Capítulo Cem — Pinheiro Celestial da Eterna Juventude

O sol dourado derramava-se com suavidade, trazendo um leve calor; em comparação com os anos passados, aquele outono parecia ainda mais frio.

Com arroz espiritual de grãos verdes recém-colhido cozido em papa, peixe espiritual preparado em fatias finas e sopa de ginseng espiritual com galinha preta, Zhang Chunyi almoçava quando, naquele instante, Zhuang Yuan entrou de fora, vestido com uma túnica azul e com os cabelos simplesmente presos para trás, impecável e composto.

Depois de viver algum tempo na Montanha do Dragão e do Tigre, seu semblante melhorara bastante, a pele estava mais alva, e o mais importante: no fundo de seus olhos negros havia agora uma luz de profunda obscuridade e brilho oculto.

“Saudações, mestre. Os cem dias de luto por meus pais estão próximos; vim despedir-me.”

Sem traço de sorriso, Zhuang Yuan aproximou-se de Zhang Chunyi e fez uma reverência. Embora ainda fosse uma criança, cada gesto seu era tão solene quanto o de um adulto.

Ao ouvir isso, Zhang Chunyi lançou-lhe um olhar. Ao ser chamado de mestre, não o negou. Embora entre os dois não houvesse o nome de mestre e discípulo, havia a realidade dessa relação, e Zhang Chunyi estava bastante satisfeito com o desempenho de Zhuang Yuan em todos os aspectos.

Naturalmente, naquele momento Zhuang Yuan ainda estava muito longe de ser um discípulo verdadeiro de Zhang Chunyi, pois ainda não recebera a transmissão direta da Montanha do Dragão e do Tigre.

“Ainda não almoçou, não é? Sente-se e coma comigo.”

A respeito de Zhuang Yuan descer a montanha, Zhang Zhong já o havia informado havia muito tempo. Os cultivadores buscavam liberdade e longevidade; não havia necessidade de se tornarem frios e destituídos de sentimentos, de modo que não havia motivo para impedir tal coisa.

Ao ouvir isso, Zhuang Yuan lançou um olhar àquela refeição simples, porém refinada, e achou que comer à mesa com o mestre talvez não fosse adequado; quis recusar, mas as palavras não lhe saíram.

Foi então que seu estômago protestou baixinho, o que lhe fez corar de vergonha. Apesar de se portar como um adulto, em essência ainda era uma criança de oito anos.

“Se está com fome, coma. Diante de mim, não há necessidade de tanta formalidade.”

Zhang Chunyi sorriu, negando com a cabeça, e pessoalmente serviu uma tigela de mingau para Zhuang Yuan.

Desta vez, Zhuang Yuan não insistiu em recusar.

“Obrigado, mestre.”

Após outra reverência, sentou-se. Fitando o mingau espiritual diante de si, de cor semelhante ao jade verde e com os grãos bem definidos, ergueu com cuidado uma colher e provou um pouco.

O arroz espiritual desfez-se entre os lábios e os dentes, o aroma se espalhou, e uma sensação morna e suave lavou-lhe o corpo inteiro, fazendo Zhuang Yuan semicerrar os olhos involuntariamente.

Antes, quando bebia uma simples papa branca na montanha, julgara que aquela era a melhor papa do mundo; jamais imaginara que a tigela diante dele fosse ainda mais saborosa.

Recobrando a compostura, lançou um olhar discreto a Zhang Chunyi e, vendo que este não o observava, pegou outra colher de mingau espiritual e passou a bebê-lo em pequenos goles.

Depois da refeição, quando os servos retiraram a louça, ao ver Zhuang Yuan com a expressão de plena satisfação, Zhang Chunyi voltou a falar.

Ir homenagear os pais em casa era algo natural; ele não o impediria, mas lembrou-se de mandar que Zhang Zhong lhe escoltasse dois guardas.

Embora a aldeia dos Zhuang não ficasse muito longe da Montanha do Dragão e do Tigre, naquele período o condado de Changhe estava de fato inquieto. À medida que mais e mais refugiados afluíam, bandos de salteadores de montanha surgiam por toda parte, e ainda era preciso ter cuidado com a segurança.

Se um discípulo como Zhuang Yuan sofresse uma perda por algum motivo obscuro, Zhang Chunyi realmente se veria às voltas com uma forte dor de cabeça.

Deixar os discípulos à própria sorte não era adequado para a atual Montanha do Dragão e do Tigre. Quando o discípulo era fraco, a seita devia oferecer proteção e orientação; depois, quando adquirisse certa capacidade, retribuir à seita, e até mesmo protegê-la — só isso era o correto.

Ao ouvir essas palavras e sentir a consideração de Zhang Chunyi, o coração de Zhuang Yuan tornou-se subitamente amargo.

“Obrigado pelo cuidado, mestre. O discípulo compreende.”

Depois de se curvar, levando consigo sentimentos complexos, Zhuang Yuan deixou o jardim de bambu. Tudo o que acontecera nesse período fizera com que nutrisse pela Montanha do Dragão e do Tigre um senso de pertencimento, como se fosse sua própria casa.

A antiga aldeia dos Zhuang, agora Aldeia da Fonte Espiritual.

