Capítulo Noventa e Oito: Ascensão à Imortalidade (Capítulo extra dedicado ao Mestre do Leme gravado entre flores e ervas)

No condado de Shaoyang, as chamas da guerra se espalhavam, e refugiados cobriam a terra. Diferente do que muitos previram no início do conflito, desta vez o ataque dos bárbaros era especialmente feroz. Mesmo reunindo as forças dos condados de Shaoyang, Pingyang e Gaoyang, a Dinastia Dali ainda não conseguira sufocar o levante.

Não apenas falharam em rechaçar os invasores e eliminar os bárbaros, como a guerra já dava sinais de se deteriorar completamente dentro de Shaoyang. O maior entre eles, uma aliança de cinco tribos chamada de os Cinco Venenos, repelira diversas vezes as tropas do governo, adquirindo fama temível, especialmente devido à sua crueldade, o que espalhava terror entre o povo.

Nesse cenário, a situação dentro do condado tornava-se cada vez mais caótica.

Na fronteira de Shaoyang, erguia-se a Montanha Solitária.

À noite, sob a lua cheia, a montanha parecia envolta em um véu prateado. No meio da encosta, dentro de um pequeno pátio isolado, uma aura demoníaca oscilava de forma instável.

Observando o cão demoníaco deitado no chão, Lü Qiu, o quinto líder do grupo de ladrões Águia de Sangue, mantinha-se tenso.

Logo, a energia demoníaca agitou-se, bagunçando móveis e objetos ao redor. A força emanando do cão parecia romper algum tipo de barreira, tornando-se ardente como fogo. Sua cultivação atingia duzentos e noventa anos, restando pouco para alcançar trezentos.

Vendo tal cena, uma centelha de alegria cruzou o rosto pálido de Lü Qiu. No entanto, no instante seguinte, a energia demoníaca reverberou, sua força espiritual cresceu e ele segurou a cabeça, sentindo como se fosse explodir.

Uma luz brotou em sua testa, manifesta de modo natural—sinal de que sua força espiritual estava fora de controle.

Contudo, Lü Qiu parecia ter se preparado para isso. Suportando a dor aguda, arrastou-se até junto à janela.

Ali havia uma mesa, sobre a qual repousava solitário um copo de chá. Curiosamente, os raios da lua do lado de fora concentravam-se todos dentro do copo, sem iluminar mais nada ao redor.

Aproximando-se, viu o copo cheio de luz lunar. Com mão trêmula, Lü Qiu retirou do copo um fragmento semelhante ao cristal, de um roxo profundo.

Assim que o fragmento saiu do copo, o fenômeno cessou; a luz lunar dispersou-se por si só, restando apenas água límpida.

Apertando o fragmento na mão, Lü Qiu pegou o copo e bebeu toda a água de um só gole.

Um frio cortante espalhou-se por seu corpo, uma camada de geada formou-se sobre suas sobrancelhas e, ao beber aquela água, sentiu-se transportado para um mundo de gelo e neve. Contudo, naquele instante, a dor em seu rosto diminuiu consideravelmente.

O tempo passou e a geada derreteu, enquanto a expressão de Lü Qiu tornava-se serena, embora seu rosto ficasse ainda mais pálido, quase translúcido à luz da lua.

A luz em sua testa esmaeceu, a força espiritual descontrolada acalmou-se. Abrindo os olhos e vendo o cão demoníaco preocupado, Lü Qiu forçou um sorriso.

— Xiao Hei, não se preocupe, estou bem.

Agachando-se, acariciou a cabeça do cão, tentando acalmá-lo.

Mas, naquele momento, a garganta de Lü Qiu arranhou e ele cuspiu sangue escuro, repleto de minúsculos cristais de gelo.

O cão latiu, inquieto, e Lü Qiu acenou com indiferença.

Secando o sangue nos lábios e encarando o vermelho intenso em sua mão, Lü Qiu sabia que sua morte estava próxima.

