Capítulo Oitenta e Dois: Rastros do Lobo

No interior das montanhas, o canto incessante das cigarras anunciava a chegada do verão. Do lado de fora do bosque de bambu, em um espaço aberto, Seis Ouvidos mantinha o arco retesado, o corpo ereto como um pinheiro, imóvel. Se alguém o observasse atentamente naquele momento, perceberia que todos os seus músculos tremiam levemente, enquanto a energia vital fluía por seu corpo de uma forma totalmente nova, buscando uma sintonia perfeita com o arco.

Em suas pupilas negras, apareciam silhuetas de macacos brancos, todos também a manejar arcos e flechas; algumas dessas figuras fundiam-se entre si, enquanto outras dissipavam-se silenciosamente.

Envergonhado por sua recente derrota na caçada, após voltar com as mãos vazias, tirou a pele do cervo abatido por Nuvem Vermelha com lâminas de vento, assou a carne, temperou com sal e especiarias, e sozinho comeu mais da metade do animal. Depois disso, Seis Ouvidos procurou ativamente Zhang Chunyi para aprender sobre o caminho do arco e flecha.

Zhang Chunyi não recusou o pedido. Disponibilizou a Seis Ouvidos todo o conhecimento que possuía sobre o arco e suas técnicas de combate, explicando que para dominar o arco é preciso, antes de tudo, dominar a força. Embora Seis Ouvidos já possuísse força suficiente, ainda lhe faltava refinamento no controle.

Após absorver diversos ensinamentos sobre o arco e utilizar a técnica mística da simulação divina para deduzir e integrar esses conhecimentos, Seis Ouvidos logo encontrou o caminho que mais lhe convinha. Então deixou de lado as flechas e passou a treinar apenas o ato de armar o arco, aprimorando cada vez mais o domínio sobre a força recém-adquirida.

No interior do bosque de bambu, sob um pavilhão, Zhang Chunyi repousava de olhos fechados, lançando simbolicamente uma vara de pescar ao lago enquanto folheava repetidas vezes a herança dos "Anais Alquímicos do Supremo". Embora o conteúdo desse legado não fosse extenso, era repleto de significados profundos, e a cada leitura ele colhia novas percepções.

A única pena era que, até o momento, ele não havia encontrado uma criatura mágica adequada para auxiliar na alquimia; de outra forma, poderia tentar obter a continuação do legado alquímico supremo.

Na verdade, após ultrapassar o terceiro estágio espiritual, Zhang Chunyi já podia fundir-se novamente com uma criatura mágica. Ele, inclusive, tinha à disposição um corcel demoníaco deixado pelo Taoísta Matu. No entanto, decidiu não fazê-lo. Primeiro porque o potencial daquele cavalo era limitado, possuindo apenas uma linhagem inferior; segundo, porque não era o tipo de criatura de que Zhang Chunyi necessitava urgentemente.

Em outro canto, Nuvem Vermelha, deitada sobre um banco de pedra, observava Zhang Chunyi mergulhado em pensamentos, invocando silenciosamente a brisa fresca para afastar o calor do verão.

O cenário era de harmonia e serenidade. O tempo passava discretamente até que, sem que se soubesse quando, a figura de Zhang Zhong surgiu ali.

Após terminar mais uma leitura dos Anais Alquímicos, sentindo-se renovado, Zhang Chunyi abriu os olhos.

"Tio Zhong, se tem algo a dizer, diga agora."

Zhang Chunyi já havia notado a presença de Zhang Zhong há algum tempo, mas não lhe dera atenção, pois sabia que, se algo realmente grave estivesse acontecendo, Zhang Zhong o teria despertado imediatamente.

Atendendo ao chamado, Zhang Zhong retirou um envelope do peito e o entregou com ambas as mãos.

"Jovem mestre, esta é uma carta enviada pelo magistrado Jia. Diz respeito ao problema dos lobos."

Ao ouvir isso, Zhang Chunyi arqueou levemente as sobrancelhas e pegou a carta.

Depois que a praga dos lobos foi erradicada na cidade de Changhe, há um mês, as autoridades mobilizaram caçadores experientes para buscar o possível rei dos lobos remanescente.

