Capítulo Trinta e Cinco: O Decreto de Expulsão dos Demônios

Aos pés da Montanha do Fumo de Pinheiro, segurando as rédeas do cavalo e erguendo o olhar para os picos envoltos em névoa, Zhang Xu, o agente da comarca de Rio Longo, soltou um longo suspiro. Viera a galope durante toda a viagem para não perder tempo.

Tateou os documentos guardados no peito, prendeu bem o cavalo e, sem demora, subiu os degraus de pedra azul. Esta incumbência era, para Zhang Xu, uma rara oportunidade: afinal, ter contato com cultivadores do caminho imortal era algo incomum. Se se portasse bem, talvez recebesse recompensas generosas. Para ser franco, ainda lhe era surpreendente ter sido o escolhido para tal missão.

Enquanto subia, observando os pinheiros robustos e as ervas selvagens que disputavam espaço nas fendas das rochas, Zhang Xu sentia que aquele lugar era diferente de todos os outros, embora não soubesse dizer exatamente o motivo. Limitou-se, por fim, a exaltar: “Não é à toa que esta terra é considerada sagrada pelos cultivadores.”

Diante do Mosteiro da Perene Juventude, após apresentar sua carta de visita, Zhang Xu aguardou em silêncio. Quando avistou as duas grandes lichieiras de copa verdejante, cujos galhos ocultavam ainda alguns botões brancos, compreendeu enfim o que havia de distinto ali: a primavera na Montanha do Fumo de Pinheiro chegava manifestamente mais cedo que em outros lugares, trazendo uma vitalidade ímpar.

— Por aqui, por favor.

Com a resposta de Zhang Chunyi, Zhang Zhong convidou Zhang Xu a entrar. Ao perceber a aura cortante e imponente que emanava de Zhang Zhong, Zhang Xu estremeceu dos pés à cabeça, como se diante de um leão ou tigre.

Olhando para a figura não muito robusta de Zhang Zhong, Zhang Xu só conseguia pensar numa coisa: “Eis um verdadeiro mestre.”

No Pátio dos Pinheiros, ao ver Zhang Xu trazido por Zhang Zhong, Zhang Chunyi mantinha uma expressão impassível.

— Zhang Xu, agente da comarca de Rio Longo, saúda o mestre imortal.

Diante do semblante juvenil de Zhang Chunyi, Zhang Xu hesitou por um instante, mas acabou curvando-se respeitosamente. Zhang Chunyi, claramente jovem, não era o mestre Perene Juventude a quem procurava, mas se estava ali, certamente ocupava posição de destaque.

— Mestre imortal, o mestre Perene Juventude se encontra? Tenho assuntos urgentes a tratar com ele.

Diante do rosto sereno de Zhang Chunyi, Zhang Xu reuniu coragem e acrescentou a frase, abaixando logo o olhar, sem ousar encará-lo diretamente.

Ao ouvir, Zhang Chunyi sorveu um gole de chá antes de responder:

— O mestre Perene Juventude já partiu para o além há alguns meses. Você não sabia?

Ao ouvir tais palavras, todo o sangue sumiu do rosto de Zhang Xu, que ergueu a cabeça, atemorizado, incapaz de articular uma frase completa.

— Isto... isto...

Naquele instante, mil pensamentos lhe assaltaram: será que a administração da comarca realmente desconhecia a morte de Perene Juventude? Se soubessem, por que emitir a ordem de erradicação dos demônios? Por que enviá-lo à Montanha do Fumo de Pinheiro? E, se não soubessem, o que deveria ele fazer agora?

Zhang Xu não era tolo; percebia que, provavelmente, a administração já sabia da morte do mestre e, finalmente, entendia por que aquela “boa missão” lhe fora confiada. Não era, de fato, um bom encargo, mas sim uma armadilha — talvez de vida ou morte.

— Não precisa se assustar tanto, sente-se. No fundo, somos quase da mesma família.

Vendo o pálido Zhang Xu, Zhang Chunyi pousou a xícara de chá e falou. O motivo de Zhang Xu ter sido escolhido como mensageiro, além do azar, era também o sobrenome que compartilhava com a família Zhang de Pingyang; ascendendo algumas gerações, havia um leve parentesco.

