Capítulo Dezesseis: O Pescador

A Montanha do Fumo de Pinheiro mantinha-se serena como sempre, apenas revestida por uma camada prateada sob os flocos de neve que caíam suavemente, tornando o inverno deste ano ainda mais rigoroso que os anteriores.

No Jardim de Bambu, sob o quiosque, um pequeno fogão de barro vermelho exalava o aroma envolvente do chá. Vestido com uma túnica azul, Zhang Chunyi tinha talhado uma vara de pesca de um bambu esmeralda e pescava tranquilamente alguns peixes do próprio lago de lótus. Em dias tão frios, saborear uma tigela fumegante de sopa de peixe espiritual era, de fato, um deleite inigualável.

— Jovem senhor, identificamos aqueles salteadores que encontrou da última vez. Eles pertencem ao Bando da Águia Sangrenta; o emblema que traziam é o símbolo deles.

De pé ao lado, sem ousar sentar-se, Zhang Zhong falava em voz baixa, temendo talvez assustar os peixes do lago.

Mesmo que Zhang Chunyi nada tivesse dito ao retornar sozinho à montanha, conduzindo mais de dez cavalos, Zhang Zhong fez questão de investigar a identidade daqueles bandidos.

Ao ouvir, Zhang Chunyi permaneceu em silêncio. Justamente nesse momento, o flutuador da vara afundou de repente — um peixe mordera a isca.

O fio da vara esticou-se, cortando o ar com tensão. A carpa-jade do lago, apesar de alcançar apenas o tamanho da palma da mão quando adulta, possuía uma força notável, fruto das energias espirituais que banhavam suas águas.

Em vez de forçar, Zhang Chunyi alternava entre dar linha e recolher, desgastando aos poucos a vitalidade do peixe. Era uma disputa silenciosa, conectados pela vara, e só após o tempo de uma infusão de chá, a carpa foi perdendo o vigor, aproximando-se lentamente da superfície.

Porém, no instante em que estava prestes a emergir, a carpa-jade, que já parecia exaurida, encontrou forças inesperadas e mergulhou com ímpeto. Dessa vez, Zhang Chunyi reagiu um instante tarde demais, e o fio se rompeu.

A cauda cortou a água, lançando gotas ao redor. A carpa-jade escapara do anzol.

Zhang Chunyi, diante da linha partida, recolheu a vara em silêncio, escolheu uma reserva, prendeu uma nova isca de elixir e lançou novamente ao lago. Ao lado, Zhang Zhong mantinha o olhar baixo, fixo na ponta dos próprios sapatos.

— O Bando da Águia Sangrenta? E quanto ao poder deles? — perguntou Zhang Chunyi, recordando as palavras de Zhang Zhong.

A expressão de Zhang Zhong tornou-se mais grave.

— Jovem senhor, o Bando da Águia Sangrenta é realmente formidável. Há anos vagueiam entre o condado de Shaoyang e as montanhas das Cem Milhas, somando mais de mil homens. Os cinco líderes são todos notórios, contando entre eles tanto guerreiros de alto nível quanto cultivadores do Caminho da Imortalidade.

O espanto se desenhou no rosto de Zhang Chunyi. Guerreiros de tal porte, especialmente cultivadores, raramente se entregavam à vida de bandido.

— Pelo que dizes, eles atuam nas fronteiras, onde certamente há lucros para sustentar tal bando. Mas por que apareceram agora no condado de Pingyang?

O Grande Reino de Li era composto por onze regiões e trinta e três condados. Pingyang, Shaoyang e Gaoyang pertenciam todos à Rota da Pena de Pardal. Shaoyang fazia fronteira com as montanhas das Cem Milhas, região caótica, repleta de clãs e forças independentes, cenário ideal para tais foras-da-lei.

Zhang Zhong hesitou antes de responder.

— Ainda não temos informações concretas, jovem senhor. Contudo, parece que as nevascas deste inverno deixaram os selvagens das montanhas das Cem Milhas enlouquecidos, levando-os a atacar o condado de Shaoyang. O Bando da Águia Sangrenta aproveitou-se da confusão para atravessar as defesas e adentrar Pingyang.