Ele já esperava por isso, mas não se conformava, pois ainda tinha um objetivo importante a cumprir.

— Não importa o que aconteça, preciso matar Wan Xiuyuan e destruir os Águias de Sangue.

Cerrando os punhos, as unhas cravando-se na carne, o rosto de Lü Qiu distorceu-se de ódio.

Talvez pela proximidade do fim, recordações do passado vieram-lhe à mente.

Ele era originalmente filho de camponeses na fronteira de Shaoyang. Não era rico, mas tinha terras e nunca passou fome. Os pais estavam vivos, tinha uma jovem esposa, e se viesse a ter filhos, consideraria sua vida completa. Mas a chegada dos Águias de Sangue mudou tudo.

O vilarejo inteiro foi massacrado, incluindo seus pais e esposa. Quando Lü Qiu voltou, encontrou apenas ruínas; jamais conseguiu esquecer o olhar sem descanso de sua esposa morta.

Ao descobrir que seus inimigos eram os Águias de Sangue, jurou secretamente destruí-los a qualquer custo.

Talvez destino, em uma de suas andanças acabou envolvido por bandidos e, quase sem perceber, ingressou nos Águias de Sangue. Em um saque, obteve seu próprio destino imortal, iniciando-se no caminho da cultivação. Muitos sabiam que o quinto líder dos Águias de Sangue era um cultivador capaz de trancar três almas, tendo como mascote um cão demoníaco negro. Mas ninguém sabia que ele jamais praticou técnicas de contemplação.

Caminhos para a cultivação eram muitos, mas, após iniciar-se, era imprescindível praticar técnicas de contemplação—um conhecimento comum entre cultivadores—mas Lü Qiu contrariou essa regra.

Tudo se devia ao destino que obtivera: ele chamava o objeto de Pedra da Ascensão. Mergulhada em água pura, esta pedra podia, durante as noites de lua cheia, concentrar a energia lunar; quem bebesse daquela água podia ascender ao caminho da imortalidade.

Lü Qiu descobriu esse segredo por acaso. Depois de beber da água da ascensão, tornou-se cultivador. Até mesmo seu cão, após beber a água, transformou-se de animal comum em criatura demoníaca.

Além de ajudar mortais a iniciarem-se na cultivação, a água da ascensão também refinava o espírito dos cultivadores. Por isso, Lü Qiu, mesmo sem técnicas de contemplação, atingiu o nível de tranca de três almas.

Porém, beber daquela água não era isento de custos; para um mortal, era apostar a própria vida.

Lü Qiu experimentou em segredo—quem bebia da água, fosse homem ou animal, tinha três destinos possíveis: nenhum efeito, destruição da alma e morte, ou ascensão à imortalidade e se tornar um demônio.

Das três opções, a última era raríssima. Nem mesmo Lü Qiu, em várias tentativas, conseguiu mais um resultado positivo, nunca tendo um segundo animal demoníaco.

Para cultivadores, ao contrário, usar a água da ascensão para refinar o espírito era mais simples, sem risco de falha ou retaliação fatal, apenas consumindo parte de sua longevidade.

O estado atual de Lü Qiu devia-se ao uso repetido da água da ascensão—seu tempo de vida estava por um fio.

Ainda assim, sem tal água, jamais um camponês sem base teria se tornado, em poucos anos, um cultivador capaz de trancar três almas. O progresso proporcionado pela água era muito mais rápido que o árduo polimento das técnicas convencionais.

— Pelo que calculo, Wan Xiuyuan já deve ter rompido o nível de cinco almas trancadas; só não apareceu ainda porque está consolidando seu avanço.

— Eu continuo no terceiro nível; mesmo forçando um avanço ao quarto, não serei páreo para ele. E, o mais importante: meu tempo acabou.

— Preciso encontrar outro meio de derrotá-lo.

As chamas do ódio ardiam em seu peito, enquanto Lü Qiu pensava incessantemente em alternativas.