Pisando sob o crepúsculo, acompanhado por dois guardas, Zhuang Yuan chegou à Aldeia da Fonte Espiritual ao cair do sol.

Depois de um novo planejamento, havia agora oito canais espirituais cruzando-se no interior da aldeia, com caminhos entrecruzados; cerca de trinta famílias ali se estabeleceram. Todas haviam sido escolhidas com grande cuidado, e a maioria era habilidosa no trato da lavoura. No momento, sua tarefa mais importante era irrigar os campos com a água da fonte espiritual e nutrir a terra espiritual.

À noite, a lua de prata pendia alto no céu.

Depois de prestar homenagem à família, o coração de Zhuang Yuan tornou-se, como nunca antes, sereno.

Sentado à margem do lago espiritual no centro da aldeia, Zhuang Yuan, esquecido de si e de tudo o que o cercava, entrou involuntariamente no estado de contemplação.

Um frágil broto de árvore, confiando numa tenacidade que lhe vinha dos ossos, espiava através das fendas de um penhasco; enfrentando vento e chuva, crescia sem cessar, até fincar raízes na rocha e transformar-se numa altiva pinheiro que se erguia entre céu e terra.

“Primeiro contemplo sua forma, depois preservo seu espírito; em seguida, esqueço a forma e retenho apenas o espírito, até que, por fim, forma e espírito estejam plenamente reunidos.”

Murmurando sem perceber, naquele exato momento algo mudou no fundo da alma de Zhuang Yuan.

Com um estrondo, serpentes prateadas dançaram no céu, e um raio desceu dos altos céus, reduzindo a carvão o pinheiro que havia lançado raízes no penhasco.

“Só depois da destruição vem a construção; isso também é esquecer.”

“Espírito? O espírito do pinheiro é a tenacidade. Qual é o espírito que eu desejo?”

“Eu desejo a longevidade. Minha vida foi trocada pela de minha família; quero viver longo e duradouramente, carregando suas esperanças comigo.”

“Sim, isso mesmo — a longevidade.”

Os pensamentos se agitaram, e naquele instante uma luz surgiu entre as sobrancelhas de Zhuang Yuan; a luz da natureza espiritual, escondida nas profundezas da alma, parecia prestes a emergir.

Ao mesmo tempo, nas profundezas da alma de Zhuang Yuan, outro trovão retumbou. Nesse instante, exceto pelas velhas raízes ocultas no interior da montanha, o pinheiro não deixou mais nenhum vestígio.

“Longevidade, longevidade, eu quero a longevidade.”

A voz do pensamento ecoou no fundo da alma, e a contemplação sofreu uma mutação: as raízes antigas voltaram a brotar novos ramos.

Com a intenção da longevidade a sustentá-la, a árvore cresceu a extremos, esmagando o maciço rochoso, enraizando-se nas profundezas da terra. Pouco depois, apareceu um pinheiro que erguia a copa até o firmamento, como um pilar celeste entre o céu e a terra; os galhos eram retorcidos, e o tronco se cobria de padrões semelhantes a escamas de dragão.

Mas, agora, esse pinheiro já não era exatamente um pinheiro comum; mais parecia um pinheiro celestial, de longevidade igual à do próprio mundo, sem velhice nem decadência, correspondendo perfeitamente à intenção de longevidade de Zhuang Yuan.

E, à medida que o pinheiro celeste imortal amadurecia, a luz da natureza espiritual de Zhuang Yuan foi facilmente fixada, transformando-se em fogo da alma, que começou a queimar por si mesmo o primeiro portal oculto da mente.

Ao mesmo tempo, enquanto Zhuang Yuan se afundava na contemplação, a superfície do lago espiritual ondulou em pequenas ripas de波, e uma tartaruguinha do tamanho da palma da mão, com o dorso negro-esverdeado e coberto por uma penugem finíssima, emergiu da água.

Seu corpo estava envolto por uma tênue energia demoníaca; devia ser um ser demoníaco que havia acabado de adquirir forma há pouco tempo.

Seus pequenos olhos negros giraram, e, ao ver Zhuang Yuan sentado à beira do lago, como se estivesse adormecido, seus olhos brilharam. Movendo a água com cuidado, aproximou-se em silêncio.

À medida que se chegava de Zhuang Yuan, o pequeno nariz farejava; aquele aroma tornava-se cada vez mais intenso. Nos olhos da tartaruga demoníaca surgiu uma centelha de cobiça. Ela queria devorar Zhuang Yuan, mas não sabia por onde começar.

Depois de hesitar por um momento, a tartaruga aproximou-se ainda mais, deitou-se silenciosamente ao lado de Zhuang Yuan e pensou que, se não havia como morder, ao menos inalar aquela fragrância com mais força também seria bom.

Foi então que seu espírito lhe soou o alarme diante do perigo. Um ponto de luz alva e cintilante voou instintivamente para fora do centro da testa de Zhuang Yuan; era a marca do espírito recém-nascida depois de ele ter selado uma alma.

Enfeitiçada por aquele aroma sem nome, sem tempo de resistir, a pequena luz alva caiu nas profundezas da alma da tartaruga demoníaca, fincando-se ali, criando raízes e lançando brotos.

E foi precisamente naquele momento que surgiu entre Zhuang Yuan e a tartaruga demoníaca uma ligação sutil.