Capítulo Setenta e Seis: Mar de Névoa

O sol poente mergulhava no oeste, e a noite caía mais uma vez. Sobre as muralhas da cidade, as chamas ardiam vivas, afastando a escuridão. Embora três noites seguidas tivessem transcorrido sem incidentes, os habitantes do Condado de Rio Longo não se permitiam relaxar, pois nenhum dos batedores enviados para localizar os rastros da alcateia retornara — provavelmente mortos, sinal claro de que os lobos dos ventos ainda os observavam.

O vento de verão soprava, levando consigo parte do calor sufocante. Sem que se percebesse, sombras furtivas emergiram da floresta densa, revelando ao longe dúzias de olhos verdes e reluzentes.

— São eles! Os lobos! — exclamou um soldado, esfregando os olhos ao reconhecer as figuras correndo na penumbra. No instante seguinte, o som grave e poderoso dos tambores de alarme ribombou.

Na casa administrativa, em meio a papéis e documentos, o magistrado Gaio Sidônio foi surpreendido pelo estrépito.

— Então vieram mesmo... — murmurou, olhando pela janela na direção das muralhas. Em vez de pânico, sentiu um inesperado alívio. Desde a investida noturna dos lobos, Sidônio vivia em constante apreensão; mudara até sua rotina, dormindo de dia e mantendo-se alerta à noite. Agora, com o ataque finalmente deflagrado, sentia tanto tensão quanto a sensação de um fardo retirado dos ombros.

— Avisem as famílias, subam todos às muralhas para defender a cidade — ordenou, recobrando o ânimo ao sair do escritório.

As fogueiras se acenderam por toda parte; em pouco tempo, a administração, a família Branca e a família Yau estavam em movimento. A noite prometia ser tudo, menos tranquila.

— Não era tudo o que tinham da última vez — suspirou o patriarca Yau Zhengquan sobre as ameias, observando as silhuetas lupinas que saltavam sem cessar. O mesmo semblante grave estampava os rostos de Branca Tianfeng e Gaio Sidônio.

A força dos lobos superava a expectativa de todos. Havia quase quinhentos espécimes selvagens e oito bestas demoníacas; três delas já haviam sido vistas antes, com mais de duzentos anos de cultivo, e cinco eram aparições inéditas, cada uma com mais de cem anos de poder.

O mais assustador, porém, era a certeza de que na escuridão espreitava ao menos um lobo demoníaco de trezentos anos de poder, ainda oculto.

— Trataram-nos como pasto, colhendo-nos de tempos em tempos. Da última vez, testaram nossas defesas com um ataque de surpresa — disse Branca Tianfeng, a voz soturna. — Agora, sabendo que estamos preparados, vieram com força redobrada.

No momento em que falava, o uivo profundo dos lobos ecoou e o ataque começou.

O vento rugia, os lobos dos ventos corriam cada vez mais velozes e logo estavam junto às muralhas — tão rápido que os arqueiros e besteiros pouco puderam fazer, infligindo baixas muito abaixo do esperado.

— Técnica dos Ventos! O lobo demoníaco de trezentos anos entrou em ação! Ele é capaz de fortalecer toda a alcateia! — constatou Gaio Sidônio, sombriamente. Tal técnica não era rara, mas concedê-la a todo o bando demonstrava a maestria do lobo ancião e o efeito era devastador: toda a estratégia dos defensores caíra por terra.

Restava o consolo das muralhas. Desta vez, não seria fácil para os lobos romperem as defesas.

A tropa lupina avançava furiosamente, sem dar sinais de hesitação, como se fossem lançar-se de cabeça contra as pedras. Então, outro uivo prolongado reverberou; de súbito, o grupo dividiu-se, uma parte à frente, outra atrás, deixando um espaço ao centro.

— Cuidado! — gritou Branca Tianfeng, perspicaz, mas já era tarde para impedir.

No auge da investida, os lobos da frente saltaram, tentando alcançar o topo da muralha. Embora alta, não era impossível, mas, por si só, não bastava. Em seguida, os lobos de trás também saltaram; os da frente, sem alcançar o topo, começaram a cair, mas serviram de apoio para que os seguintes desferissem um segundo salto no ar.

Sob olhares atônitos, as feras, do tamanho de bezerros, lograram alcançar as ameias com essa manobra inusitada.

O cheiro de sangue espalhou-se, o combate corpo a corpo eclodiu. Muitos soldados humanos, pegos de surpresa, foram abatidos e dilacerados.

— Matem-nos! Expulsem essas bestas! — bradou Gaio Sidônio, brandindo a pena como uma lâmina e abatendo um lobo dos ventos. Ele sabia da gravidade da situação: caso o caos dominasse as muralhas, as feras demoníacas aproveitariam a brecha; se abrissem os portões, Rio Longo tornar-se-ia novamente campo de caça, e ele, magistrado, não teria como se eximir da culpa.

Os guardas que o acompanhavam responderam de imediato, inspirando os demais a se lançarem contra os invasores. O clamor da batalha ergueu-se aos céus.

Enquanto isso, fora das muralhas, a alcateia preparava-se para novo assalto, agora com a participação dos lobos demoníacos, decididos a romper os portões.

No interior da cidade, na Pousada do Imortal, no pátio reservado, o conselheiro-mor Sun Buzheng escutava os sons distantes do combate. Seu semblante mudou; percebera que algo grave acontecera para que o confronto escalasse tão depressa.

— Mestre Zhang, a situação mudou! O magistrado não aguentará por muito tempo. Peço que intervenha sem demora! — exclamou, andando de um lado a outro, até perder a paciência e gritar.

No pátio, Zhang Chunyi permaneceu impassível ao apelo. Desde o surgimento dos lobos, Sun Buzheng já o procurara, pedindo sua intervenção, mas ele preferira esperar — aguardava o amadurecimento da erva do nevoeiro.

Gotas de chuva multicolorida caíam, refletindo quatro tons, enquanto a erva crescia com vigor e filamentos de névoa começavam a se formar. Vendo isso, um leve sorriso surgiu no rosto de Zhang Chunyi.

Do lado de fora, Sun Buzheng, sem obter resposta, estava prestes a forçar a entrada quando uma onda de névoa se ergueu, engolindo tudo ao redor.

— O momento de banir demônios e monstros chegou — murmurou Zhang Chunyi. Envolto pelo mar de névoa, que cobriu metade da cidade, alçou voo sobre nuvens, levando consigo a essência da erva. Nada restou no pátio.

Ao testemunhar tal cena, Sun Buzheng ficou boquiaberto.

— Um verdadeiro imortal... — balbuciou, admirado, antes de correr apressado em direção à administração da cidade.