Capítulo Sete: Nuvem Vermelha

O grito estridente de uma águia ecoou pela Montanha Fumaça de Pinho, e um ponto negro cortou os céus, afastando-se rapidamente. No Jardim das Garças, sob a influência da presença da Águia de Plumagem Negra, o bando de grous de pescoço escuro demonstrava inquietação. Observando a ave que voava alto, um ancião de rosto largo, nariz proeminente, olhos grandes como sinos de bronze, barba e cabelos completamente brancos, mas com um físico tão robusto quanto de leão ou tigre, mantinha-se em silêncio e concentração. Após despedir-se de Zhou Xian, Zhang Chunyi voltou-se e entrou na sala de práticas.

Concentrando-se na visualização do dragão e do tigre, sua mente mergulhou em profunda meditação. As três almas e sete instintos são a essência do ser humano. Os instintos permanecem no corpo, mas são voláteis, e o coração humano, repleto de desejos e pensamentos dispersos, torna-se obstáculo no caminho do cultivador da imortalidade, tanto por vontade própria quanto por desígnio dos céus. O propósito de quem trilha o Caminho do Andarilho Solitário é purificar-se, fazer brilhar o instinto, elevar o espírito e fortalecer a alma, retornando do mundano ao primordial, até que, ao final, se forme o embrião divino.

No Lago da Lua Adormecida, reino interior, pensamentos espirituais se condensam, transformando-se em correntes douradas que, guiadas por Zhang Chunyi, penetram as brumas ao redor, seguindo rastros imperceptíveis.

Dentre os sete instintos, o Cão Cadavérico é o que governa o espírito, residindo no centro ancestral, sendo o mais fácil de localizar. Mesmo sem a presença de criaturas demoníacas, apenas pela visualização interior, um cultivador pode identificá-lo.

Ao ser perturbado pela corrente espiritual, a calmaria se desfaz e uma malícia extrema se espalha. Uma sombra negra, semelhante a um cão, começa a se mover desvairadamente entre as brumas.

"Encontrei."

Ao perceber tal mudança, Zhang Chunyi fez o selo do Tigre Subjugador. No instante seguinte, sua consciência agregou-se, originando um tigre dourado que rugiu aos céus.

O bramido do tigre abalou o firmamento, agitando nuvens e vento. Ondas surgiram nas brumas cinzentas e o cão negro, em fuga, paralisou-se. Então, a corrente espiritual o envolveu e o prendeu, arrastando-o para o reino interior.

Uma tênue luz negra emanava do instinto aprisionado nas alturas, assemelhando-se a um sol cinzento; o cão negro, ali manifestado, uivava em lamento.

"Consegui."

Ao ver o instinto do Cão Cadavérico subjugado, uma alegria sutil tomou o coração de Zhang Chunyi. Não era sua primeira vez, mas representava o verdadeiro início de sua jornada imortal.

Simultaneamente, um ponto de luz alva surgiu naquele instinto, destoando completamente da corrupção do Cão Cadavérico. Era o Selo do Instinto, fundamento para quem deseja refinar criaturas demoníacas. Se a alma do cultivador é uma árvore, o Selo é a raiz que se estende até a alma da criatura, absorvendo nutrientes para fortalecer a própria alma.

"Um ponto de luz alva nasce, e a longevidade começa aqui."

Desfazendo a concentração, ainda imerso em satisfação, Zhang Chunyi retornou ao mundo real.

Retirou de sua bolsa de contenção uma nuvem do tamanho de uma mó, branca com tons rosados. Espíritos de névoa não eram raros, ainda que a maioria habitasse os céus de Qingming, raramente vistos por mortais. Apenas alguns poucos surgiam em vales profundos ou lagos onde a energia das nuvens era abundante. O espírito de névoa de Zhang Chunyi nascera ao entardecer, sobre as águas do lago.

Enquanto examinava a criatura, lembrava-se das palavras da Senhora Zhou. Fora enviado para a montanha aos seis anos, raramente voltando para casa, e suas lembranças da família Zhang eram vagas. Porém, pelo contato com o mordomo Zhou, Zhang Chunyi formou uma ideia difusa sobre o caráter da Senhora Zhou: uma mulher de grande habilidade, mas também de conduta exemplar.

Sua mãe verdadeira não era a senhora principal, apenas uma mortal de rara beleza, acolhida como concubina pelo patriarca da família. Após seu nascimento, ela faleceu prematuramente. Zhou Muxue, a senhora principal, acolheu-o como filho, oferecendo-lhe o mesmo tratamento que aos próprios descendentes, sem jamais faltar-lhe em nada. Mesmo ao enviá-lo ao Mosteiro da Perene Juventude aos seis anos, agiu com o consentimento de todos os anciãos da família, sendo um verdadeiro exemplo de mãe generosa.

