Capítulo Vinte e Nove: O Traiçoeiro Yuan Zhou

Sob a orientação do porteiro, Yuanzhou foi primeiro à recepção e, ao informar que vinha para uma refeição, um funcionário foi chamado para acompanhá-lo até o restaurante no quarto andar do hotel.

— Senhor, por aqui, por favor — disse a funcionária vestida em um elegante tailleur vermelho, estendendo a mão alva num gesto cortês antes de conduzi-lo lateralmente até o elevador.

— Ding.

Após pressionar o botão do elevador, a funcionária recuou discretamente, convidando Yuanzhou a entrar. No interior, havia um funcionário específico para os andares; ao anunciar o destino do restaurante, as portas se fecharam com um sorriso cortês da funcionária.

As comodidades e o atendimento do hotel de três estrelas eram extremamente cuidadosos e detalhados. Assim que Yuanzhou entrou no restaurante, um garçom aproximou-se imediatamente, já que ainda não eram meio-dia e havia muitos lugares disponíveis.

— Quero uma mesa junto à janela.

Guiado pelo garçom até a mesa escolhida, Yuanzhou sentou-se no lugar designado. Era uma mesa retangular, de verniz amarelo, coberta com uma toalha branca com rendas, e uma única flor de cravo recém-colhida adornava o centro. Os copos, pratos, tigelas e talheres estavam perfeitamente arrumados.

A temperatura no restaurante era agradável. Apesar de o andar não ser muito alto, havia um certo encanto ao olhar pela janela, embora o que se visse fossem apenas prédios ao redor, sem paisagem digna de nota.

Se fosse à noite, talvez houvesse vista para as luzes da cidade, mas agora o cenário era apenas aceitável.

— Senhor, aqui está o cardápio.

Dois funcionários se aproximaram; um deles, ágil, retirou discretamente os três jogos de talheres excedentes, enquanto o outro, com voz suave, lhe entregou o cardápio.

— Há alguma sugestão do dia? — perguntou Yuanzhou. Era sua primeira vez jantando num hotel três estrelas, embora tivesse trabalhado ali por dois anos no passado. Como nunca ficara no alojamento do hotel, não conhecia nenhum dos funcionários, exceto os colegas da cozinha.

Quanto aos pratos, ele só os preparava, nunca os provara; ouvir recomendações parecia-lhe interessante.

— Sim, hoje ao meio-dia temos sopa de tartaruga preparada pelo chef. Gostaria de experimentar? — respondeu a funcionária, virando o cardápio para a página ilustrada da sopa de tartaruga e recomendando-a com um sorriso.

— Traga uma porção, por favor. Tem mais alguma sugestão? — perguntou Yuanzhou, refletindo. O chef realmente preparava sopas às vezes, mas Yuanzhou nunca as provara, nem conhecia bem o chef, já que um ajudante raramente tinha oportunidade de cruzar com ele.

Embora, agora, a habilidade daquele ex-ajudante já superasse a do chef principal.

— As especialidades do chef são essas por hoje. Mas se desejar, posso sugerir nossos pratos típicos — disse a funcionária, folheando delicadamente o cardápio até as páginas das recomendações da casa.

“Ondas de páginas”

Yuanzhou folheou as três páginas de especialidades e, por fim, disse:

— Traga uma porção de cada, e para o prato principal, arroz frito com ovos.

A funcionária, ao perceber que Yuanzhou pedira todas as especialidades, totalizando dezenove pratos com a recomendação do chef, alertou:

— Senhor, está sozinho. Nossos pratos são bem servidos. Tem certeza?

— Não se preocupe, como bastante.

Yuanzhou sabia que não conseguiria comer tanto, mas estava ali para realizar um desejo antigo e, de quebra, experimentar o sabor de um hotel três estrelas, ainda que soubesse que não se comparava ao que ele mesmo preparava.

Já que era para provar, que fosse a sério; pedir um ou dois pratos seria o mesmo que cozinhar para si mesmo em casa.

— Perfeito, aguarde um instante — disse a funcionária, sem mais insistir, recolhendo o cardápio com cortesia e indo fazer o pedido na cozinha.

A equipe da cozinha do grande hotel era bem organizada; do pedido até a saída dos pratos, tudo não levou mais que sete ou oito minutos.

