Capítulo Oitenta e Seis: Homens e Fantasmas

À noite, o luar derramava-se como um véu de água. O vento ardente soprava, reunindo-se cada vez mais até formar ondas de calor; de repente, uma luz intensa irrompeu no leste da cidade, tingindo metade do céu de vermelho. Na mansão da família Bai, as chamas rubras se espalhavam sem controle, devorando tudo e fazendo ressoar gritos de agonia entre incontáveis pessoas.

Entre a devastação, risos alegres de crianças ecoavam, desconcertantes e sinistros diante daquele cenário infernal. Ignorando as chamas que avançavam ao seu redor, envolto numa aura gélida e espectral, Bai Tianfeng agarrou uma criada que tentava escapar.

— Ora, ora, está brincando de esconde-esconde comigo? Peguei você! — disse ele, com os olhos tingidos de vermelho e um sorriso estranho no rosto, rasgando a criada como se fosse um boneco de pano. No instante seguinte, absorveu-lhe o espírito e o sangue, deixando ali apenas um corpo carbonizado.

— Próximo. — murmurou ele, atravessando o mar de fogo e desaparecendo, deixando para trás uma camada fina de gelo negro sobre o solo.

Pouco depois, os gritos dilacerantes tornaram-se mais numerosos no pátio da família Bai, acompanhados sempre pelo riso infantil.

Na casa do governo do condado, no jardim dos fundos, Jia Sidáo e You Zhengquan discutiam os detalhes sobre como reunir provas, quando viram a luz incendiária e perceberam que algo estava terrivelmente errado, pois aquela direção era justamente a da família Bai.

— Algo aconteceu! — exclamou Jia Sidáo.

— Esse incêndio não é normal. — observou You Zhengquan, enquanto Jia Sidáo se levantava abruptamente.

Embora fosse verão e o tempo seco favorecesse incêndios, as chamas cresciam rápido demais, sem dar tempo de reação.

— Rápido, tragam homens para ajudar a apagar o fogo! — ordenou Jia Sidáo, saindo apressado.

You Zhengquan hesitou, mas logo o seguiu, enquanto dentro do pátio da família Bai, os gritos se extinguiam, um a um.

— Por quê? Por quê? — chorava Bai Zhining, a filha mais velha da família, caída no chão, encarando Bai Tianfeng coberto de sangue com uma expressão de desespero. Não compreendia como seu sempre gentil pai podia ter mudado de forma tão abrupta.

— Por quê? Isto não é um jogo? — zombava Bai Tianfeng, com um sorriso distorcido, sem reconhecer a própria filha. Avançou sobre ela com uma garra, entediado com o jogo.

Nesse momento, uma senhora elegante surgiu, colocando-se diante de Bai Zhining para protegê-la.

O sangue jorrou, e Bai Zhining ficou paralisada, vendo a figura que a defendia.

— Fuja... depressa... Ele não é seu pai... é um... fantasma... — murmurou a senhora, com olhos cheios de preocupação, carinho e ternura.

— Você parece diferente... — disse Bai Tianfeng, retirando a mão e observando a mulher que caía lentamente, com um traço de confusão no rosto.

Então, vozes animadas e agitação irromperam fora do pátio da família Bai, acompanhadas por sinais de energia demoníaca.

— Vieram pessoas... O jogo ficou chato, é hora de partir. — pensou Bai Tianfeng. — Além disso, não tenho mais vontade de matá-la. — Sem prestar mais atenção a Bai Zhining, virou-se e entrou no mar de fogo. Ao mesmo tempo, oito sombras espectrais, semelhantes a bebês, saltavam do fogo e fundiam-se ao corpo de Bai Tianfeng.

Ao absorver os fantasmas, sua aura sombria tornou-se mais intensa, misturando-se às chamas, e logo sua figura desapareceu.

No chão, Bai Zhining abraçava a senhora sem vida, com o olhar perdido, completamente apática diante das chamas que se aproximavam.

— Há realmente um fantasma... — murmurou Jia Sidáo, observando o incêndio do alto de um edifício, enquanto multidões já se organizavam com carros de água e baldes para combater o fogo.

— Senhor Yu, conto com você. — disse Jia Sidáo ao velho Daoísta de cabelos brancos ao seu lado, Yu Changshui, um devoto de sua confiança, cultivador do segundo nível do espírito.

Ao ouvir, o velho Daoísta compreendeu de imediato. Sacudiu sua bolsa de controlar demônios, e um pequeno gato negro, com olhos de jade, apareceu ao seu lado, envolto em energia demoníaca — um gato demoníaco.

O gato pulou sobre o parapeito, esticou-se com elegância e seus olhos brilharam intensamente. Sob a orientação de Yu Changshui, o gato olhou para o pátio em chamas da família Bai.

Neste instante, os olhos verdes do gato refletiram traços negros, e, seguindo esses rastros, o gato avistou uma sombra fantasmagórica na borda do fogo.

O gato viu, e Yu Changshui, conectado a ele, também percebeu; o gato, por sua natureza, vê o invisível, e mesmo no incêndio, os vestígios dos fantasmas eram claros.

Na borda do fogo, Bai Tianfeng, oculto, prestes a sair discretamente, parou repentinamente.

Virou-se, olhando para o lado, com olhos ardendo em chamas vermelhas, e uma expressão de dúvida no rosto.

No alto do edifício, Yu Changshui tornou-se especialmente grave, pois não viu apenas um fantasma, mas nove.

— Nove fantasmas infantis?

Após ouvir o relato de Yu Changshui, Jia Sidáo franziu o cenho; o número era muito maior do que previra. A boa notícia era que esses nove fantasmas tinham pouca força, menos de cem anos de cultivo.

— Senhor Yu, irmão You, peço que me ajudem a capturar essas criaturas. Se as deixarmos escapar hoje, amanhã serão muitos os inocentes devorados por elas. — decidiu Jia Sidáo, sem hesitar.

Yu Changshui e You Zhengquan assentiram; fantasmas alimentam-se de humanos, e os cultivadores não nutrem simpatia por eles.

Guiados pelo gato demoníaco, o grupo avançou rapidamente para o local onde os fantasmas haviam aparecido.

— Fui descoberto? — Bai Tianfeng sentiu o olhar cada vez mais intenso, e resolveu parar.

— Cultivadores, será que têm um sabor interessante? — murmurou ele, lambendo os lábios, com olhar curioso. Ao mesmo tempo, vozes múltiplas ecoavam em sua mente.

— Cultivadores são doces.

— São salgados.

— Doces.

— Salgados.

A discussão incessante transformava o interior de Bai Tianfeng numa confusão.

— Basta, só provando para saber! — bradou uma voz infantil, e o debate cessou; nesse instante, Jia Sidáo e os demais chegaram.

— Bai Tianfeng, ousa mesmo pactuar com fantasmas? És um monstro! — Jia Sidáo, empunhando seu pincel vermelho-prateado, encarou a figura que aguardava calmamente, com expressão sombria.

Yu Changshui percebeu algo estranho.

— Cuidado, senhor. Ele é um fantasma! — declarou, firme apesar do espanto.

Jia Sidáo e You Zhengquan empalideceram; como poderia um homem vivo tornar-se um fantasma?