Capítulo Trinta: Surpresa

— O que você acha que levou o senhor Yuan a fechar hoje? Nem ao meio-dia abriu para os clientes — indagou o homem de terno, olhando ansioso para a porta fechada, dirigindo-se a Wu Hai com curiosidade.

— Como eu iria saber? Nem o café da manhã consegui comer — Wu Hai, ao ver tanta gente saboreando os novos pratos, sentia-se aborrecido, e sua costumeira cordialidade deu lugar ao descontentamento.

— Perguntei porque você mora perto, só isso — retrucou o homem de terno, sem se incomodar. Afinal, ele fazia parte do primeiro grupo a experimentar as novidades do cardápio; ouvir algumas reclamações certamente não lhe tiraria o apetite.

— Mesmo morando perto, perdi o café da manhã — resmungou Wu Hai.

Dizia um filósofo que a fome é capaz de tirar qualquer um do sério, e foi exatamente assim que Wu Hai se virou e se afastou, deixando suas palavras no ar.

Os demais continuavam a comentar sobre o senhor Yuan, mas foi o velho que, depois de esperar um tempo, resignou-se, preocupado em não deixar a esposa passar fome.

— É melhor voltarmos todos pra casa. Ao que tudo indica, o jovem mestre não abrirá ao meio-dia — disse ele.

Aquelas palavras traduziram o sentimento geral. A nota colada na porta já deixava claro que o restaurante não abriria, mas todos esperavam por um milagre. Agora, viam que não havia esperança.

Aos poucos, a multidão começou a se dispersar, alguns reclamando enquanto caminhavam.

— Que tipo de empresário fecha assim, de uma hora pra outra? Não sei o que se passa pela cabeça dele — comentou um homem de meia-idade, olhando resignado para o pequeno restaurante sem placa.

Imediatamente, alguém ao lado retrucou:

— Não é bem assim! Só fechou pro almoço, vai abrir à noite. Não assusta, homem!

— É, é isso mesmo!

— Olha, se fosse em outro lugar, já teria ido embora. Cliente é rei! Mas aqui... não consigo abandonar o arroz frito com ovo!

— Concordo! O talento do chefe é inigualável. Depois de provar aqui, qualquer outro arroz frito parece comida de porco!

— Acho que agora minha vida depende do arroz do chefe. Não vivo mais sem!

Entre risos e concordâncias, o grupo foi se dispersando.

No outro lado da rua, assistindo a toda a cena da loja de lavagem a seco, o senhor Tong não pôde deixar de se surpreender:

— Quem diria que o jovem Yuan teria tamanha habilidade. Em tão pouco tempo, já conquistou tantos clientes fiéis.

Ainda assim, o senhor Tong jamais pensou em experimentar. Lembrava-se bem do dia em que, disposto a prestigiar o vizinho, entrou no restaurante do senhor Yuan, mas ficou tão assustado com o preço que nem conseguiu dizer uma palavra. Achou que o rapaz só podia estar maluco: quem pagaria duzentos reais por um arroz frito com ovo? Nos primeiros dias, a loja parecia vazia, como ele previra. Mas depois, o movimento só aumentou, e ele pensava consigo mesmo como havia tanta gente rica e tola.

A confusão daquele dia fez com que o senhor Tong finalmente percebesse: todos ali estavam atrás da habilidade do chef Yuan.

— Será que eu deveria experimentar esse arroz frito de duzentos reais um dia? — murmurou o senhor Tong.

Do outro lado, enquanto tudo isso acontecia diante de seu restaurante, Yuan não fazia ideia. Ele estava concentrado avaliando cada prato à sua frente — afinal, havia gasto um bom dinheiro, e aqueles pratos custavam o dobro dos de fora.

— A carne de rã está dura demais, o tempero picante encobre todo o sabor fresco da carne — comentou Yuan ao terminar o prato de rã ao molho picante.

— A carne de boi está tão dura que é impossível mastigar.

— O cheiro do ovo no arroz frito sobrepõe todo o aroma, não tem graça nenhuma.

A cada garfada, Yuan fazia uma avaliação minuciosa, até restar apenas a sopa de cágado, especialidade do chef, que ainda não havia provado.

A sopa, servida numa tigela de porcelana verde com desenhos de lótus, tinha uma cor branca e translúcida, sem traço de gordura, e exalava um aroma limpo, adornada por cebolinha picada. Com uma leve mexida da colher, revelava pedaços de cágado cortados de maneira uniforme.

— Parece boa — murmurou Yuan, servindo-se de uma colherada.

