Capítulo Noventa e Seis – Camarão de Cauda de Fênix

— Antes de mais nada, já adianto: só vou pagar uma tigela de macarrão ao caldo claro, o resto não tenho condições — disse Wu Zhou, tagarelando com Zhao Yingjun, que acabara de se sentar.

— Sei, rapaz, ainda não sei quanto foi teu prêmio? Fica tranquilo, se fosse mesmo duzentos e sessenta e oito, eu nem te explorava — respondeu Zhao Yingjun com esperteza.

— Se não acredita, olha ali atrás — Wu Zhou, impaciente, apontou para a parede.

— Certo, sem problema — Zhao Yingjun virou-se para conferir.

O preço no cardápio fez Zhao Yingjun pensar, num instante, que ou o dono havia esquecido de pôr a vírgula, ou então era alguém de coração escurecido pelo lucro.

— Esse “Erva de Jinling” por cento e oito, será que é mesmo aquele aipo selvagem? — Zhao Yingjun, que tinha passado alguns meses em Jinling a trabalho, e ainda se lembrava bem desses tempos, não se conteve e perguntou.

— Deve ser, você quer comer isso? — Wu Zhou perguntou, desconfiado.

— Não, eu queria era o camarão cauda-de-fênix — mal Zhao Yingjun negou, Wu Zhou suspirou de alívio, mas a frase seguinte o fez eriçar-se.

— De jeito nenhum! — Wu Zhou recusou imediatamente, quase abraçando a carteira.

Era piada: o prêmio teria de ser entregue, o macarrão claro já era um sacrifício tirado do próprio dinheiro do mês; se viesse um camarão daqueles, estaria falido.

— Um prato por mil duzentos e oitenta e oito, não dá pra mim, vai você bancar — Zhao Yingjun ignorou a recusa e foi direto ao ponto.

— Hehe, senhor Yuan, duas tigelas de macarrão ao caldo claro, só isso, nada mais — Wu Zhou nem deu trela, fez o pedido e ainda enfatizou que não queria mais nada.

— Poxa, Wu Zhou, somos irmãos há anos, nem um camarão você oferece? Fica feio — Zhao Yingjun disse rindo.

— Exatamente, Wu Zhou, você é muito mesquinho — Uhai, ao lado, reforçou.

— Bigodinho, por que você não paga pra ele então? — Wu Zhou virou-se e fitou Uhai com olhos penetrantes.

— Nem pensar, acabei de pedir pra mim mesmo — Uhai abriu um sorriso, exibindo dentes branquíssimos.

— E se cada um de nós pagar metade? — Zhao Yingjun tentou sugerir.

— O combinado era macarrão ao caldo claro, e vai ser isso. Sou como o senhor Yuan, um homem de princípios — Wu Zhou já começava, disfarçadamente, a proteger a carteira, com expressão resoluta.

— Deixa pra lá. Senhor, esse camarão cauda-de-fênix é mesmo feito com cauda de fênix? — Zhao Yingjun decidiu perguntar antes de decidir.

— É com cauda de fênix — Yuan Zhou acenou com a cabeça.

— Então existe mesmo esse camarão? — Zhao Yingjun murmurou e, de repente, falou — Por favor, me traga um prato de camarão cauda-de-fênix.

— Você enlouqueceu? Seu salário é só trinta mil — Wu Zhou olhou incrédulo para Zhao Yingjun.

— Eu quero provar algo — disse Zhao Yingjun, muito sério.

— Tudo bem, mas quero experimentar também. Um camarão que custa mais de mil, impressionante — Wu Zhou, vendo Zhao Yingjun cabisbaixo, falou de propósito em tom exagerado.

— Só vai poder comer um — Zhao Yingjun lançou um olhar a Wu Zhou e concordou sem hesitar.

— Que avareza, e eu ainda te paguei um macarrão ao caldo claro — Wu Zhou, que sempre era calado programando, desatava a tagarelar quando ficava à vontade.

Zhao Yingjun nunca entendeu por que um homem feito gostava tanto de falar sem parar; às vezes desejava ser apenas um conhecido distante de Wu Zhou, assim o papo seria na medida.

