Capítulo Doze: Veneno Ardente

Na sala de treinamento reinava um silêncio absoluto, enquanto finos fios de fumaça azulada subiam lentamente do incensório de bronze adornado com padrões de feras. O aroma era delicado, apaziguador, próprio para tranquilizar a mente e acalmar os ânimos — um incenso de primeira categoria, destinado a auxiliar cultivadores espirituais na elevação de seu espírito.

Imerso em profunda concentração, envolto por uma névoa rarefeita sobre o corpo, Zhang Chunyi já havia recolhido a Nuvem Rubra para seu domínio interior, extraindo dela o poder demoníaco e entrando em um estado de transformação bestial.

No ponto ancestral, no Lago da Lua Pálida, a névoa densa pairava sobre as águas, carregando o aroma da Nuvem Rubra. No fundo do lago, onde o pensamento se condensava, Zhang Chunyi apareceu diante do Forno Celestial.

"Da última vez que tentei, nada aconteceu. Não sei se agora será diferente."

Com esse pensamento, concentrou o poder demoníaco nas mãos. Após refinar a Nuvem Rubra, já havia tentado antes, mas sem resultado. Agora, com o progresso no cultivo, decidiu tentar novamente.

A energia fluía suavemente, sendo continuamente injetada no Forno Celestial. O tempo passava, até que, enfim, um tênue brilho surgiu dentro do forno, como a luz de uma vela na escuridão, fraca, mas impossível de desviar os olhos. Contudo, no instante seguinte, a luz vacilou e se extinguiu silenciosamente.

"Funciona, mas meu poder ainda não é suficiente."

Ouvindo os lamentos da Nuvem Rubra esgotada, e observando o Forno Celestial mergulhar novamente no silêncio, Zhang Chunyi não se sentiu desapontado; ao contrário, ficou satisfeito. Se faltava poder, bastava fortalecê-lo; o importante era ter encontrado o caminho.

Exausto em espírito, desfez a transformação bestial e retornou à meditação, passando assim mais uma noite.

Pela manhã, no pátio dos fundos do Templo da Perene Juventude, Zhang Chunyi surgiu novamente diante do bosque de bambu após concluir seu treino matinal.

Com o avanço do cultivo da Nuvem Rubra para dez anos, recebera certo retorno, fortalecendo o espírito. Amparado por décadas de disciplina mental e pela técnica secreta Selo do Tigre Subjugado, Zhang Chunyi sentia-se confiante para atravessar a Formação das Alucinações.

"Meu coração permanece inabalável, minhas sensações não se perdem."

Mãos formando o Selo do Tigre Subjugado, mente firme e unificada, Zhang Chunyi adentrou serenamente o bosque de bambu.

A formação visava confundir o espírito; se o coração se abalasse, os cinco sentidos se perderiam, correndo-se o risco de ficar eternamente aprisionado, sem, porém, causar dano direto. Para guerreiros e bestas, era perigosa; para cultivadores, bastava ter mente forte e espírito robusto para atravessá-la com facilidade.

Passo após passo, sem hesitar, Zhang Chunyi logo atravessou o bosque, como se fosse apenas um bosque comum.

Após cruzar o bambuzal, a visão se abriu: diante dele surgiu um pátio de quase um acre, todo construído em bambu verde, refinado e elegante.

Após breve pausa, espalhou sua percepção espiritual. Confirmando que não havia mais armadilhas, empurrou o portão e entrou.

Era início de inverno, o clima já frio e um tanto desolado, mas ao cruzar o limiar, Zhang Chunyi sentiu-se envolto por um calor primaveril.

"Uma pequena formação de concentração espiritual."

Percebendo a abundância de energia no pátio, Zhang Chunyi compreendeu tudo.

O Jardim de Bambu era vasto; além do salão principal, havia anexos laterais, rochedos ornamentais, flores, uma fonte de águas espirituais e, a partir dela, um amplo lago de lótus tomava o centro do pátio.

