeitos a combates ferozes, cair numa armadilha tão mortal tornava qualquer resistência inútil!

— Arrombem a porta, destruam as mesas e cadeiras, procurem qualquer coisa que sirva de escudo. Rápido! Depois eu liderarei todos para fora — ordenou Mai Tie杖, recuperando a calma subitamente e ditando a instrução mais sensata.

Tendo encontrado um ponto de apoio psicológico, os foras da lei entraram imediatamente em ação. Em pouco tempo, cada um encontrou um objeto capaz de bloquear flechas. Com sua força descomunal, Mai Tie杖 carregou diretamente para a frente a porta pesada que ele mesmo havia derrubado antes.

— Vamos romper o cerco e viveremos! — soltou um urro abafado, empunhando a porta com uma mão e uma lança de ferro com a outra, lançando-se à frente.

Os demais agruparam-se em três fileiras logo atrás dele. Apenas a porta estilhaçada bloqueava todo o espaço frontal, enquanto os homens nas fileiras traseiras usavam seus próprios escudos improvisados para proteger os flancos. Se tudo corresse sem imprevistos, em poucas dezenas de respirações conseguiriam alcançar as tropas sitiantes do lado de fora para travar um combate corpo a corpo. E, uma vez no corpo a corpo, tinham confiança em abrir um caminho banhado em sangue.

— Soltem flechas de fogo! — ordenou friamente Wang Junlin, oculto nas sombras à distância, como se já previsse o desfecho daquela cena.

Em seguida, uma saraivada de flechas incendiárias cobriu as portas, mesas e bancadas empunhadas pelos foras da lei. Todos aqueles objetos eram feitos de madeira e as pontas das flechas estavam propositalmente embebidas em óleo inflamável, fazendo com que os escudos improvisados pegassem fogo instantaneamente. Assustados, os bandidos viram-se obrigados a arremessar os apetrechos para longe. Aqueles com reflexos mais lentos e que carregavam objetos menores foram atingidos pelas chamas, transformando-se num instante em tochas humanas e soltando gritos lancinantes, o que finalmente fez brotar o pavor nos rostos daqueles homens até então destemidos.

Nesse momento, eles mal haviam avançado dez passos para fora do pátio, mas já se encontravam totalmente expostos às bestas inimigas. Se continuassem a avançar de maneira desorganizada, seriam todos abatidos antes de completarem cinquenta passos.

A reação de Mai Tie杖 foi extremamente veloz. Ele imediatamente gritou para que os pouco mais de sessenta sobreviventes se posicionassem costas com costas, formando uma formação circular voltada para o exterior. Assim, cada um deles precisaria apenas rebater os projéteis que viessem diretamente em sua direção. Com a força que possuíam — todos no mínimo no estágio de Fundação do Qi —, desviar de flechas comuns a uma certa distância não era tarefa difícil. Contudo, a distâncias curtas e diante de bestas de aço, cujos virotes viajavam muito mais rápido que as flechas de um arco comum, o destino inevitável seria a morte.

— Avancem! — Mai Tie杖 sabia muito bem que, quanto mais demorassem, menores seriam as chances de sobrevivência. Assim que a formação circular se fechou, ele assumiu a vanguarda e liderou o grupo em pequenos passos acelerados rumo a uma direção específica. Aquela rota não fora escolhida por acaso; no breve instante anterior, ele deduzira através do barulho caótico e da trajetória dos projéteis que, embora os soldados daquele setor não fossem uma corja desorganizada, tampouco pertenciam à elite.

— Disparem! — Na escuridão, quem dava as ordens já não era Wang Junlin, mas sim o magistrado da capital, Wang Tong, que chegara apressadamente à frente de mil soldados da guarnição. Wang Junlin transferira-lhe imediatamente o comando no local, retirando até mesmo seus cento e vinte guardas pessoais do perímetro para confiar a Wang Tong a missão principal de cercar, capturar vivo ou exterminar Mai Tie杖. Afinal, aquilo era a peça central do plano original de Wang Junlin.