O camarão cauda-de-fênix na pequena casa de Yuan Zhou começara a ser servido só hoje, embora desde o dia em que Yuan Zhou dominara a arte do entalhe já pudesse vendê-lo.

Mas Yuan Zhou recusara liberar a iguaria de imediato.

Quando recebeu a habilidade, era como se tivesse herdado sessenta anos de prática, como um personagem das lendas que ganha poder de repente: tinha a força, mas não sabia usar. Ainda que, para Yuan Zhou, a questão fosse menor — a habilidade parecia inata —, precisava de treino para atingir a perfeição, que era o verdadeiro objetivo do entalhe supremo.

Agora, Yuan Zhou sentia que o entalhe finalmente estava à altura da culinária, por isso liberava o prato.

Os ingredientes já estavam prontos: no grande tanque, camarões saltavam vivos. Para dois pratos de camarão cauda-de-fênix, eram necessárias dezesseis peças. Yuan Zhou lançou a rede e, nem mais nem menos, pescou dezesseis.

Era preciso camarão de rio grande, e os fornecidos pelo sistema, sem cabeça, tinham o tamanho de um dedo indicador, com caudas grossas como o dedo de um homem adulto.

No tanque, agitavam as pinças, exibindo vitalidade.

— O camarão do senhor Yuan é de primeira — ingredientes frescos assim sempre arrancavam elogios, e Uhai não resistiu.

— Pela cor, parecem selvagens, não são, senhor Yuan? — um cliente que aparentava entender do assunto observou atentamente e comentou.

— Sim — Yuan Zhou trabalhava sempre de máscara; mesmo assim, era fácil sentir a expressão séria e imutável sob o tecido.

Ele pegou uma escova de cerdas macias e começou a limpar cada camarão, mesmo as cabeças e pinças que seriam descartadas. Cada parte, por menor que fosse, era meticulosamente escovada.

Surpreendentemente, os camarões acalmavam-se durante a limpeza. Quem observava notava o ritmo preciso dos movimentos de Yuan Zhou e a firmeza delicada dos pulsos, perfeita para o crustáceo.

Quando terminou de escovar todos, largou a escova e passou à limpeza seguinte.

Os camarões, já limpos, pareciam relaxados, com as caudas estendidas. Então, Yuan Zhou pegou um, abriu as costas com destreza, retirou o fio intestinal de trás, girou a mão esquerda, passou a direita e, num instante, removeu o fio preto do abdômen.

Só então cortou a cabeça, descascou o corpo deixando a cauda intacta, e colocou na travessa branca, pronto para a próxima.

A velocidade era impressionante: doze camarões preparados em menos de cinco minutos. Os camarões abertos, com caudas translúcidas sobre o prato branco, pareciam quase invisíveis.

Os que assistiam ali, em silêncio absoluto, temiam interromper a graça dos movimentos de Yuan Zhou, cada cauda disposta como uma flor de paulownia desabrochando.

A casca da cauda, aberta, lembrava uma pequena trombeta, encantadora de ver.

Quando Yuan Zhou terminou, o entendido de antes comentou:

— Senhor Yuan, essa técnica de limpar e descascar é mesmo extraordinária.

— Nem me fale, fiquei de boca aberta — Wu Zhou assentiu, abobalhado.

— É nível de mestre mesmo: relaxou a cauda para tirar o fio inteiro, abriu as costas com corte perfeito, igual dos dois lados, profundidade igual. Vale cada centavo — Uhai, ao comentar, demonstrava ser um verdadeiro gourmet, tamanha a compreensão.

— Agora, acho que finalmente vou provar um camarão cauda-de-fênix autêntico — Zhao Yingjun já não sentia o bolso doer tanto; pedira o prato por lembrança das viagens e também por impulso.

Os amigos cochichavam baixinho, e até quem estava na fila observava com atenção, mas nada disso desviava Yuan Zhou do trabalho.

Seu ofício era entregar pratos perfeitos para que os clientes pudessem saborear, e ver a satisfação deles era o maior prêmio.

ps: Peço votos de recomendação. Muitos amigos perguntam sobre a explosão de capítulos quando subir para venda. Fiquem tranquilos, vai acontecer sim, guardem seus votos para o mês, obrigado!