Capítulo Sessenta e Sete: Cavalaria de Ferro

O céu estava límpido, a luz do sol cintilava, e com a aproximação do verão, o frio anormal do último inverno finalmente começava a dissipar-se de verdade.

Uma brisa suave surgiu repentinamente, uma corrente de vento esverdeado nasceu no topo da Montanha Fumaça de Pinheiro e se espalhou pelo vale, trazendo consigo um vigor renovado, fazendo com que as plantas se erguessem com ainda mais força. Diante desse espetáculo, os moradores da Montanha Fumaça de Pinheiro apenas permitiam que um leve brilho de admiração surgisse em seus olhos, sem demonstrar muito mais; era fato que esse tipo de cena já se repetira inúmeras vezes nas últimas semanas.

O poder do vento fluiu de um lado ao outro da montanha, e ao ver o último tufo de erva-névoa germinar, Nuvem Vermelha sentiu o rosto ruborizar-se, tomada por uma satisfação profunda e um sentimento de realização. Durante um mês inteiro, graças ao seu incansável trabalho, as ervas-névoa haviam enraizado em cada recanto da montanha. O único pesar era a falta de pedras espirituais, que impedia, por ora, o uso da Chuva das Quatro Estações para acelerar o amadurecimento das plantas. Forçar esse processo poderia não apenas secar e matar as ervas-névoa, mas também prejudicar a própria veia espiritual da montanha.

Ainda assim, com a abundância de energia da natureza e a brisa primaveril soprada ocasionalmente por Nuvem Vermelha, não levaria muitos meses para que as ervas-névoa amadurecessem e começassem a produzir a névoa espiritual. Quando esse momento chegasse, a Montanha Celeste das Nuvens e Névoas finalmente tomaria sua forma.

Nuvem Vermelha, contemplando a montanha do alto e imaginando o futuro, sentiu-se embriagada de felicidade.

Mas então, uma onda de energia assassina rompeu os céus, quebrando aquela paz.

Ao pé da montanha, no campo de treinamento, cinquenta guardas robustos e bem equipados, trajando armaduras, enfrentavam um macaco branco.

Na Montanha Fumaça de Pinheiro, sob tutoria de lutadores e do próprio macaco branco, com acesso a recursos abundantes — inclusive as pílulas de jade preparadas por Zhang Chunyi —, mesmo num período curto, os cinquenta guardas haviam evoluído significativamente, sendo agora todos praticantes da força, dignos de serem chamados de guerreiros.

O macaco branco, com um sorriso feroz no rosto, pisou com força, avançando como um elefante furioso contra o grupo formado, que usava armaduras de escamas e empunhava escudos e lâminas. Apesar do arranjo defensivo, os guardas não conseguiam conter o ímpeto do macaco, cuja pele e ossos eram tão duros quanto metal, tornando inúteis as espadas e lanças. Mesmo em formação, era difícil resistir à sua força avassaladora.

Com um soco, o macaco branco deixou uma marca profunda no escudo de ferro, lançando um guarda pelos ares. Como um tigre entre cordeiros, seus punhos trovejavam; cada contato deixava os guardas cuspindo sangue, mas o grupo não foi destruído de imediato. Algumas de suas táticas conseguiam dificultar os movimentos do macaco, como o uso de correntes e ganchos.

No alto do campo, Zhang Chunyi observava satisfeito. O desequilíbrio no combate não se devia à fraqueza dos guardas, mas à força extraordinária do macaco branco. Apesar de dedicar-se ao estudo do refinamento de artefatos, o macaco não descuidara de seu treinamento. Após absorver duas pílulas demoníacas, sua força espiritual atingira 160 anos, o que, somado ao seu corpo robusto e à pele metálica, fazia dele um adversário imbatível para os guardas.

Embora a equipe ainda fosse inexperiente em táticas e combate, devido ao curto tempo de treinamento, sua força e equipamento já superavam muitos exércitos regulares do Império Da Li. Tropas irregulares e exércitos organizados são conceitos distintos; mesmo com pouca energia espiritual, Zhang Chunyi conseguira eliminar bandidos como se fossem animais, mas contra soldados equipados o desafio era outro. Armaduras de qualidade resistem aos ataques comuns, e, com arcos potentes e bestas, um exército organizado pode cercar e matar lutadores ou cultivadores de baixo nível, caso estes não possuam habilidades de levitação ou fuga.

