Capítulo Cinquenta e Três: Rato de Pelagem Prateada e Bigodes Dourados

A chuva fina descia do céu, envolvendo tudo em uma névoa branca e densa. Na região limítrofe entre o Condado de Changhe e o Condado de Zhongshan havia uma faixa de terra sem delimitação clara, uma zona esquecida por ambos os lados, raramente visitada por pessoas. Locais assim não eram raros no vasto Reino de Dali; além das áreas densamente povoadas e prósperas, havia extensas terras ermas e selvagens.

O Monte Lobo Selvagem, outrora uma montanha sem nome, localizava-se justamente entre Changhe e Zhongshan. Seu nome se devia ao fato de, ocasionalmente, lobos selvagens perambularem por ali, e foi assim chamado por caçadores que por acaso cruzaram a região.

A névoa pairava no ar, enquanto sons metálicos ecoavam da montanha. Ninguém sabia ao certo quando uma quantidade tão grande de gente passou a frequentar aquele local outrora deserto. Um após outro, túneis de mina surgiram do nada, e trabalhadores esfarrapados iam e vinham, carregando cestos cheios de minério negro extraído do interior da montanha.

À entrada de uma das minas, uma precária cabana de palha abrigava os mineiros da garoa fina. Eles formavam longas filas para trocar o minério escavado por uma tigela de mingau amarelado feito de grãos mistos.

De repente, um mineiro magro e de pele amarelada escorregou e caiu no chão, nunca mais se levantando. Diante da cena, apenas alguns poucos suspiraram; a maioria manteve-se apática, lançando um olhar indiferente antes de continuar em fila, focando apenas em pegar seu mingau.

— Está morto ou não? Se não morreu, levante-se logo! — gritou um bandido de cara rude, com um olho cego, acompanhado de dois capangas.

— Que azar — resmungou o bandido, pressionando o rosto do mineiro com o pé. Ao não obter resposta, cuspiu no chão. — Como sempre, arranjem um lugar para jogar fora.

Com um gesto aos capangas, estes, sem hesitar, agarraram cada um uma perna e arrastaram o corpo pelo chão lamacento, deixando um rastro comprido. Para eles, aquilo era rotina; quase todo dia alguém morria de exaustão. Trabalhar na mina era um suplício, agravado pela fome e pelas tarefas pesadas. Até mesmo homens fortes sucumbiam em pouco tempo, e em caso de acidentes, as mortes eram ainda mais numerosas.

Por isso, os Bandidos da Águia de Sangue enviavam regularmente levas de trabalhadores para o Monte Lobo Selvagem, tratando-os como meros consumíveis. Cada pedaço de ferro extraído daquelas minas estava manchado de sangue.

— Estão olhando o quê? Se continuarem, arranco seus olhos! Hoje temos um convidado importante; eu devia estar lá no quartel, bebendo, comendo carne e me divertindo com mulheres, mas por causa de vocês estou aqui na chuva. Portanto, cuidado! Se der algum problema, eu próprio acabo com vocês!

Enquanto praguejava, o bandido tirou o chicote da cintura e o estalou sobre alguns mineiros próximos. Gritos de dor ecoaram, os homens se encolheram no chão, suportando as chicotadas sem ousar reagir. Os demais, ao verem aquilo, baixaram ainda mais o olhar, tomados pelo medo.

Sentindo-se satisfeito ao perceber o temor nos olhos alheios, o bandido recolheu o chicote e saiu, caminhando com ar vitorioso.

Não muito longe dali, envolto pela névoa, uma figura observava silenciosamente a cena. Para os mineiros e bandidos, ele era invisível.

— De fato, há uma veia de ferro frio aqui. Pelo que vejo, a reserva deve ser considerável — pensava Zhang Chunyi. — Os Bandidos da Águia de Sangue já estão aqui há algum tempo; caso contrário, não teriam escavado tantos túneis e aberto estradas tão rapidamente. Mas a extração em grande escala parece ser recente.

— Talvez por causa da guerra no Distrito de Shaoyang? — Zhang Chunyi fixou o olhar no túnel escuro, ponderando.