Como magistrado da capital, Wang Tong jamais imaginara que, no coração do império, centenas de criminosos ousassem infiltrar-se para assassinar nobres e dignitários da corte. Se falhasse em capturar ou neutralizar todos aqueles bandidos naquele dia, seu destino não seria apenas o rebaixamento a governador de alguma província distante; dominada principalmente pelos clãs aristocráticos de Guanzhong e pelas famílias influentes da restauração, a burocracia civil e militar inteira exigiria seu impeachment, e até mesmo o imperador seria forçado a puni-lo por negligência. Por essa razão, naquele exato momento, Wang Tong transbordava de gratidão em relação a Wang Junlin e nutria um ódio visceral pelos bandidos.

Naturalmente, Wang Junlin não revelaria que o líder daqueles criminosos era justamente o general Mai Tie杖, da Guarda de Tún Shu, herói recém-chegado da pacificação de Sichuan. Ele ainda aguardava o desdobramento de alguns eventos fascinantes.

Claramente desejoso de capturar prisioneiros vivos, Wang Tong absteve-se de ordenar o uso de flechas incendiárias, dividindo os mil homens em dois grupos de quinhentos que se revezavam disparando flechas convencionais.

Em meio ao sibilar cortante das flechas, os pouco mais de sessenta foras da lei restantes demonstraram uma combatividade formidável. Impelidos pela ameaça iminente da morte, agitaram suas armas incessantemente. Após quatro salvas consecutivas, apenas dezessete deles haviam perecido. Ficava evidente que Mai Tie杖 exercia enorme prestígio sobre aqueles homens; sob seus berros de comando, mantiveram a disciplina sem entrar em pânico. Sempre que alguém tombava, o círculo era imediatamente encolhido, garantindo que não houvesse brechas e que cada um se preocupasse apenas com os projéteis à sua frente. Além disso, sem que percebessem, haviam avançado mais de trinta passos, ficando a menos de trinta passos dos soldados mais próximos.

— Senhor Wang, os criminosos são ferozes. O combate corpo a corpo corre o risco de permitir fugas; ordenar que os soldados recuem para abrir distância e eliminá-los gradualmente com flechas é a estratégia mais sensata — ponderou Wang Junlin. Afinal, Wang Tong era um oficial civil e carecia de maior traquejo na condução de tropas. Wang Junlin acabara de instruir Shen Guang e Zhan Peng para trazerem todos os cavalos e prepararem seus guardas montados, antecipando a necessidade de interceptar eventuais fugitivos que rompessem o cerco. Ao virar-se e notar a situação desfavorável, apressou-se em alertar o magistrado.

Contudo, já era tarde demais. Mai Tie杖 soltou um rugido estrondoso:

— Sigam-me e abram caminho!

Dito isso, ergueu a lança de ferro e investiu diretamente contra os soldados mais próximos. Anos atrás, no reino de Chen, ao sul, Mai Tie杖 servira de dia como guarda do imperador deposto e, à noite, saqueava lugarejos a dezenas de quilômetros de distância. No início, não usara cavalos, mas sim as próprias pernas. Embora os generais da dinastia Sui ignorassem tal detalhe, nos caminhos do submundo, aquele conhecido pelo título de "Andarilho Divino", capaz de percorrer cem li num único dia, era uma lenda viva para todos.

Mai Tie杖 cobriu a distância de trinta passos em duas ou três respirações. Dada a sua velocidade estonteante e a ferocidade assassina que irradiava, os soldados postados à sua frente ficaram paralisados pelo pavor, conseguindo disparar apenas uma saraivada desajeitada e imprecisa.

No centro do pátio, fogueiras ardiam com intensidade; chamas e respingos de sangue cruzavam o ar enquanto a poeira levantava do solo. Ninguém era capaz de resistir a um único golpe de Mai Tie杖. Cada movimento de sua lança de ferro dizimava soldados, abrindo à força um corredor de sangue entre mais de uma centena de guardas na vanguarda. Cinquenta e poucos bandidos vinham logo atrás, consolidando e expandindo o avanço.