Este laço de sangue era tão tênue que quase podia ser ignorado, insuficiente para considerá-lo realmente alguém da família Zhang de Pingyang, mas era algum tipo de ligação — talvez suficiente para preservar sua vida. Afinal, aquela ordem oficial era, na prática, uma sentença para extirpar o Mosteiro da Perene Juventude, e o mensageiro podia muito bem ser morto em retaliação.

Um filho da família Zhang, um simples agente — era fácil prever o desfecho.

Por detalhes assim, Zhang Chunyi começava a compreender o modo de agir do administrador da comarca.

Diante dessas palavras, Zhang Xu, embora ainda apavorado, sentiu a boa vontade de Zhang Chunyi, fazendo-lhe uma reverência de gratidão, mas não se sentou.

— Agora, quem responde pelo Mosteiro da Perene Juventude sou eu. Pode me chamar de Zhang Chunyi. Diga o que deseja.

Vendo a inquietação de Zhang Xu, Zhang Chunyi não insistiu. De fato, já suspeitava do motivo de sua visita.

Ao ouvir isso, Zhang Xu sentiu-se ainda mais inquieto. O documento e a carta em seu peito pareciam em brasa, queimando-lhe a carne e o coração. Embora Zhang Chunyi demonstrasse boa vontade, seria o mesmo após ler o teor da ordem? Para o Mosteiro da Perene Juventude, aquele documento era um verdadeiro presságio de morte.

Enfiou a mão no peito. O papel era leve, mas Zhang Xu titubeou várias vezes antes de conseguir puxá-lo.

Vendo a cena, Zhang Chunyi não demonstrou impaciência.

— Aqui está a ordem de erradicação dos demônios emitida pela administração da comarca. Peço que o mestre Zhang a examine.

As mãos de Zhang Xu tremiam enquanto ele dava alguns passos e entregava o documento a Zhang Chunyi.

Ao receber e ler o documento, a expressão de Zhang Chunyi não mudou — era o que já esperava.

No Império de Dalí, em teoria, todas as seitas eram vassalas do trono, devendo-lhe serviços. Mas, na prática, a maioria só acatava ordens quando conveniente.

Nas regiões distantes do centro, um administrador local, para governar bem, precisava manter boas relações com as famílias poderosas e as seitas, obtendo seu apoio. Estes, por sua vez, tampouco exageravam em suas demandas — uma convivência cordial.

A Ordem de Erradicação dos Demônios era uma demonstração de poder do império: diante de calamidades demoníacas, as autoridades locais podiam exigir das seitas a aniquilação das criaturas.

Em geral, o império oferecia recompensas por tais tarefas, e as seitas raramente recusavam, pois eliminar demônios era também uma forma de obter recursos — manter tais criaturas não era barato.

— Mestre Zhang, esta é a carta que meu superior pediu que entregasse ao mestre do Mosteiro da Perene Juventude.

Vendo que Zhang Chunyi mantinha o semblante sereno mesmo após ler a ordem, Zhang Xu hesitou, mas retirou do peito uma carta.

Agora, enfim, compreendia por que a missiva era endereçada ao mestre do mosteiro, e não ao mestre Perene Juventude.

Ao receber e ler a carta, um leve e frio sorriso surgiu no rosto delicado de Zhang Chunyi.

Na carta, o administrador Jia Sidão primeiro lamentava a morte de Perene Juventude, depois expunha suas dificuldades: a desordem na comarca de Rio Longo já dava sinais, calamidades demoníacas se sucediam, e conseguir dar ao mosteiro um inverno de trégua era o máximo que podia fazer.

Como única seita do condado, o Mosteiro da Perene Juventude deveria, neste período conturbado, dar o exemplo, erradicando demônios e contribuindo para a estabilidade local — caso contrário, outras forças se ressentiriam, já que o mosteiro detinha muitos benefícios na região.

Por fim, Jia Sidão insinuava que o mosteiro poderia recusar a ordem de erradicação; ele próprio intercederia, bastando que a seita abrisse mão de parte de seus interesses.

“O Mosteiro da Perene Juventude, sem Perene Juventude, tornou-se apenas um nome; embora tenhamos de ceder a Montanha do Fumo de Pinheiro, se conseguirmos sair ilesos, já é sorte. Não é uma derrota vergonhosa, talvez por causa do meu parentesco com a família Zhang.”

“A comarca de Rio Longo pertence ao distrito de Pingyang, e ali a família Zhang ainda goza de certo prestígio. Mas eu já não sou mais quem eu era.”

Guardando a carta, Zhang Chunyi já tomara sua decisão.