Capítulo cento e vinte e três: Vinho de arroz branco como a neve

Yuan Zhou, que só foi dormir às três da manhã, levantou-se às sete.

"Ainda bem que sou jovem", disse a si mesmo ao olhar-se no espelho. Tocou o rosto e, ao constatar a ausência de olheiras ou sinais de cansaço, assentiu satisfeito. Naturalmente, alguém capaz de se gabar com uma fisionomia tão sisuda demonstrava que a espessura da pele de Yuan Zhou era, de fato, suficiente para impedir o surgimento de olheiras.

Sentindo um pouco de sono, ele foi lavar o rosto. A água gelada, ao tocar sua pele, dissipou instantaneamente o torpor. Observou o aparelho de fermentação com temperatura controlada e, notando que faltavam ainda trinta minutos, começou a preparar os ingredientes para o café da manhã — hoje, de bom humor, ele escolhera fazer bolinhos cozidos no vapor.

Assim que terminou os preparativos, o tempo estava quase no fim. Retirou um pote de cerâmica não vedado e o colocou sobre a bancada com um som seco e suave.

"Clack."

Ao retirar a tampa, um aroma adocicado de vinho emanou lentamente. O arroz no interior havia se condensado em um círculo perfeito, com o líquido fermentado brotando do centro. O caldo era límpido e transparente; conforme o pote permanecia aberto, o perfume tornava-se mais intenso, porém sem ser embriagante, ideal para o paladar feminino. Yuan Zhou havia preparado mais de uma porção, reservando as demais para consumo próprio; após retirar a primeira, guardou o restante para continuar a fermentação, o que deixaria o sabor ainda mais encorpado.

Nesse momento, Mu Xiaoyun chegou, e Yuan Zhou abriu a porta do restaurante.

"Chefe Yuan, finalmente abriu! O que estava fazendo aí dentro? Este aroma é maravilhoso", disse um homem robusto que não frequentava o local com frequência, visivelmente empolgado.

"Vinho de arroz", respondeu Yuan Zhou diretamente.

O homem, de músculos proeminentes, era Chen Wei, instrutor de artes marciais de uma empresa de segurança próxima. Ele possuía uma força descomunal e uma aparência feroz, como a de um tigre, tendo sido trazido ali algumas vezes. Segundo ele, as porções eram minúsculas, "como ração para gatos", o que o deixava ainda mais faminto, por isso não vinha sempre, embora fosse um grande fã das patas de frango que derretiam na boca.

"Eu sabia que era vinho. Você deveria ter começado a servir isso há tempos, Chefe Yuan. Vinho combina perfeitamente com aquelas patas de frango", disse Chen Wei, entrando com um passo firme.

"Se quiser, precisa fazer o pedido", respondeu Yuan Zhou.

"Sem problemas. Mas temo que este vinho não seja forte o suficiente; consegue algo com mais teor alcoólico?" Chen Wei conhecia as regras de Yuan Zhou e as respeitava, sendo ele mesmo um homem extremamente metódico.

"Posso fazer, basta deixar fermentar por mais tempo", assentiu Yuan Zhou, compreendendo o gosto do cliente por bebidas fortes.

"Isso é feito na hora?", perguntou Chen Wei, percebendo a situação.

"Sim, na hora", confirmou Yuan Zhou com seriedade.

"Fazer na hora não prejudica o sabor? Não duvido da sua técnica, mas o vinho precisa de tempo. Vinhos novos costumam ter um gosto estranho", ponderou Chen Wei, franzindo a testa.

"Não se preocupe, ficará bom", respondeu Yuan Zhou com absoluta confiança, amparado pela qualidade dos ingredientes e pelo seu "atalho" particular, o sistema.

"Certo, então quero uma porção de vinho de arroz. Voltarei daqui a três dias para beber", disse Chen Wei, pronto para pagar.

"Peço desculpas, mas não vendo vinho pela manhã. Só aceito pedidos após o almoço", explicou Yuan Zhou seriamente.

"Mas acabei de dizer que viria beber daqui a três dias", disse Chen Wei, confuso.

"O que o chefe quer dizer é que, se fizer o pedido hoje no almoço, só poderá bebê-lo daqui a três dias, também no almoço", explicou Mu Xiaoyun, percebendo a relutância de Yuan Zhou em se estender na explicação.

"Então farei o pedido agora, para daqui a três dias", insistiu Chen Wei, teimoso.

"Não se pode pedir isso pela manhã. O chefe não aceitará o pedido agora; tem que ser no horário de almoço ou jantar", esclareceu Mu Xiaoyun com um olhar decidido.

"As regras do Chefe Yuan realmente não mudam. Está bem, voltarei no almoço", disse Chen Wei, desistindo de tomar café da manhã ali, já que precisaria de pelo menos dez bolinhos para se sentir saciado, o que sairia caro demais.

Ao chegar o horário combinado, Yuan Zhou preparou a porção de vinho de arroz com cuidado, servindo-a de modo que pudesse ser levada à mesa.

"Chefe Yuan, como ficou o meu vinho?", perguntou a cliente, chamada Manman, com um ar de triunfo.

"Por favor, sente-se", respondeu Yuan Zhou, apontando para o lugar vago com calma.

"Você realmente conseguiu?", ela perguntou, ainda um pouco cética. Afinal, a arte da destilação e fermentação não se aprende da noite para o dia, e ela esperava o padrão de excelência habitual do restaurante.

Yuan Zhou trouxe a bandeja com o vinho e serviu a cliente. A taça de cerâmica rústica, larga na boca e estreita na base, parecia grosseira à primeira vista, mas ao tocá-la, Manman notou uma textura delicada, semelhante à cerâmica Zisha. De perto, percebeu detalhes pintados em verde-claro na borda superior, contrastando com o fundo castanho e a base branca, conferindo uma beleza singular ao objeto.

"Que aroma delicioso", disse ela, atraída pelo perfume adocicado que emanava do recipiente. Dentro, o vinho de arroz era de um branco leitoso, com pequenos grãos flutuando.

"Chefe Yuan, você não filtrou o vinho?", ela perguntou curiosa.

"Desta forma o sabor é ideal. Deseja que eu aqueça?", perguntou Yuan Zhou, um cozinheiro atento.

"Não, assim está perfeito. Se aquecer, deve ficar ácido", respondeu Manman. Ela gostava de vinho de arroz, desde que fosse preparado com ovo e açúcar, caso contrário, sempre achava que o calor acentuava a acidez.

Yuan Zhou apenas assentiu, sem contradizê-la. Manman pegou a taça e tomou um gole, tentando evitar os grãos, mas acabou ingerindo um deles. O sabor do álcool subiu instantaneamente, aguçando seus sentidos, enquanto uma doçura inebriante envolvia seu paladar, forçando-a a engolir. O grão, que ela esperava ser apenas uma casca vazia e fibrosa, revelou-se macio como arroz cozido, saboroso e perfumado.

A vontade de gritar "que delícia" surgiu, mas ela conteve o impulso, mantendo a compostura. Sem se importar com mais nada, começou a bebericar o vinho em pequenos goles, com uma expressão de puro deleite, como um gato saboreando um peixe. Enquanto isso, Yuan Zhou, embora curioso sobre o resultado da fermentação, voltou a se concentrar no movimento intenso do almoço.