Capítulo Cinquenta: Alho, Massa e Caldo de Massa

A reação dos dois foi imediata, ficaram completamente atônitos, exatamente como Yuan Zhou ficara da primeira vez. Mas o que, afinal, era aquilo?

— Jovem mestre, isto é o prato combinado? — indagou o ancião, olhando para todos os lados, percebendo que à sua frente havia apenas um caldo de macarrão e dois dentes de alho, ainda com a casca.

— Sr. Yuan, mesmo que este seja o raro alho de casca vermelha, ainda é alho — resmungou Wu Hai, olhando incrédulo para o suposto combo: apenas dois dentes de alho e uma tigela de caldo de macarrão, custando quarenta yuan a mais. Isso era exploração.

— Experimentem — disse Yuan Zhou, sucinto.

— Jovem mestre, se ao menos este alho tivesse sido curtido, eu até o provaria, mas cru... — o velho deixou claro que não era apreciador de alho cru.

— Eu aguento pimenta, mas alho cru não como, não — Wu Hai empurrou instintivamente o pratinho de alho para longe. Afinal, quem ia querer sair por aí com hálito de alho? Ia desmaiar qualquer pretendente só de abrir a boca.

— Isto é alho carmim, não deixa gosto algum. Experimentem e entenderão — garantiu Yuan Zhou.

Afinal, o sistema já dera a explicação.

O sistema informara: "O alho vermelho oferecido por este sistema não causa mau hálito".

"O alho é uma planta herbácea semestral, da família das liliáceas, gênero Allium, cujo bulbo é usado tanto na culinária quanto na medicina. O alho utilizado por este sistema foi especialmente modificado para eliminar qualquer odor residual, resultando em um exclusivo alho carmim que refresca o hálito."

"No alho carmim, foram incorporadas substâncias únicas do alho de casca roxa e do branco, criando uma nova variedade. Isso aumentou os níveis de aliinase e aliina, tornando o composto mais eficaz com propriedades bactericidas reforçadas, especialmente contra a cisteína das bactérias, proporcionando o melhor efeito benéfico à saúde."

"Tais substâncias estão presentes apenas no alho cru, sendo destruídas ou perdidas quando expostas ao calor."

— Bem, alho cru não é o meu forte — insistiu o velho.

Wu Hai ponderou por um instante e decidiu:

— Certo, vou provar o alho primeiro e depois o macarrão.

Assim, se restasse algum gosto, o sabor do macarrão o encobriria.

— Sr. Yuan, pelo menos poderia ter descascado o alho para nós, não? — disse Wu Hai, começando a descascar e reclamando ao mesmo tempo.

— Faça você mesmo. É assim que se conquista o próprio sustento — Yuan Zhou respondeu, cruzando os braços e fitando Wu Hai.

— Sua retórica é boa, Sr. Yuan — replicou Wu Hai, meio sem graça.

— Obrigado pelo elogio, também acho — Yuan Zhou aceitou o cumprimento sem hesitar.

Wu Hai, sem ter mais o que dizer, terminou de descascar o alho. O alho carmim era de uma beleza singular: a casca, de um vermelho profundo, e o interior, de um rosa suave, delicado e encantador. Ao invés do cheiro forte de outros alhos, exalava uma fragrância vegetal fresca.

Observando o dente de alho na mão, Wu Hai decidiu experimentar. Em algumas regiões, como em Jincheng, é comum encontrar cabeças inteiras de alho nas mesas dos restaurantes; em Chang’an, comer macarrão acompanhado de alho cru é tradição.

Porém, Wu Hai nunca fora adepto. Ainda bem que era o alho carmim de Yuan Zhou, pois o alho comum seria demasiado picante para quem não está acostumado.

Ao mastigar, a fragrância intensificou-se, surpreendendo Wu Hai, que acelerou o ritmo das mordidas. O aroma adocicado e refrescante parecia clarear os sentidos, dissipando por completo a sensação de torpor matinal. Em instantes, devorou todo o dente de alho, sentindo-se revigorado.

