Capítulo Cinquenta e Quatro: Afinidade

À medida que a bebida fluía e as testas franzidas se desanuviavam, uma longa expiração escapou dos lábios de um rosto amarelado, que começava a corar levemente. Com um safanão, o escravo feminino meio despido aos seus pés foi afastado, e Leopardo das Montanhas, Kou Youbo, direcionou seu olhar para Matu, sentado ao lado.

— Irmão Ma, ofereço este banquete em sua honra e você só se ocupa em beber em silêncio. Acaso está insatisfeito com minha hospitalidade?

Vendo o semblante sombrio de Matu, indiferente às mulheres ao redor e absorto apenas em sua melancolia, Kou Youbo decidiu romper o silêncio.

Ao ouvir isso e percebendo que era o momento oportuno, Matu finalmente pousou o copo.

— Irmão Kou, nossa amizade é profunda, não vou ocultar de você. Vim à montanha especialmente para pedir sua ajuda.

Com um gesto respeitoso, Matu revelou seu verdadeiro intento.

Kou Youbo, ao ouvir tais palavras, semicerrrou os olhos, pois já suspeitava que a visita repentina de Matu, acompanhada de vinho e mulheres, só poderia ter um propósito oculto.

— Hahaha, irmão Ma, não precisa de tanta cerimônia. Não falo apenas pela nossa amizade; a ligação entre você e os Bandidos da Águia Sangrenta é forte. Se estiver ao meu alcance, certamente ajudarei.

Com um riso forçado, Kou Youbo bateu a mão no peito em sinal de promessa, embora suas reais intenções permanecessem incertas.

O semblante carregado de Matu se dissipou, dando lugar a um sorriso, mas, no fundo, ele não se sentia verdadeiramente aliviado.

De fato, sua relação com os Bandidos da Águia Sangrenta era menos de amizade e mais de interesses mútuos. No distrito de Shaoyang, embora fosse um cultivador errante sem raízes, a tradição familiar o tornara perito em avaliar e criar cavalos, possuindo um haras com muitos animais.

Como bandidos atuantes nas fronteiras, os Águia Sangrenta tinham grande necessidade de cavalos. Assim, ambos passaram a negociar, e aos poucos criaram certos laços.

Porém, com a invasão dos povos selvagens e o caos no distrito, o haras de Matu foi profundamente afetado e tornou-se insustentável. Para escapar da guerra, acabou por vender tudo e mudou-se para o condado de Changhe.

Ao assumir o comando da Guilda do Rei das Ervas, passou a traficar ervas medicinais com os Águia Sangrenta, vendendo grandes quantidades aos povos além da fronteira — um negócio extremamente lucrativo naquele momento.

Os selvagens saqueavam o distrito de Shaoyang e conquistavam muitos bens, mas, por ignorância do real valor, vendiam-nos aos Águia Sangrenta por preços irrisórios, em troca de ervas. Nessa transação, Matu e os bandidos lucravam consideravelmente, embora a maior parte ficasse com os Águia Sangrenta.

No entanto, tais relações eram sustentadas apenas pelo interesse. Matu conhecia Kou Youbo tão bem quanto era conhecido por ele: esse homem franzino, de apetite voraz, era tão astuto quanto insaciável. Mas, ao decidir subir a montanha, Matu já tinha suas garantias.

— Irmão Kou, sua generosidade é admirável. Receba meus agradecimentos, tudo está dito neste brinde.

Com um toque de emoção no rosto, Matu ergueu o copo e bebeu de uma vez.

Kou Youbo riu alto e, acompanhando o gesto, também esvaziou o copo. Por um momento, reinou uma atmosfera de fraternidade e alegria.

— Irmão Kou, sabes que sou apenas um cultivador errante, sem sequer um local onde treinar. Vim ao condado de Changhe e gastei tudo o que tinha, apenas para conquistar um lugar ao sol.

— Quando estava prestes a conseguir, um bastardo se atravessou em meu caminho e arruinou tudo. Essa afronta não posso suportar.

Após terminar o vinho, Matu expôs sua dificuldade.

Kou Youbo compreendeu de imediato.

— Queres que eu mate esse homem por ti?

Girando o vinho no copo, Kou Youbo fitou Matu e perguntou.

Matu, encarando o olhar de Kou Youbo, assentiu em silêncio, sem subterfúgios.

— Irmão Ma, tua força é equiparável à minha. Por que não resolves isso sozinho?

Ao tratar de assuntos sérios, Kou Youbo mudou totalmente sua postura, como se o homem generoso de antes jamais tivesse existido.

Matu, porém, não se surpreendeu.

— Irmão Kou, para ser franco, meu adversário não é forte — está apenas iniciando sua jornada na senda imortal —, mas sua origem não é simples. Não me convém assassiná-lo pessoalmente.