Com a guerra, vidas humanas perdiam valor. A invasão dos bárbaros mergulhara Shaoyang no caos, e até o Distrito de Pingyang sentira os efeitos. O governo, focado na guerra, não prestava atenção a outros assuntos. Após as fortes nevascas do ano anterior, muitos refugiados surgiram em Shaoyang, e os Bandidos da Águia de Sangue aproveitaram para recrutá-los, enviando-os à mina.

Em tempos normais, tal operação não passaria despercebida pelas autoridades. Mas agora, o desaparecimento de alguns refugiados não chamava a atenção de ninguém.

— Convidado importante? Quem será? — recordando as palavras do bandido, Zhang Chunyi ativou as técnicas de ocultação e disfarce, fundindo-se à névoa enquanto avançava para o quartel na encosta da montanha.

Após receber informações de Zhang Zhong, Zhang Chunyi decidira investigar pessoalmente. Afinal, uma veia de ferro frio era de grande valor, e ele não tinha simpatia pelos Bandidos da Águia de Sangue. No entanto, agiu com cautela e aguardou alguns dias antes de agir.

Somente quando a chuva caiu e a névoa cobriu a montanha, Zhang Chunyi utilizou as técnicas da Nuvem Vermelha para se infiltrar facilmente no Monte Lobo Selvagem.

Obviamente, não foi só o momento oportuno que permitiu tal aproximação. Zhang Chunyi também usara discretamente técnicas de dispersar névoa e reunir umidade. Embora não fossem notáveis, se aplicadas no momento certo, podiam ser muito eficazes.

No meio da encosta, erguia-se um quartel que ocupava vários alqueires, semelhante a um rei lobo a observar seu domínio. Construído apressadamente em madeira bruta, embora amplo, o quartel era grosseiro, longe de ser refinado.

O aroma de álcool era forte, sentido mesmo à distância. O portão estava escancarado; a defesa, surpreendentemente relaxada. Muitos bandidos bebiam, conversavam e se divertiam, aproveitando o raro momento de folga.

A ideia de que ser bandido era sinônimo de luxo era ilusão. Para os subordinados, uma barriga cheia já era sorte, e ocasiões como aquela, de fartura, eram raras.

Ao se aproximar, Zhang Chunyi franziu o cenho diante daquela cena, mas envolto em névoa, adentrou o quartel discretamente.

No Salão da Aliança, o cheiro de bebida e carne se misturava, e o ambiente era muito mais animado que do lado de fora, com frequentes risos femininos.

Na sala principal, uma dúzia de homens estava reunida, bebendo, comendo e se entretendo com mulheres. Todos tinham aparência vigorosa, claramente versados em artes marciais; eram os subchefes dos Bandidos da Águia de Sangue. Não muito longe deles, sobre uma plataforma, havia outra mesa.

Ali, além de algumas mulheres entretendo os convivas, estavam sentados apenas dois homens. Um trajava uma túnica azul de sacerdote, rosto alongado e sério — tratava-se do Sacerdote Ma.

O outro era de baixa estatura, cerca de um metro e meio, corpo similar ao de uma criança, bigodinho duplo, olhos pequenos e astutos, transbordando malícia. Era o terceiro chefe dos Bandidos da Águia de Sangue, Kou Youbo, conhecido como Leopardo das Montanhas.

Apesar da aparência insignificante, era um homem cruel, com as mãos manchadas de sangue. Cabia a ele a responsabilidade pela mineração de ferro frio no Monte Lobo Selvagem.

Aos pés de Kou Youbo, repousava uma esteira de seda fina, sobre a qual jazia um enorme rato, de pelos dourados e pele prateada, quase do tamanho de um leopardo. Seu pelo brilhava e uma aura demoníaca o envolvia — era uma fera demoníaca.

Uma criada penteava cuidadosamente seu pelo, enquanto outra lhe oferecia pedaços de carne de cordeiro ensanguentada, tratando-o melhor do que muitos humanos poderiam sonhar.