Capítulo Vinte e Seis: O Insano Pãozinho ao Vapor

O som metálico ecoou enquanto o vapor começava a envolver as pequenas delícias no cesto. Após oito minutos, os pãezinhos estavam prontos. Yuan Zhou ajustou a temperatura para mantê-los quentes, evitando que a massa endurecesse ou que o recheio escapasse. Com cuidado, colocou uma toalha branca e limpa sob o cesto, levando-o para diante de si. Serviu um pouco de vinagre em um pratinho e sentou-se para a degustação.

O aroma era extraordinário, quase inacreditável. Antes, um só pãozinho bastava para o café da manhã, mas agora, com os feitos por Yuan Zhou, era possível comer três sem sentir-se pesado. Segurando os palitinhos em uma mão e o prato grande na outra, ele retirou os pãezinhos do cesto com delicadeza, até encher o prato. Com os palitinhos, rompeu ligeiramente a massa, liberando uma fragrância intensa de caldo misturada ao cheiro da massa, que se espalhou pelo ambiente.

Sem se preocupar com o calor, Yuan Zhou sorveu o caldo, que envolveu sua boca em um sabor fresco e profundo. Após absorver todo o líquido, restava apenas a massa envolvendo o recheio. Então, despejou um pouco de vinagre na abertura do pãozinho, pegou-o com os palitinhos e o engoliu de uma vez. A fina camada de massa envolvia uma generosa porção de carne, e o toque ácido do vinagre realçava ainda mais o sabor. Era uma experiência plena e satisfatória.

Naturalmente, um só não bastava para Yuan Zhou; sem perceber, comeu quatro pãezinhos. Cada um era do tamanho de um punho, suficiente para um adulto acompanhado de uma bebida. Yuan Zhou, acostumado a comer o arroz frito divino todos os dias, devorou quatro sem hesitar. Isso dizia muito sobre a excelência dos pãezinhos.

— Que cheiro é esse? Que delícia! — murmurou alguém do lado de fora.

Enquanto Yuan Zhou apreciava seu banquete de portas fechadas, o dia já clareara e a rua movimentava-se com pessoas indo trabalhar ou praticando exercícios. O aroma irresistível escapava de sua pequena loja e atraía curiosos, que se perguntavam de onde vinha aquele cheiro.

Normalmente, o sistema da loja controlava para que apenas Yuan Zhou e os clientes sentissem os aromas, evitando misturas indesejadas e preservando a experiência de cada um. Mas, como a loja ainda não estava aberta, o sistema considerou que não havia início de expediente, permitindo que o perfume invadisse o ambiente e a rua.

Os vendedores ambulantes de café da manhã prosperaram naquele momento. Quem sentia o cheiro, ficava com o apetite aguçado; quem ainda não havia comido, sentia uma fome insuportável, enquanto os já alimentados salivavam novamente. Os vendedores, embora tentados, engoliam a vontade e aproveitavam o movimento incomum.

Às oito horas, satisfeito, Yuan Zhou deu leves tapinhas na barriga, bebeu um copo d’água e finalmente abriu as portas, decidido a vender pãezinhos recheados naquela manhã. Assim que o aroma escapou para a rua, atraiu uma multidão de curiosos, incluindo os vendedores ambulantes.

Um executivo que já conhecia Yuan Zhou e vestia um terno perguntou de imediato:

— Senhor Yuan, o que está preparando de tão delicioso? Esse cheiro é incrível! Vai vender?

Com a pergunta, outros se sentiram à vontade para indagar também. A pequena loja, sem nome, era claramente um estabelecimento de comidas, e não havia motivo para não vender o que preparara. Mesmo que fosse para consumo próprio, se o cliente quisesse comprar, era comum atender – assim funcionavam as lojas atualmente.

— Hoje preparei pãezinhos com caldo, claro que vou vender. O preço está na parede, como sempre — respondeu Yuan Zhou, apontando para a nova tabela de preços.

Os curiosos se assustaram ao ler:

Arroz frito: 188; Combo de arroz frito: 288; Pãezinhos com caldo: 66 por cesto.

— Isso só pode ser uma armadilha! Que preço absurdo! — exclamou uma senhora que passava, apenas para ver o movimento.

— Exatamente, essa loja pequena cobrando como se fosse cinco estrelas! — concordaram outras senhoras.

Yuan Zhou, de volta ao balcão curvo, observava sem dizer nada. Sabia que aquelas senhoras só compravam se achassem vantagem e não valia a pena gastar palavras. Explicar-lhes seria inútil.

— Não é bem assim. O talento do Senhor Yuan vale até 588 por um prato! — defendeu o executivo, incomodado com as críticas.

— Esse rapaz deve ser cúmplice, tentando nos convencer a comer esse arroz frito! — retrucou uma das senhoras, analisando-o com desconfiança.

O executivo, evidentemente acostumado a ambientes de escritório, não sabia lidar com tais discussões e ficou sem resposta, derrotado.

Quando a conversa ameaçava virar discussão, Yuan Zhou interveio:

— Basta, quem não vai comer pode sair. Preciso trabalhar.

Com isso, as senhoras saíram constrangidas, seguidas pelos vendedores ambulantes, que voltaram ao trabalho. Restaram sete ou oito pessoas, entre curiosos e clientes de melhor condição.

— Senhor, não vai vender os pãezinhos? Quero um cesto — pediu um jovem de roupa esportiva e fones de ouvido, claramente vindo de uma corrida.

— Também quero um cesto. Quero provar esses pãezinhos de 66 por cesto — disse um senhor elegante, sentando-se.

— Eu também quero — os demais fizeram seus pedidos, todos de apenas um cesto, dada o preço elevado.

Alguns pediram vinagre, outros não. Yuan Zhou serviu cada um, ocupando as oito cadeiras disponíveis.

O senhor era o mais experiente. Com calma, tocou a massa do pãozinho com os palitinhos, verificando que não rompia facilmente, então colocou-o no prato. Seu método diferia do de Yuan Zhou: abriu uma pequena fenda no topo, sorveu um pouco de caldo e, satisfeito, despejou vinagre cuidadosamente antes de retomar a degustação, apreciando cada detalhe com cautela e prazer.

O executivo, por outro lado, comia de maneira desajeitada, pouco condizente com sua aparência e roupa. Pegou o pãozinho sem hesitar, colocando-o inteiro na boca. Como era iniciante, logo sentiu o calor intenso, respirando apressado e abanando a boca para aliviar a temperatura. Mesmo assim, não permitiu que uma gota do precioso caldo se perdesse, tamanho era o sabor; desperdiçar era quase um pecado.

Os pãezinhos com caldo mostraram seu poder.

PS: Vi que alguém fez uma doação, fiquei feliz. Estou me esforçando para escrever, mas o autor tolo não pode responder aos comentários, e eu não tenho esse negócio de conta secundária.