A expressão de Zhang Chunyi mudou sutilmente. Ao sul, o clima costuma ser quente, e salvo poucas regiões, a neve rara vez cai em quantidade suficiente para causar alarme. Quando ocorre algo como esse inverno anormal, os selvagens das montanhas, que vivem da caça, são os mais afetados — e a fome pode levá-los à loucura.

A presença humana naquelas terras era relativamente recente, pouco mais de mil anos. Antes disso, já existiam ali tribos humanoides, os selvagens, cuja origem era incerta. Hoje, completamente assimilados pela terra bravia, seus costumes nada tinham em comum com os do povo do Reino de Li, que jamais os reconheceu como iguais. Definidos como raça estrangeira, eram fisicamente mais vigorosos — um homem adulto podia enfrentar tigres ou leopardos sem jamais ter treinado, mas suas almas eram turvas, dificultando o cultivo espiritual. Esta era uma das razões pelas quais os humanos não os consideravam semelhantes.

— Selvagens? Como ousam?

Zhang Chunyi murmurou, refletindo. Os selvagens, embora fisicamente imponentes, eram simples mortais, enquanto entre os humanos havia cultivadores imortais. Mesmo que tais tribos adorassem criaturas demoníacas, desafiar as fundações do Reino de Li era pura insensatez.

— O Bando da Águia Sangrenta já se estabeleceu nos arredores do condado de Changhe? — inquiriu Zhang Chunyi, ciente de que Zhang Zhong sabia pouco sobre os selvagens, buscando então mais informações sobre o bando. Se de fato eram tão perigosos, mereciam atenção.

Zhang Zhong negou com a cabeça.

— Ainda não, jovem senhor. Aqueles que encontrou eram apenas uma patrulha avançada.

Zhang Chunyi assentiu, como suspeitara. Changhe não era um condado extenso; se um bando de tal porte invadisse abertamente, as autoridades certamente já teriam reagido.

Nesse instante, o flutuador da vara sumiu novamente — outro peixe mordera a isca.

— És tu outra vez?

Com sua percepção espiritual, Zhang Chunyi identificou a carpa: era a mesma que escapara anteriormente, ainda com o anzol preso à boca.

— Ficou viciada no sabor?

Compreendeu o desejo do peixe. Embora não tivessem a inteligência de um monstro espiritual, criaturas alimentadas pelas energias do mundo eram mais perspicazes que animais comuns. Aquela carpa provara o elixir e queria mais.

— A cobiça não tem limites.

Conduzindo o peixe com destreza, Zhang Chunyi observava a carpa-jade tentar repetir a artimanha. Com um leve estalar de dedos da mão esquerda, uma onda de energia sutil percorreu a vara.

A força atingiu a carpa, que se sentiu tonta e perdeu toda resistência.

Com um puxão suave, Zhang Chunyi a retirou da água.

— No fim, o pescador é sempre mais astuto.

Com um sorriso aberto, retirou a carpa do anzol. Pescar era um passatempo que já apreciava em sua vida anterior, uma distração e também uma forma de cultivo interior. Pescar, para ele, era menos sobre capturar peixes e mais sobre o próprio processo.

— Avise a cozinha: hoje ao meio-dia, quero uma sopa feita com esta carpa-jade.

— Sim, jovem senhor.

Zhang Zhong recolheu o peixe, ainda contorcendo-se de tempos em tempos, e respondeu em voz baixa.

Após a saída de Zhang Zhong, Zhang Chunyi também guardou a vara. Não se deve pescar todos os peixes.

Levantou-se, deixou o Jardim de Bambu e foi dedicar-se às artes marciais. No momento, Hong Yun estava absorvendo a Semente Mágica do Vento e já se encontrava em meditação profunda. Zhang Chunyi, por sua vez, deveria concentrar-se em fortalecer o próprio corpo, aprimorando o nível de troca sanguínea.