A água era límpida, o fundo forrado de seixos e jade moída. Peixes nadavam, de cor jade-azulada e forma de carpa, quase do tamanho da palma da mão, ágeis e espirituosos. Entre as folhas verdes de lótus, algumas flores rosadas despontavam timidamente, conferindo charme extra ao cenário.

"Segundo grau de erva espiritual, Lótus de Jade Branco; primeiro grau de besta espiritual, Carpa de Jade Azul — provavelmente os maiores tesouros deste templo."

Caminhando pela passarela de bambu, observando as flores e os peixes, Zhang Chunyi ponderava.

A Lótus de Jade Branco produzia sementes medicinais e suaves, facilmente absorvidas por bestas, sendo um excelente recurso de segundo grau. Suas pétalas e folhas murchas serviam de alimento para as Carpas de Jade Azul, bestas espirituais de primeiro grau, que, assim como as ervas, carregavam essência espiritual — podiam ser consumidas por cultivadores para fortalecer o cultivo ou por bestas para crescerem em poder, sendo ambas recursos preciosos.

Mesmo diante apenas da superfície, Zhang Chunyi sabia que o Mestre Juventude Perene dedicara muito esforço àquele lugar.

A Montanha do Fumo de Pinho possuía uma veia espiritual de segundo grau, da qual nascera a fonte do jardim. Transformar isso no atual lago de lótus foi tarefa árdua, mas, se mantido, poderia tornar-se a base do templo, sustentando vários cultivadores e convertendo o local em um verdadeiro clã.

Atravessando a passarela, Zhang Chunyi foi ao salão principal — um aposento silencioso, criado especialmente para a prática do Mestre Juventude Perene.

Diante da porta fechada, seus dedos alvos tingiram-se de negro; canalizando energia, imprimiu a palma sobre a madeira.

A porta se abriu com estalos e Zhang Chunyi entrou.

Pérolas brilhantes pendiam do teto, iluminando o recinto com luz suave, sem ofuscar. Além do incensório, já frio, e do tapete de meditação, nada mais havia.

E, ao adentrar o aposento, Zhang Chunyi deparou-se com o corpo do Mestre Juventude Perene.

Três meses se passaram — normalmente, o cadáver já teria apodrecido, mas não exalava o cheiro esperado, pois estava carbonizado, a pele negra e enrijecida, o rosto ainda torcido em agonia, como se tivesse sido queimado vivo. Estranhamente, o manto cerimonial permanecia intacto.

"Foi atingido por alguma técnica demoníaca de fogo?"

Observando o corpo seco e carbonizado, Zhang Chunyi refletiu.

Espalhou sua percepção, sem se aproximar.

"No ombro, há um ferimento profundo, provavelmente causado por uma besta demoníaca de pequeno porte; não há outros machucados visíveis."

"No entanto, o Mestre Juventude Perene não morreu queimado, mas envenenado."

Depois de longo exame, Zhang Chunyi chegou a essa conclusão e só então se aproximou.

"Que veneno de fogo devastador!"

De perto, diante da expressão contorcida do mestre, Zhang Chunyi não pôde deixar de admirar.

A causa da morte era o ferimento no ombro direito — não fatal em si, mas impregnado de um veneno de fogo terrível. Mesmo tendo conseguido retornar ao templo, não pôde livrar-se do veneno e morreu lentamente, isolado em seu aposento. Por sorte, o veneno, embora violento, dissipava-se após o ataque, sem deixar resíduos.

"Que criatura demoníaca teria causado isso?"

Murmurando, Zhang Chunyi pegou uma pequena bolsa cinza presa à cintura do mestre — uma bolsa de captura de bestas.

A morte do Mestre Juventude Perene não surpreendia Zhang Chunyi, tampouco lhe causava pesar. Ele e o antigo dono do corpo eram pessoas diferentes; mesmo o antigo discípulo não sentiria grande tristeza, pois a relação entre mestre e discípulo era superficial. Por isso, Zhao Shan, seguidor leal do mestre, nunca aceitara Zhang Chunyi como herdeiro da tradição.