— Este alho é realmente bom — comentou, instintivamente cobrindo a boca, com receio de exalar um odor forte, mas o sabor que sentiu era fresco, com um toque herbal, nada enjoativo.

Soprou o hálito, para testar, e realmente era um aroma diferente. Wu Hai sabia bem o cheiro do creme dental que usava, de menta, mas agora sentia apenas o perfume do alho.

— Nenhum gosto desagradável mesmo — murmurou, começando a descascar o outro dente.

— Sr. Zheng, este alho abre o apetite, é excelente, experimente! — disse Wu Hai, oferecendo ao ancião ao lado.

— Veja, comi e não ficou gosto algum na boca, nem arde.

— Não arde? — perguntou o ancião, Sr. Zheng, pousando os hashis.

— Experimente, vai entender — sugeriu Wu Hai.

— Certo, vou provar — respondeu o velho. Afinal, quarenta yuan por uma tigela de caldo e dois dentes de alho era muito caro para desperdiçar.

Descascou cuidadosamente o alho, cheirou e colocou na boca.

Imediatamente, foi conquistado pelo frescor e pelo estímulo ao apetite que o alho carmim proporcionava. Com a idade, o apetite diminuía, e mesmo as delícias de Yuan Zhou bastavam em pequena quantidade, exceto por dois pãezinhos no vapor que sempre caíam bem. Agora, com aquele alho, sentiu-se revigorado, apreciando ainda mais o sabor do macarrão, como se seus sentidos tivessem sido aguçados e o apetite renovado.

Naturalmente, não significava que queria comer o dobro, mas sim que o prazer de comer fora intensificado.

— Isto é mesmo alho?

— Nada que venha do Sr. Yuan é simples.

— Eu, que não gostava de alho, hoje comi dois dentes.

— Quarenta yuan, vinte por dente, é caro, mas valeu a pena.

Assim, o alho carmim conquistou dois novos admiradores.

De manhã, Yuan Zhou costumava abrir apenas por uma hora, que passou rapidamente. Os clientes que chegaram depois, acostumados com a porta fechada, encontraram o restaurante novamente trancado.

— Slurp, slurp.

Como de costume, Yuan Zhou preparou seu macarrão, terminou em poucas garfadas e saiu pelos fundos carregando a tigela com o caldo restante.

À luz do dia, o beco parecia menos sombrio e úmido; flores silvestres brotavam entre os tijolos e o musgo nas pedras conferia um ar antigo e tranquilo.

No fim do beco, a mesma cadela vira-lata da noite anterior continuava deitada sobre um saco de ráfia, mas dessa vez sem uivar ou sequer mexer as patas.

À luz do dia, era ainda mais evidente que aquele cachorro não era um poodle puro, pois, entre os pelos castanhos, havia manchas negras e não eram todos encaracolados. Diversas partes do corpo exibiam carne viva, feridas evidentes.

Provavelmente fora abandonada por não ser de raça pura e por estar doente.

A tigela da noite anterior estava vazia, deixada diante da pequena cadela, que, ao avistar Yuan Zhou, apenas levantou a cabeça, deitou-se de novo, demonstrando absoluto desânimo.

Yuan Zhou não tinha intenção de adotá-la. Aproximou-se, despejou o caldo de macarrão na tigela e partiu sem olhar para trás.

A cadela, observando-o se distanciar, só levantou quando teve certeza de que ele não voltaria, esticando o pescoço para lamber o caldo.

A cena foi flagrada por uma senhora que viera trazer algo ao animal. Parecia morar ali perto, vestia uma camiseta comum e trazia um pão na mão. Aproximou-se.

— Por que será que deram água de arroz... ah, é caldo de macarrão, que cheiro bom — comentou, sentindo o aroma.

E começou a chamar baixinho:

— Vem cá, cachorrinha, caldo de macarrão não enche barriga. A vovó trouxe pão, venha comer um pouco.