— Senhor, aqui está a sopa de tartaruga do chef, rã apimentada, carne de cordeiro das montanhas, carne desfiada de iaque...

O garçom anunciava cada prato servido, enquanto Yuanzhou aguardava calmamente o término do serviço.

— Senhor, seus pratos estão todos servidos. Bom apetite.

— Obrigado — respondeu Yuanzhou com um aceno, tomando os hashis para começar sua degustação especial do dia.

Desde que adquiriu o sistema, os cinco sentidos de Yuanzhou haviam se tornado extraordinários, e degustar pratos nunca fora problema.

Enquanto Yuanzhou provava atentamente cada prato, do outro lado, sua pequena loja dos deuses da gastronomia estava em polvorosa.

Um tumulto semelhante ao estrondo de trovões na primavera.

O primeiro a chegar foi Wu Hai, o homem de bigode fino que aparecia todos os dias, às nove e dez. Chegando à porta, encontrou tudo fechado; na persiana, um bilhete branco informava: “O proprietário está fora por motivo de força maior. Abriremos à noite.”

— Só à noite? Não vai abrir ao meio-dia? Impossível, o movimento ao meio-dia é excelente — resmungou Wu Hai, voltando para seu apartamento, sem sequer tomar café da manhã.

Depois de experimentar aquele delicioso arroz frito, quem ainda consegue comer pães comuns ou bolinhos recheados, se puder escolher algo melhor?

Outros clientes matinais também notaram o aviso e pensaram que talvez o estabelecimento abrisse ao meio-dia. Afinal, ninguém deixaria de aproveitar um bom negócio.

O tempo passou depressa. Quando soou o horário do almoço, a entrada da pequena loja de Yuanzhou já estava cercada de gente. Para quem não sabia, parecia até o prenúncio de uma briga coletiva; todos conversavam, cada um mais ansioso que o outro.

— O que está acontecendo? Ainda não abriram? Daqui a pouco tenho que voltar ao trabalho — reclamou um homem barrigudo, consultando o relógio e acariciando o estômago vazio.

— Não viu o recado? Só à noite — respondeu outro, impaciente.

— O dono estava aqui de manhã, por que fechou ao meio-dia? — questionou um homem de terno, que tinha vindo cedo para comer pãezinhos ao vapor e agora, correndo para o almoço, deparou-se com a porta fechada, intrigado.

— Como assim? Abriu de manhã? Eu não sabia — exclamou Wu Hai ao ouvir isso ao chegar.

— Sim, o jovem preparou baozi recheados com caldo esta manhã, estavam incríveis. O velho aqui até disse que voltaria ao meio-dia, trouxe até a esposa — lamentou um senhor de roupas alinhadas, explicando baixinho para uma senhora de cabelos brancos ao seu lado.

— Baozi recheado? Não sabia! Cheguei de manhã e já estava fechado — Wu Hai, percebendo que perdera uma novidade, sentiu o humor piorar ainda mais por ter ficado sem café da manhã.

— É o irmão Hai, sim! O dono lançou mais uma novidade, baozi recheados com caldo, uma maravilha! — explicou o homem de terno, que, embora não fosse bom de briga, sabia descrever pratos com maestria, deixando os frequentadores ainda mais famintos só de imaginar os dotes culinários de Yuanzhou.

Em pouco tempo, um terço dos que tinham vindo cedo para o baozi voltou. Agora, o grupo de mais de dez pessoas se entusiasmava descrevendo aquela iguaria insuperável, distraindo os clientes antigos que, apesar da fome, ao menos se divertiam.

— Parem com isso, meu estômago já está em rebelião, roncando sem parar — lamentou o homem barrigudo, sem se importar com as aparências.

— Pois é, minha gastrite vai atacar de tanta fome. Não falem mais — pediu Yin Ya, cuja beleza sempre fazia efeito; diante do apelo, todos realmente silenciaram.

Se era porque as descrições só faziam aumentar a saudade do sabor dos baozi ou por outro motivo, só eles mesmos saberiam dizer.

Mas, de uma coisa, todos concordavam em uníssono: começaram a reclamar de Yuanzhou diante da porta fechada...