No Império Da Li, armas não são proibidas, mas armaduras reforçadas e arcos de grande potência são verdadeiramente raros e difíceis de obter. As armaduras dos guardas eram obras recentes do macaco branco, contendo frio metal em sua composição. Embora não fossem artefatos mágicos, sua defesa e praticidade superavam as armaduras padrão do exército.

Claro, isso só era possível porque todos os guardas já haviam dominado a prática da força e podiam carregar armaduras tão pesadas.

— Basta por hoje — declarou Zhang Chunyi ao ver os guardas caídos, impedindo o macaco branco de continuar.

O combate servira para avaliar o progresso do treinamento e testar a eficácia das armaduras, e os resultados eram positivos. Com formação e equipamento, os cinquenta guardas poderiam cercar e derrotar lutadores comuns; ainda havia armas mortais que não haviam usado.

Ao ouvir a ordem, o macaco branco sorriu e saltou de volta ao alto do campo, enquanto Nuvem Vermelha, atraída pela batalha, rapidamente invocou o poder do vento, permitindo que a brisa primaveril tocasse cada um dos feridos.

Sob o efeito da brisa, os gemidos dos guardas diminuíram rapidamente. Apesar da aparência miserável, o macaco branco tinha controle sobre sua força, causando apenas ferimentos superficiais. Com o auxílio do vento e de banhos medicinais, após uma noite de descanso, estariam prontos para treinar novamente, sem prejuízo. Se não fosse por essa certeza, Zhang Chunyi jamais teria iniciado confrontos tão intensos.

Na verdade, inicialmente Zhang Chunyi não pensara em usar Nuvem Vermelha para curar os guardas; sequer se importava muito com eles. Mas, numa ocasião, Nuvem Vermelha, movida por compaixão, voluntariamente usou a brisa para curar seus ferimentos. Ao perceber isso, Zhang Zhong ponderou e acabou solicitando a Zhang Chunyi que permitisse a ajuda de Nuvem Vermelha nos treinamentos.

Com esse auxílio, a intensidade e os resultados dos exercícios aumentaram visivelmente. Podiam treinar até o limite, pois a brisa dissipava o cansaço, e, com o banho medicinal, tornavam-se vigorosos no dia seguinte.

Após discussões entre as famílias, ficou estabelecido que o treinamento dos guardas seria responsabilidade da Montanha do Dragão-Tigre. Além de proteger as minas de frio metal, símbolo de poder, a Montanha do Dragão-Tigre, após assumir o clã dos alquimistas, dispunha de recursos suficientes para sustentar os guerreiros.

Erguendo-se com esforço e alinhando-se no campo de treinamento, os guardas olhavam para Nuvem Vermelha, cheia de preocupação, com sentimentos contraditórios.

— O treinamento foi bom. Obrigado por seu esforço, tio Zhong — disse Zhang Chunyi ao ver os guardas se afastando, apoiando-se uns nos outros.

Zhang Zhong, que sempre estava ao seu lado, balançou a cabeça.

— O mérito é maior para Seis Ouvidos — respondeu. — Embora já tenhamos progresso, ainda estamos longe da cavalaria ideal com armaduras completas.

Ao pensar nos resultados, Zhang Zhong sentia-se insatisfeito.

Zhang Chunyi sorriu, não discutiu mais.

No pequeno vilarejo, o Daoísta Ma Tu deixara uma herança considerável, incluindo um cavalo demoníaco recém-transformado e mais de cem cavalos de crina azul. O cavalo demoníaco era especial; os de crina azul, embora comuns, eram excelentes, criados com cuidado, explosivos e aptos para batalhas.

Após a morte do Daoísta Ma Tu, a Montanha do Dragão-Tigre herdou essa fortuna, e Zhang Zhong passou a sonhar com uma cavalaria blindada.

A presença de uma cavalaria completa é intimidadora para humanos; sua mobilidade e força são vantagens decisivas. Em terreno favorável, mesmo cinquenta cavaleiros poderiam esmagar lutadores comuns, e enfrentar bandidos desorganizados seria como cortar melancias, batalhando contra dez ao mesmo tempo.

No entanto, montar uma cavalaria assim não se faz em um dia, nem apenas com bons equipamentos; requer anos de treino.

Apesar das dúvidas, Zhang Chunyi não impediu o plano de Zhang Zhong.