Capítulo Cinquenta e Dois: Mina de Ferro Gélido

A trilha pela montanha era acidentada e um comboio avançava com dificuldade. De repente, o eixo de uma carroça se partiu, fazendo com que ela tombasse, despejando todos os pacotes no solo lamacento. De alguns deles caíram itens, revelando-se ervas medicinais.

Ao testemunhar a cena, um dos guardas montados chicoteou violentamente um trabalhador que vestia as roupas da Guilda do Rei dos Remédios.

— Seus preguiçosos miseráveis, recolham logo as ervas! Se estragarem, vão pagar com a vida!

Com rosto contorcido, os membros da Guilda do Rei dos Remédios mostravam sua crueldade sem reservas diante dos humildes trabalhadores. Sob o incentivo das chicotadas, o comboio retomou o caminho em pouco tempo.

Nas profundezas da floresta, observando tudo em silêncio, Zhang Zhong estreitou os olhos.

— O caminho leva ao condado de Shaoyang, mas já se desviaram da estrada principal. Onde pretendem ir? E o que será feito com essas ervas?

Com dúvidas no coração, Zhang Zhong continuou a seguir o comboio.

Recentemente, ele realizara uma investigação profunda sobre a Guilda do Rei dos Remédios e descobriu que estavam transportando grandes quantidades de ervas, sem que o propósito fosse claro. Suspeitando de algum segredo, decidiu investigar.

— Esta estrada foi recentemente aberta, ainda que rudimentar, não foi feita em um só dia.

Ao seguir o comboio, Zhang Zhong começou a formar hipóteses. Quando chegaram a um vilarejo construído em plena natureza, suas suspeitas se confirmaram.

O vilarejo era pequeno, mas sua vigilância era rigorosa. Praticamente todos portavam armas, e o mais impressionante era o ar feroz dos habitantes, claramente acostumados com violência.

— Contrabando, como imaginei.

Observando à distância, Zhang Zhong evitou se aproximar.

Ao ver que as partes envolvidas realizavam a troca com grande prática, Zhang Zhong entendeu que aquilo já ocorrera muitas vezes.

— Esses homens são brutais, mas indisciplinados, mais próximos de bandidos que de qualquer coisa.

Depois de observar o comboio partir, Zhang Zhong decidiu permanecer.

Após um dia e uma noite de vigília, ao ver uma águia negra voar alto, ele teve uma certeza e partiu discretamente.

***

No Monte Sông Yan, Zhang Zhong, com o rosto marcado pelo vento e pela poeira, apareceu diante de Zhang Chunyi.

— A Guilda do Rei dos Remédios está contrabandeando ervas junto com os Bandidos da Águia Sangrenta?

Ouvindo o relato de Zhang Zhong e olhando para o mapa aberto à sua frente, Zhang Chunyi demonstrou surpresa, algo que não havia previsto.

— Além disso, encontrou algo mais?

Deslizando o dedo pelo mapa, Zhang Chunyi perguntou.

Pensando no que descobrira, Zhang Zhong retirou do bolso um fragmento de pedra negra que exalava um brilho metálico frio.

— Senhor, aquele acampamento é apenas um ponto de transferência dos Bandidos da Águia Sangrenta. Além das ervas, também transferem minério. Esta pedra foi obtida graças a alguns métodos que usei ao seguir o comboio, mas não sei de que tipo se trata.

Dizendo isso, Zhang Zhong entregou o fragmento com ambas as mãos.

Ao receber a pedra, Zhang Chunyi examinou-a com atenção. Seus olhos escuros brilharam intensamente.

— Negra como tinta, firme como aço, fria ao toque: é minério de ferro gélido.

Comparando com as descrições do Registro dos Metais Místicos das Cem Ervas, Zhang Chunyi confirmou a identidade do minério.

O ferro gélido é um minério espiritual de primeira qualidade, resistente, sem propriedades sobrenaturais marcantes, mas muito versátil, sendo material frequente na forja de artefatos dos cultivadores.