Nos olhos de Kou Youbo brilhou uma luz sombria, pois era exatamente o que previra.

— Quem é esse homem que tanto te incomoda?

Sem se comprometer, Kou Youbo insistiu.

Sem nada ocultar, Matu contou em detalhes a origem de Zhang Chuny, inclusive sua façanha ao matar um fantasma. Mencionou, entretanto, que tal feito só fora possível graças a uma força externa.

Ao ouvir tudo, Kou Youbo franziu as sobrancelhas.

— Irmão Ma, não é que eu me recuse a ajudar, mas agora estou encarregado da extração do minério de ferro frio, tarefa de grande responsabilidade. Não desejo provocar a família Zhang de Pingyang.

Negou-se com um gesto de cabeça, deixando clara sua recusa.

Diante disso, Matu permaneceu impassível.

— A família Zhang de Pingyang é poderosa, mas sua influência só vale em suas próprias terras. Como poderiam ameaçar os Bandidos da Águia Sangrenta?

— Esse Zhang Chuny, apesar do sobrenome, é apenas um bastardo. Ademais, já herdou o legado do Templo Changqing e, estritamente falando, não é mais considerado da família. Mesmo que morra, talvez não cause comoção, muito menos vingança aberta.

— Além disso, com tua habilidade, eliminar aquele garoto sem deixar rastros seria trivial. Mesmo que a família Zhang queira se vingar, dificilmente encontraria o culpado.

Enquanto falava, Matu lançou um olhar à Rata de Pelagem Prateada e Bigodes Dourados, deitada aos pés de Kou Youbo.

Apesar de não ceder, Kou Youbo não pôde evitar um leve tremor nas finas bigodes, pois as palavras de Matu tocaram-lhe profundamente.

Em um confronto direto, sua força era apenas mediana; dizer que estava no mesmo nível que Matu já seria um elogio. No entanto, em assassinatos furtivos, poucos de seu patamar podiam igualá-lo.

Vendo que Kou Youbo ainda hesitava, um lampejo sombrio brilhou nos olhos de Matu, embora seu rosto mantivesse a mesma expressão calma.

— Irmão Kou, ouvi dizer que procuras uma criatura demoníaca adequada para refinar. Recentemente, criei um cavalo demoníaco de rara qualidade...

Prolongando a fala, Matu deixou o resto subentendido.

Kou Youbo, compreendendo o recado, não conseguiu mais se conter; um brilho ávido surgiu em seu olhar.

— É verdade?

Com o olhar inflamado, fitou Matu com intensidade. Mesmo para cultivadores, não era fácil encontrar uma fera adequada para refinamento.

Matu acenou lentamente, mas por dentro sentia-se dilacerado.

Apesar da tradição familiar, criar um cavalo demoníaco era tarefa árdua. Embora não fosse tão valioso quanto seu Dragão Azul de Escamas, criaturas assim eram raras para o refinamento. Quisera mantê-lo para si, mas agora seria obrigado a oferecê-lo.

Contudo, ao lembrar-se de seus sacrifícios passados e da Montanha Songyan, rica em veios espirituais, Matu reprimiu a dor e seguiu decidido.

— Hahaha, irmão Ma, somos como irmãos de sangue. Quem te afronta, afronta a mim. Mesmo que pertença à família Zhang, farei esse infame desaparecer da face da terra!

Recebendo a confirmação de Matu, Kou Youbo explodiu em gargalhadas, mudando de postura.

No íntimo, Matu desprezou sua atitude, mas finalmente sentiu-se aliviado.

— Irmão Kou, tua retidão é admirável.

Erguendo o cálice, Matu brindou a Kou Youbo.

Kou Youbo também levantou o copo, mas não bebeu de imediato.

— Irmão Ma, se eu eliminar esse herdeiro dos Zhang, os pertences dele...

A excitação cedeu lugar à cobiça, pois Kou Youbo pensou nos possíveis tesouros em posse de Zhang Chuny.

Matu, agora ainda mais desprezível em sua opinião, não hesitou.

— A morte será por tua mão, os bens, por direito, serão teus. Quero apenas a Montanha Songyan como abrigo; nada mais me interessa.

Sem vacilar, declarou sua posição.

O sorriso de Kou Youbo alargou-se.

— Muito bem, decidido! Bebamos!

Erguendo o cálice, Kou Youbo esvaziou-o de um gole.

Assim, entre brindes e trocas de copos, a atmosfera no Salão de Alianças tornou-se cada vez mais animada. Foi nesse momento que um vento feroz soprou de fora, sacudindo portas e janelas e trazendo um sopro de frio — mas nada disso diminuiu o ânimo dos bandidos.

Apenas a Rata de Bigodes Dourados e Pelagem Prateada abriu os olhos por um instante, espiou o exterior e logo voltou a fechá-los, entregue ao deleite da massagem e dos agrados da escrava.