Capítulo Noventa e Dois: O Cão da Raposa

"Venham depressa, venham depressa, minha Bola de Neve está ferida!"
No pátio dos fundos da delegacia do condado, no Pavilhão das Pérolas de Jasmim, uma voz estridente e aguda rompeu o silêncio, carregada de pânico e urgência incontroláveis.

Assim que o grito se fez ouvir, as criadas e amas que faziam a ronda noturna acordaram sobressaltadas. Com passos apressados, logo as lanternas foram acesas uma a uma, iluminando todo o vasto pátio.

"Senhora, o que aconteceu?"
A cortina de contas foi levantada, revelando quatro criadas e amas que entraram apressadas, com rostos marcados pela inquietação.

Naquele instante, sobre o leito, uma dama nobre de vestes interiores, porte altivo e beleza delicada, segurava cuidadosamente nos braços um pequeno animal que mais parecia uma raposa ou um cão, transbordando preocupação e ternura no olhar.

"Depressa, mandem chamar o doutor Wang. Se algo acontecer à Bola de Neve, eu..."
Virando-se para as criadas que acabavam de entrar, um brilho severo passou por seus olhos ao dar a ordem.

Ao ouvir, a ama principal lançou um olhar para a raposa canina nos braços da senhora e sentiu o coração apertar, pois um rasgo profundo jorrava sangue pelo flanco do animal, tingindo de vermelho o pelo alvo.

"Maldito seja, quem fez tamanha crueldade?"
Sabendo do afeto da senhora por aquele animal, o coração da ama foi tomado de angústia.

"Chunlan, vá imediatamente buscar o doutor Wang."
"Xiaju, esquente a água e prepare-se para limpar o ferimento da Bola de Neve."
Com semblante grave e sem ousar perder tempo, a ama distribuiu as ordens.

As jovens criadas correram apressadas para fora.

Aquela raposa canina fora encontrada pela senhora durante uma peregrinação; apaixonou-se por ela à primeira vista. Como estava ferida, a senhora a levou para casa e a cuidou com dedicação.

Naquele pátio dos fundos, a pessoa mais importante era, naturalmente, o magistrado; em segundo lugar vinha a senhora, e logo depois, a raposa canina.
Certa vez, uma criada, por descuido, derramou água sobre o animal e foi condenada pela senhora a vinte chibatadas, morrendo sob o castigo.

Diante do incidente com a raposa, ninguém ousava hesitar. Ainda que a senhora não tivesse terminado suas palavras, todos sabiam que, caso o animal morresse, dificilmente escapariam do castigo.

Em pouco tempo, cada vez mais pessoas se reuniram no Pavilhão das Pérolas de Jasmim.

Naquele momento, no quarto da senhora, a raposa canina, visivelmente debilitada, abriu os olhos em silêncio.

Nos olhos verdes como esmeraldas refletiam-se as silhuetas de todos ao redor. Uma sensação de queimação na alma ressoava em seu ser, e um rosnado baixo escapou-lhe da garganta; no fundo dos olhos, uma violência e desejo incontroláveis fervilhavam.

Percebendo o estado estranho do animal, a senhora ficou ainda mais inquieta.

"Bola de Neve, o que há com você? Não me assuste, por favor, fique bem."
Acolhendo o animal no colo, ela não se importou que o sangue manchasse suas roupas.

Mas, num instante, o olhar aflito da senhora transfigurou-se em puro terror.

O corpo do animal cresceu, a doçura cedeu lugar ao grotesco; sob o olhar incrédulo da senhora, a raposa canina desapareceu, dando lugar a um imenso lobo prateado, de corpo esguio, pelo metálico e olhos verde-escuros, frios e cruéis.

Bastou sua aparição para que o leito se tornasse apertado.

"Você..."
Apontando para o lobo gigantesco, tomada pelo pânico, a senhora ficou sem palavras.

No instante seguinte, o lobo, imponente, olhou para baixo, fitando a senhora apavorada. Uma aura selvagem emanava dele quando escancarou a mandíbula.

Num estalo, abocanhou metade do corpo da senhora, mastigando enquanto o sangue escorria pelos dentes.

Naquele momento, o rosto do lobo se contorceu em alívio; ao absorver a alma da senhora, a dor ardente em seu âmago amenizou-se.

Mas, mesmo assim, a imagem aterradora de uma figura lhe veio à mente: apenas um rugido daquela presença bastara para ferir-lhe a alma, forçando-o a abandonar as Montanhas Verdejantes com seu bando, sem nunca se recuperar por completo.

Se não fosse por isso, o orgulhoso Rei Lobo jamais teria se disfarçado de animal de estimação, escondendo-se entre humanos.

À medida que se recuperava, a dor voltava com frequência; por isso, ultimamente, suas ações tornaram-se mais frequentes. Se não fosse assim, não teria matado tantas vezes, expondo seu paradeiro.

No início, ele era cuidadoso ao escolher suas vítimas, preferindo os insignificantes: mendigos, vagabundos, gente cuja morte nada significava. Controlava o número e o intervalo dos ataques.

Chegou até a simular justificativas para seus crimes; certa vez, seguiu um ladrão de crianças e, quando o criminoso se foi, matou toda a família envolvida.

De repente, um estrondo: uma bacia de água caiu ao chão. Uma criada que entrava presenciou a cena aterradora.

"Um monstro! Venham depressa, um monstro! Ele matou a senhora!"

Por um instante atônita, a criada soltou um grito lancinante e saiu cambaleando em pânico.

Mas envolta pela sombra, com a alma sugada, ela tombou gelada ao chão.

Mais uma alma foi absorvida; o frio apaziguou o ardor, e a dor do Rei Lobo cedeu, mas o desejo de matar só cresceu. Ele precisava de mais.

Desta vez, pretendia sair para caçar e aliviar sua dor. Afinal, estava satisfeito com aquele esconderijo, mas não esperava que alguém atrapalhasse seus planos, ainda por cima ferindo-o, forçando uma mudança de estratégia.

Rugindo, sentiu a presença das pessoas que circulavam pelo pátio. Rompendo a porta de madeira, o Rei Lobo iniciou o massacre.

Aquele lugar não era mais seguro; antes de partir, precisava se banquetear.

Gritos de horror ecoaram na noite; diante do Rei Lobo, ninguém no Pavilhão das Pérolas de Jasmim podia resistir, sequer fugir.

"Maldito!"

Com a pena afiada como lâmina, um golpe cortante foi desferido. Ao ver o cenário no pavilhão, Jia Sidão ficou fora de si, certo de que sua esposa estava realmente morta.

Ao mesmo tempo, sentiu um calafrio; por sorte, naquela noite dormira nos aposentos de uma concubina. Se estivesse no pavilhão, também estaria morto.

Diante da lâmina de Jia Sidão, o lobo mostrou desprezo, anulando o ataque com um simples gesto de garra.

Ignorando Jia Sidão, o Rei Lobo sugou por completo a alma da criada apavorada sob suas patas.

Ao presenciar tal cena, as pupilas de Jia Sidão se contraíram.

"Rei Lobo!"

Naquele instante, não restava dúvida sobre a identidade da criatura, cuja aura oscilava entre força e fraqueza.

Tomado pelo pavor, Jia Sidão tentou fugir, mas já era tarde.

Um vento cortante soprou, vergando árvores e arbustos. Envolto em sombras, o olhar do Rei Lobo fixou-se nele.