— Sabe de onde veio este minério?

Manipulando o fragmento, Zhang Chunyi perguntou.

— Senhor, pelo que observei, o minério não é transportado de outro lugar, mas extraído pelos próprios Bandidos da Águia Sangrenta nesta região. Contudo, a área é muito protegida e patrulhada por águias de olhos vermelhos. Para evitar alarmar, não me aproximei, então não posso confirmar detalhes.

Apontando um local no mapa, Zhang Zhong expôs sua hipótese.

Ao ouvir, Zhang Chunyi ficou ainda mais interessado.

— Quer dizer que há uma veia de ferro gélido nesta região?

Zhang Zhong assentiu, confirmando.

— Interessante.

Deslizando o dedo pelo mapa, Zhang Chunyi examinou a área. O acampamento dos Bandidos da Águia Sangrenta situava-se na fronteira entre o condado de Pingyang e o condado de Shaoyang, uma zona de ninguém, montanhosa e perigosa. Se realmente há uma veia ali, as condições para extração clandestina são ideais.

— Senhor, deseja que eu investigue mais a fundo?

Vendo o interesse de Zhang Chunyi, Zhang Zhong perguntou em voz baixa.

Zhang Chunyi fez um gesto com a mão, recusando. Diante do valor do ferro gélido e da descrição de Zhang Zhong, a vigilância ali certamente era rigorosa, talvez até com cultivadores presentes. Não seria algo que Zhang Zhong, um lutador que só passou por uma troca de sangue, pudesse investigar sem risco de vida.

— Há notícias do monge Ma Tu?

Com a decisão tomada, Zhang Chunyi mudou de assunto.

Ao ouvir, a expressão de Zhang Zhong tornou-se ainda mais sombria, acentuada pelo nariz aquilino.

— Senhor, como o senhor previu, o monge Ma Tu realmente é um homem ambicioso e traiçoeiro.

— De acordo com minhas investigações, a Guilda do Rei dos Remédios já se aliou a ele. Juntando com suas manobras anteriores, seu objetivo está claro: o Templo Changqing.

Pensando na ambição de Ma Tu e na traição de Nie Changliang, Zhang Zhong sentiu crescer a ira.

Zhang Chunyi não se surpreendeu; já suspeitava disso.

— Alguma informação sobre a criatura demoníaca de Ma Tu?

Mais do que a ambição de Ma Tu, Zhang Chunyi interessava-se pela criatura que ele havia domado.

— Perdoe-me, senhor, apesar de muitos esforços, não consegui grandes avanços. Sei apenas que Ma Tu controla um cavalo-dragão de escamas verdes. Fora isso, nada, nem mesmo seu verdadeiro nível de cultivo. Peço que me castigue.

Zhang Zhong ajoelhou-se, firme.

Vendo isso, Zhang Chunyi ajudou-o a levantar.

— Não precisa, tio Zhong. Já foi admirável o que descobriu em tão pouco tempo.

— Quanto à força de Ma Tu? Não se preocupe, no máximo ele selou três almas. Se fosse realmente forte, não precisaria recorrer a esses métodos furtivos.

Ao ouvir, Zhang Zhong sentiu-se melhor, ainda que seu semblante permanecesse sombrio.

— A Guilda do Rei dos Remédios é subordinada ao Templo Changqing; deve ser recuperada. Se o senhor quiser, poderá usá-la como base para reestruturar uma rede de informações, o que facilitará muito nossas ações futuras.

Zhang Chunyi falou mais uma vez, e Zhang Zhong assentiu solenemente.

— A Guilda do Rei dos Remédios aliou-se a Ma Tu, os Bandidos da Águia Sangrenta e a Guilda estão contrabandeando juntos. Parece que Ma Tu tem ligação com os bandidos, talvez seja ele o elo entre as duas partes.

O olhar de Zhang Chunyi voltou ao mapa, suas ideias girando.

— Preciso ver tudo pessoalmente.

Com os dedos tamborilando na mesa, Zhang Chunyi decidiu o próximo passo.