Depois dessa prova, Yuan chegou à conclusão de que era melhor continuar com as próprias receitas. Não que a sopa fosse intragável; pelo contrário, era razoável. Mas, com seu paladar apurado, Yuan sentiu um leve gosto de peixe, um resquício de desinfetante na água e até mesmo um toque de terra na cebolinha.

Após experimentar cada prato, Yuan teve um contraste definitivo e uma impressão clara: os ingredientes fornecidos pelo sistema eram, de fato, de altíssima qualidade.

Vendo a mesa praticamente intacta, Yuan não pôde evitar um sorriso irônico.

— Se soubesse, nem teria tentado bancar o sofisticado. Que desperdício...

Tentou se consolar, pensando nas crianças africanas que passam fome e justificando o desperdício de comida, jurando que não era por causa do dinheiro.

Cerca de cinco minutos depois, Yuan levantou a mão com naturalidade.

— A conta, por favor.

— Boa tarde, senhor. Sua conta ficou em dois mil novecentos e oitenta e seis reais. Vai pagar em dinheiro ou cartão? — perguntou a garçonete, conferindo a mesa quase intocada, mantendo a compostura.

Pensando no maço de notas no bolso, Yuan respondeu com orgulho:

— Em dinheiro.

— Por aqui, por favor. O caixa é deste lado — disse a garçonete, conduzindo-o até o local de pagamento.

Yuan tirou a carteira, entregou três mil reais e, com o troco de quatorze reais, saiu com ar de quem não devia nada a ninguém. Enquanto isso, a garçonete chamou o chefe de equipe.

— Veja, aquele cliente pediu só pratos especiais e quase não tocou neles — comentou ela, apontando para as travessas praticamente intocadas.

— Faça uma lista e depois me entregue. Vou verificar o que houve — respondeu o chefe, orientando-a a tratar a situação com discrição.

Mais tarde, o chefe reuniu alguns funcionários para levar os pratos de volta à cozinha.

A lista do chefe logo chegou às mãos do gerente do salão, que, por envolver questões da cozinha, encaminhou tudo ao departamento administrativo.

No final, o chef principal foi chamado ao escritório do gerente.

— Liao, você acha que esse cliente é algum crítico gastronômico? — perguntou o gerente, apontando a gravação das câmeras que mostravam Yuan durante a refeição.

O chef Liao, ao contrário de outros chefs mais robustos, era um homem enérgico e astuto. Aproximou-se e observou a gravação.

— Pelo jeito de se vestir, não diria que é, mas também não posso garantir. Alguém avisou que viria provar nossos pratos? — Yuan estava vestido de modo simples, com camiseta e jeans, mas seu modo de comer lembrava os críticos gastronômicos, deixando o chef Liao na dúvida.

O gerente, sem conseguir tirar conclusões, sugeriu:

— Então, prepare mais alguns pratos nos próximos dias. Vou acompanhar as revistas pra ver se sai alguma matéria.

— Sem problema — respondeu Liao prontamente. Ao ver o jovem do vídeo rejeitando sua sopa, sentiu-se levemente incomodado, pois confiava plenamente em seu talento.

Yuan jamais imaginaria que sua refeição provocaria tanto alvoroço no hotel.

Ao sair do restaurante, Yuan entrou em um táxi aguardando na porta.

— Para onde, senhor? — perguntou o motorista.

— Rua Pessegueiro, número quatorze.

Assim que respondeu, Yuan fechou os olhos e relaxou.

O trajeto transcorreu suavemente e, sem desvios, o motorista o deixou no destino.

Após pagar a corrida, Yuan entrou pela porta dos fundos.

Do outro lado, Wu Hai, que o observava, não percebeu nada. Continuava em dúvida: se Yuan não abrisse à noite, o que faria? Passaria o dia inteiro com fome?

Para Wu Hai, isso não era um grande problema. Em outros tempos, quando estava ocupado, passava o dia sem comer. Mas, desde que conhecera o restaurante do senhor Yuan, acostumara-se a fazer as três refeições pontualmente.

Em casa, Yuan guardou o computador e o celular antigos, tirou os novos da caixa e os colocou sobre a mesa.

Naquela tarde, Yuan não dormiu. Passou o tempo todo jogando paciência spider, o jogo que vinha instalado no computador. Até às quatro e meia da tarde, não havia vencido nenhuma partida sequer.

Indignado, desligou o computador e foi preparar-se para abrir o restaurante. Havia ainda uma surpresa esperando por ele ao levantar as portas.