A alcateia de lobos-das-ventanias era numerosa e, naturalmente, não poderia atravessar as montanhas sem deixar rastros. Após buscas persistentes, alguns caçadores conseguiram encontrar vestígios do grupo. Seguiram esses rastros e abateram vários lobos remanescentes, mas o rei dos lobos jamais foi encontrado.

"Conflito interno?"

Deixando a carta de lado, Zhang Chunyi abriu o desenho a tinta que a acompanhava, e seu olhar se aguçou.

O desenho, feito pessoalmente por Jia Sidão com o auxílio de magia, era tão vívido que Zhang Chunyi sentiu como se estivesse no local retratado.

Apesar de toda a busca, o rei dos lobos nunca foi encontrado. As autoridades de Changhe já cogitavam abandonar a procura: alguns acreditavam que o rei jamais existira, outros pensavam que já havia deixado a região. No entanto, nesse meio tempo, um coletor de ervas caiu de um penhasco e, num vale oculto, encontrou indícios da alcateia.

Desta vez, não havia apenas lobos comuns, mas também lobos demoníacos — todos mortos, com as carnes devoradas até o osso, restando apenas alguns restos. O mais forte deles tinha um cultivo equivalente a trezentos anos.

Além disso, foram encontrados vários cadáveres humanos, já em decomposição, numa cena macabra.

Após uma investigação detalhada, as autoridades chegaram à conclusão de que o rei dos lobos provavelmente fora gravemente ferido por algum motivo, o que desencadeou uma revolta entre os outros lobos demoníacos, resultando naquele cenário brutal.

Sobrevivendo a essa rebelião, o rei dos lobos saiu vitorioso, mas certamente mais ferido do que antes, impossibilitado de ameaçar Changhe por algum tempo. Muito provavelmente, ele já teria se refugiado nas profundezas das montanhas, longe da cidade.

"Esta cena está limpa demais..."

Observando atentamente o desenho, Zhang Chunyi refletia. Apesar de retratar o caos, eram poucos os indícios de luta real.

Para ele, aqueles lobos demoníacos não foram mortos pelo rei em uma rebelião, mas sim entregaram-se de livre vontade. Só assim o local poderia estar tão limpo. Se fosse verdade, isso significava que o rei dos lobos detinha um controle assustador sobre sua alcateia — digno de um soberano cujo comando é inquestionável.

"O rei dos lobos, ferido por algum motivo, liderou seu grupo para fora das Montanhas Verdejantes."

"A carne humana encontrada já estava em decomposição, o que mostra que os lobos não tinham tanta necessidade de carne humana. Mesmo assim, atacaram Changhe uma segunda vez."

"Buscavam não apenas carne, mas também almas humanas. É possível que esse rei dos lobos possua habilidades semelhantes às de um fantasma, podendo devorar almas para obter algum benefício — talvez para se curar."

Com o semblante alterado, Zhang Chunyi considerou essa hipótese.

"Depois que exterminei a alcateia em Changhe, já não havia sustento para o rei. Percebendo o perigo, para se recuperar rapidamente, ele devorou seus próprios subordinados."

Conectando os fatos, um quadro completo se desenhou em sua mente.

Diante disso, o rosto de Zhang Chunyi tornou-se grave. Embora fosse apenas uma suposição, se fosse verdadeira, não só os ferimentos do rei dos lobos não teriam se agravado, como ele talvez até já estivesse mais recuperado.

E se ele realmente possuísse habilidades fantasmagóricas e estivesse desesperado por se recuperar, dificilmente abriria mão das presas abundantes de Changhe para se esconder nas montanhas.

"Imagino que Jia Sidão e os outros também tenham suspeitas semelhantes, razão pela qual me enviaram esta carta."

Relembrando as palavras veladas de Jia Sidão ao final da mensagem, Zhang Chunyi compreendeu: eles também desconfiavam que o rei dos lobos ainda permanecesse por perto, mas optaram por não divulgar para evitar pânico, já que tudo não passava de suposição.

"No entanto, mesmo que o rei esteja em Changhe, encontrá-lo não será fácil."

Deixando a carta de lado, Zhang Chunyi franziu o cenho, cada vez mais preocupado.