Pouco antes, ao serem alvejados por mil homens, tanto Wang Tong quanto os soldados subestimaram a periculosidade real daquele grupo. Só agora percebiam que ousar invadir a capital com apenas uma centena de homens para assassinar nobres — e, em especial, atrever-se a atacar o temido marquês de Qin'an — atestava que todos ali eram verdadeiros mestres e carniceiros implacáveis.

No corpo a corpo e sob a escuridão, com os mil soldados incapazes de formar uma linha de batalha coesa sob a liderança deficiente de Wang Tong, a resistência desmoronou instantaneamente diante daquela cinquentena de guerreiros no nível de Fundação do Qi. Mai Tie杖 abriu passagem à força, e no processo, apenas três dos bandidos perderam a vida.

— Cercuem-nos! Rápido! Dez peças de ouro para quem matar um bandido, ferimentos não importam! — exasperado por ver que os soldados encarregados da segurança da capital se mostravam tão ineptos no combate corpo a corpo, Wang Tong emitiu a diretriz mais correta naquele momento.

Sob recompensas vultosas, encontram-se sempre homens corajosos. Os soldados avançaram aos gritos, mas após um confronto feroz, as baixas foram pesadas; embora mantivessem o cerco, poucos tinham coragem de enfrentá-los diretamente pela frente.

Desta vez, Wang Tong agiu com maior astúcia, ordenando que os soldados se afastassem e atacassem com flechas. Contudo, a experiência de Mai Tie杖 em campos de batalha era imensamente vasta. Antes que tivessem tempo de abrir distância, ele liderava os homens para o meio das tropas, mantendo o combate encarniçado e impedindo que os soldados à distância pudessem disparar em massa sem ferir os próprios companheiros.

Pouco tempo depois, Mai Tie杖 conduziu o bando de volta pelo mesmo caminho até a porta lateral. Durante essa fase, apenas cinco homens morreram, restando quarenta e um sobreviventes.

Vendo a proximidade da saída da mansão do marquês de Qin'an, o grupo de Mai Tie杖 foi tomado por uma euforia desmedida, intensificando ainda mais sua sede de sangue e ímpeto combativo. Os trezentos soldados posicionados às pressas para bloquear a porta lateral não resistiram dez respirações antes de entrarem em colapso e fugirem em disparada.

Com um forte pontapé, Mai Tie杖 escancarou a porta lateral e irrompeu com os seus para a grande avenida.

Quase simultaneamente, uma tropa de cavalaria com cerca de cem cavaleiros convergiu velozmente pela rua em frente à entrada principal da mansão, avançando como uma torrente furiosa na direção de Mai Tie杖 e seus comparsas.

— Há um destacamento de soldados bloqueando a estrada adiante! — gritou Zhan Peng do alto de sua sela para Wang Junlin.

— Seja quem for, quem ousar bloquear o caminho será executado! — Wang Junlin sobressaltou-se ao avistar, a cinquenta passos à frente, pouco mais de vinte soldados vestidos com fardamentos amarelo-terrosos da dinastia Sui a postos para barrar a passagem.

— Há criminosos à solta! O magistrado cumpre ordens para capturá-los, a rua está interditada! — berrou um oficial subalterno trajando vestes militares de sexto escalão. Ele imaginava tratar-se de aliados e acreditava que, fosse como fosse, parariam para parlamentar, o que ao menos serviria para atrasá-los.

Contudo, jamais esperava que a cavalaria não apenas mantivesse a velocidade, como a aumentasse, investindo diretamente contra eles com uma impetuosidade que em nada ficava a dever a um exército inteiro.

— Saiam do caminho! Quem bloquear morre! — montado em seu cavalo de crina de sangue, que exibia uma excitação febril, Wang Junlin avançou em linha reta. Ele já avistara o bando de Mai Tie杖 escapando pela porta lateral; se demorasse a intervir e permitisse que se dispersassem pelas residências vizinhas, com as habilidades daquele grupo e a provável proteção oculta de figuras influentes, recapturá-los ou eliminá-los seria praticamente impossível.

Aterrorizado, o oficial subalterno tentou desviar ao perceber que os cavaleiros não parariam, mas o cavalo de crina de sangue movia-se rápido demais, tornando qualquer tentativa de fuga inútil.