Agora que Zhang Chunyi, por acaso, trilhava o caminho da imortalidade, Zhou Muxue também não poupou recursos para apoiá-lo, de modo que ninguém poderia censurá-la. Mas isso só realçava ainda mais sua capacidade excepcional.

O Império de Da Li dividia-se em províncias, condados e municípios; onze províncias e trinta e três condados. A família Zhang do Condado de Pingyang, embora decaída, ainda era uma casa ilustre.

A linhagem dos Zhang era vinculada ao espírito do tigre, e todos os métodos e escrituras familiares giravam em torno desse núcleo. O ancestral Zhang Taiping acompanhara o grande fundador do império em suas conquistas, tornando-se famoso por domar um tigre alado nas batalhas.

Como descendente da família, o primeiro espírito a servir Zhang Chunyi deveria ser um tigre, para melhor consolidar as bases da tradição. Embora, com o progresso na prática, o cultivador pudesse refinar mais de uma criatura, os verdadeiros herdeiros raramente cultivavam muitos espíritos ao longo da vida.

A criação de criaturas demoníacas consome recursos, e o processo de refiná-las sempre envolve o risco de ser corrompido por seu poder. O cultivador, ainda de carne mortal nos estágios iniciais, precisa constantemente ingerir substâncias espirituais para purificar-se e manter-se íntegro, o que demanda mais recursos.

Quanto mais criaturas um cultivador possui, maior o consumo, em progressão crescente. Ter um espírito poderoso é mais valioso que vários medianos.

A relação entre cultivador e criatura assemelha-se a dois reservatórios interligados; se a alma do cultivador supera em muito a da criatura, o retorno que esta pode oferecer torna-se quase nulo. Amontoar criaturas pode proporcionar avanços temporários, mas a longo prazo, os prejuízos superam os benefícios.

Além disso, a alma das criaturas demoníacas é naturalmente turva, de difícil iluminação. Para fazê-las evoluir rapidamente, o cultivador precisa dedicar tempo e energia na orientação, agindo, de certo modo, como um mestre, ensinando-lhes práticas e habilidades.

O presente de Zhou Muxue—um espírito de névoa—era tanto um gesto de apoio quanto uma demonstração de sua posição: queria que Zhang Chunyi permanecesse no Mosteiro da Perene Juventude, sem almejar o legado da família.

Tal atitude era irrepreensível, até para Zhang Chunyi. O espírito de névoa, embora de pouca aptidão ofensiva e naturalmente inclinado a habilidades de suporte, possuía temperamento dócil, baixa chance de retaliação e, se bem cultivado, podia conceder ao seu mestre a capacidade de voar—ideal para quem está iniciando a jornada. Além disso, mesmo sendo membro da família Zhang, agora ele pertencia ao Mosteiro da Perene Juventude, tendo seu próprio mestre e, de certo modo, afastando-se do núcleo familiar.

"A tradição dos Zhang é respeitável, mas como poderia se comparar aos métodos maravilhosos da Montanha do Dragão e do Tigre? Para mim, esta névoa branca é perfeita."

Com esse pensamento, Zhang Chunyi retirou o espírito de névoa adormecido da bolsa.

Na sala de práticas, a nuvem do tamanho de uma mó flutuava suavemente. Invocando o selo do Dragão e do Tigre, um ponto de luz branca saiu de sua testa, penetrando o corpo do espírito de névoa.

O vento uivou, girando pelo recinto. Despertada do torpor, a criatura sentiu o choque. A raiva incendiou-se, a energia demoníaca pulsou, e o branco da nuvem tingiu-se de vermelho. O espírito de névoa debatia-se furiosamente, mas, recém-nascido, era frágil diante da força espiritual de Zhang Chunyi.

O selo do instinto enraizou-se na alma da criatura, e em um instante, estabeleceu-se um vínculo singular entre ambos.

"Não vai se submeter?"

Com um impulso de vontade, o rugido do tigre ressoou no âmago do espírito, abalando suas fundações.

O vento cessou, o rubro esvaiu-se, e um lamento profundo ecoou na alma da criatura, que então se prostrou diante de Zhang Chunyi, em sinal de submissão.

Diante da cena, um sorriso aberto floresceu no rosto de Zhang Chunyi. Ao mesmo tempo, um fluxo de retorno fortaleceu sua alma, um halo de luz branca surgindo na borda do instinto negro e cinzento do Cão Cadavérico.

"Você nasceu ao entardecer, com tonalidades róseas, tornando-se rubra quando irada; de agora em diante, chamar-se-á Nuvem Escarlate."

Acariciando o espírito trêmulo, Zhang Chunyi lhe concedeu o nome.