Capítulo Oitenta e Quatro: O Bebê Celestial Rouba a Essência

Condado de Rio Longo, residência da família Bai.

Como um dos clãs mais poderosos do condado, a propriedade da família Bai estendia-se por vastos terrenos. O casarão, com cinco pátios encadeados, tijolos azulados e telhados esverdeados, pavilhões e torres, ostentava uma opulência sem igual.

Embora tivessem sofrido duas calamidades seguidas — o despertar do dragão subterrâneo e o ataque da matilha de lobos à cidade —, a mansão Bai pouco fora danificada. Passado pouco mais de um mês, a residência rapidamente recuperou o antigo bulício.

No calabouço, conhecido por poucos, alguns raios de luz rarefeita insinuavam-se entre as sombras, que junto à umidade, ali reinavam absolutas.

Passos ecoaram, a porta se abriu e três figuras adentraram o recinto. À frente, Bai Tianfeng, o patriarca, contrastava fortemente com a imagem que ostentava diante do público.

Para todos, ele era o erudito gentil, de trato amável e aura serena. Mas agora, seu rosto estava obscurecido por nuvens densas de inquietação, e nos olhos, um frenesi quase enlouquecido vislumbrava-se.

Acompanhavam-no dois criados idosos, cada um trazendo nos braços um bebê recém-nascido. Eram tão parecidos que só podiam ser gêmeos.

Avançaram por corredores tortuosos até que Bai Tianfeng parou diante de uma porta cinzenta de pedra.

Movendo um candelabro cravado na parede, acionou um mecanismo oculto. A pedra cedeu lentamente, revelando o interior do cômodo. Os criados, em silêncio, curvaram-se e ofertaram-lhe os bebês. Eram mudos, escravos moldados e treinados por Bai Tianfeng ao longo dos anos.

Ao entrar, as pérolas incrustadas nas paredes do recinto secreto irradiaram uma luz azulada, iluminando o aposento.

Ali não havia enfeites supérfluos; o que surpreendia era a abundância de energia vital que fluía, tornando o lugar distinto do mundo profano.

No solo, marcas vermelho-escuras entrelaçavam-se em linhas que desenhavam um círculo mágico. Em pontos estratégicos do diagrama, quarenta e oito estacas de ferro reluziam, afiadas como lanças. Todas, exceto as duas centrais, atravessavam pequenos montes negros, ressequidos — lembrando carvão queimado.

— Desta vez, não posso fracassar.

Com os dentes cerrados, Bai Tianfeng fixou o olhar nas duas estacas vazias do centro. Ansiava, temia, revoltava-se, até que todos os sentimentos confluíram em uma expressão de selvageria.

— Já passei dos quarenta. Meus vigor vital definha. Preciso tornar-me um imortal, custe o que custar.

— Zhang Chunyi, bastardo de vinte anos, domina o condado inteiro. Se eu alcançar a imortalidade, serei superior a ele!

Obcecado, Bai Tianfeng aproximou-se do centro, apertando os bebês contra o peito.

— Se os céus são injustos e não me concedem talento para o caminho imortal, eu mesmo o tomarei!

— Ritual do Roubo do Espírito Infantil, revele-se!

Sem hesitar, canalizou sua força nas mãos e pressionou os bebês contra as estacas de ferro.

Um ruído cortante. O ferro perfurou o ventre dos meninos e as palmas de Bai Tianfeng.

Uma dor lancinante explodiu, levando os bebês a chorarem alto, gritos desesperados e impotentes.

No rubro névoa do sangue, as essências de Bai Tianfeng e dos pequenos misturavam-se, sendo absorvidas pelo ferro. A energia do ambiente começou a girar lentamente.

Percebendo a mudança, Bai Tianfeng ignorou a dor excruciante nas mãos e, ao ver o círculo mágico sob seus pés cintilar, deixou-se invadir por uma euforia incontrolável — jamais presenciara cena semelhante.

A família Bai fora outrora um clã de imortais, mas, por ser de um ramo colateral e desprovido de talento espiritual, Bai Tianfeng nunca recebera atenção. Jovem e arrogante, julgava-se acima da senda mística, crendo que a arte marcial poderia ser seu próprio caminho.

Deixou a casa natal, vagou pelo mundo e dedicou-se ao cultivo físico para provar que o caminho marcial não era inferior ao dos imortais — talvez até abrir uma nova trilha para as artes marciais.

Não se pode negar: tinha talento. Em pouco mais de dez anos, atingiu o auge do domínio corporal, tornando-se um mestre reverenciado. Fundou sua própria linhagem Bai no condado de Rio Longo.

Mas ali chegou ao limite. Dez anos atrás, atingira o ápice; e, dez anos depois, ali permanecia, sem vislumbrar avanço. O caminho parecia findo.

Com o tempo e o declínio do vigor, o temor e o ressentimento cresceram em seu coração, até que, vencido, voltou-se ao caminho dos imortais.

Comparado à limitada senda marcial, a via da imortalidade era a verdadeira rota para o transcendental — prometendo poder supremo e longevidade.

Após muito ponderar, orgulho esmagado pelo medo, Bai Tianfeng voltou à família. Implorou e, por fim, recebeu de um tio-avô uma técnica secreta capaz de desafiar o destino: o Ritual do Roubo do Espírito Infantil.

O corpo humano era imperfeito, incapaz de nutrir-se diretamente da energia vital do mundo, mas a alma nascera pura, propensa ao Dao — talento inato. Com o tempo, porém, o contato com o mundo poluía a alma, obscurecendo-a. A centelha vital dos imortais é, na verdade, a purificação e o cultivo dessa essência.

Recém-nascidos, ainda intocados pelo mundo, detêm a alma em seu estado mais puro — e a essência do ritual era roubar tal pureza, forjando uma centelha espiritual posterior, permitindo que mesmo aqueles sem dom natural desafiassem o destino e trilhassem a senda da imortalidade.

Obtendo o ritual, Bai Tianfeng ficou extasiado. Tentou de tudo: adquiriu bebês por vias obscuras, depois passou a raptá-los, até criava-os para o propósito. Mas falhou todas as vezes.

O surgimento de Zhang Chunyi reacendeu sua obsessão, levando-o à derradeira tentativa. Se falhasse novamente, tudo estaria perdido.

— Desta vez, não falharei!

Enquanto seu sangue era drenado, na mente de Bai Tianfeng ecoavam lembranças amargas: ajoelhado como um cão diante da mansão Bai, o olhar de desprezo de seus pares, o rosto pueril e vitorioso de Zhang Chunyi. Seu semblante tornou-se monstruoso.

— Desta vez, eu vencerei!

Seu corpo secava, as veias saltavam no pescoço, e ele urrava como um possesso.

O círculo mágico ativou-se por completo. A luz sangrenta cresceu, engolindo todo o aposento. No fulgor, uma sombra tênue e etérea começou a se formar.

Risos infantis e zombeteiros ecoaram pelo recinto, enquanto um frio cortante tomava conta do ar.