Capítulo 158: Alimentos com cem maneiras de preparar

Leilei não gosta de pratos muito gordurosos; afinal, todas as tocam a vaidade e prezam pela beleza. Embora a barriga de porco vermelha e suculenta seja extremamente deliciosa, entre o ganho de peso e o prazer do paladar, ela, como a maioria das mulheres, escolhia a beleza. Essa era uma regra universal entre elas.

Portanto, ela não era exatamente uma verdadeira entusiasta da culinária, mas aquele prato específico a fez esquecer de tudo, envolvendo-se imediatamente em uma disputa feroz por comida com Jiang Changxi.

— Leilei, você não gosta de comer carne, é muito gorduroso. Coma o seu macarrão, o seu prato chegou — disse Jiang Changxi, protegendo o prato com uma das mãos enquanto apontava com a outra para a tigela de macarrão servida por Yuan Zhou.

— Deixemos isso para depois. Além disso, isto não é carne, é arroz — corrigiu Leilei.

— O sabor é exatamente o de carne de porco cozida lentamente. Seja boazinha e coma o seu macarrão — insistiu Jiang Changxi, irredutível.

Ela estava brincando? Em pouquíssimo tempo, restavam apenas dois pedaços no prato. E, de um total de seis, ela mesma só havia conseguido provar dois.

— Changxi, se eu comer, poderei comparar adequadamente se este é ou não aquele prato transmitido pelos meus antepassados — argumentou Leilei com uma expressão de total seriedade.

— Mas você já provou dois pedaços — retrucou Jiang Changxi, olhando para o prato e parecendo ligeiramente hesitante, embora logo tenha retomado a firmeza.

— Mas foi você, Changxi, quem me convidou para comer aqui — retrucou Leilei prontamente.

— Que tal isto, Leilei? Peça uma tigela de arroz branco e eu te dou o caldo mais saboroso — propôs Jiang Changxi após pensar um pouco, acrescentando em seguida: — Arroz misturado com molho de carne é simplesmente divino.

— Sendo assim, tudo bem — concordou Leilei com a proposta.

— Chefe Yuan, traga mais uma tigela de arroz branco do prato "cem maneiras de fazer com arroz", é para ela — disse Jiang Changxi, exibindo um sorriso satisfeito por ter garantido os seus dois últimos pedaços de carne e apontando para Leilei.

— Um momento — assentiu Yuan Zhou.

O arroz branco preparado por Yuan Zhou também era feito com os grãos de arroz Qiaoshi de Jingshan. Os grãos eram translúcidos como cristal, exalavam um aroma natural de arroz e vinham empilhados em um formato redondo perfeitamente adorável dentro de uma tigela pequena da cor de jade.

— Que porção pequena, mas será o suficiente — murmurou Leilei, franzindo o nariz de forma brincalhona.

Enquanto Yuan Zhou servia o arroz, Jiang Changxi terminou de comer o seu último pedaço de carne vermelha. Com a boca ainda mastigando, ela cobriu os lábios com a mão e disse:

— Aqui está o seu molho.

Leilei não hesitou. Pegou a tigelinha e despejou o arroz diretamente no prato raso que continha o molho, preenchendo-o perfeitamente, de modo a não desperdiçar nem uma gota do caldo precioso.

Mexendo o arroz com cuidado, os grãos fundiram-se gradualmente ao caldo de carne, liberando um aroma ainda mais fascinante que despertava intensamente o apetite.

— Que cheiro maravilhoso... — Jiang Changxi engoliu a própria saliva enquanto observava o arroz de Leilei.

— Realmente — concordou Leilei, contemplando o brilho avermelhado na superfície dos grãos com uma expressão de total satisfação.

Usando a colher de sopa do macarrão, ela pegou uma colherada generosa de arroz e levou-a rapidamente à boca. Num único instante, Leilei rendeu-se por completo: o sabor adocicado da carne de porco harmonizava-se perfeitamente com a leve fragrância do arroz, unindo-se de maneira sublime.

Ao mastigar, os grãos revelaram-se macios, untuosos e elásticos. O caldo dançava na boca antes de ser reabsorvido pelo arroz, libertando novamente o seu aroma inconfundível. Escrevendo-se de qualquer formalidade, Leilei pegou o próprio prato e continuou a comer com entusiasmo.

— Sinto um certo arrependimento — murmurou Jiang Changxi ao ver Leilei saborear a comida com tanto gosto. Em seguida, com a agilidade de quem tem mãos rápidas e olhos atentos, ela pegou com os hashis um pouco do macarrão de caldo claro ao lado, comeu algumas garfadas rapidamente e sorriu com plena satisfação.

Pouco depois, Leilei terminou o arroz com caldo de carne. Olhando para o prato, era impossível dizer que ali havia sido servido qualquer alimento; estava impecavelmente limpo.

— Chefe, posso fazer-lhe uma pergunta? — perguntou Leilei, detendo Yuan Zhou.

Yuan Zhou virou-se, sem chegar a dizer que permitia, mas Leilei prosseguiu mesmo assim:

— Por que a sua imitação de carne de porco cozida é tão deliciosa, a ponto de parecer absolutamente idêntica à carne de verdade?

— Porque o meu nome é Yuan Zhou — respondeu ele com a maior seriedade.

— Hã? — Por mais educada e polida que fosse, Leilei jamais imaginaria uma resposta daquelas.

Até mesmo uma recusa em responder por motivos de conveniencia teria sido muito mais normal.

— O que quer dizer com isso? — perguntou ela, superando o espanto inicial e reformulando a questão.

— O que as palavras significam literalmente — franziu o cenho Yuan Zhou, achando a resposta perfeitamente clara.

— Quer dizer que, se o senhor não se chamasse Yuan Zhou, não conseguiria preparar um prato tão saboroso? — ironizou Leilei.

— Exatamente — confirmou Yuan Zhou com um aceno de cabeça, indicando seriamente que ela havia compreendido perfeitamente.

— Ah, entendi... — Leilei conteve um suspiro irônico.

Enquanto isso, os clientes habituais que assistiam à cena de camarote já estavam perfeitamente habituados àquilo. Afinal, aquela mesma pergunta já havia sido feita por Wuhai mais de uma vez, e a resposta de Yuan Zhou era sempre exatamente a mesma.

Embora Wuhai não estivesse presente naquele momento, havia muitas outras pessoas ouvindo a troca.

— Alguém fez essa pergunta de novo — comentou um cliente.

— Eu simplesmente adoro ver a cara de quem cai nas tiradas do chefe Yuan — acrescentou outro.

— Ora, que bobagem! Claramente o que se passa é: "você me acha irritante, mas não tem coragem de me bater", vejam só a cara de estupefação daquelas duas moças.

Nesse ponto, os clientes já não se surpreendiam com a resposta; o verdadeiro divertimento era observar a reação de espanto dos recém-chegados.

— Que mãos habilidosas tem o chefe Yuan. Este tofu tem tantas camadas que realmente parece carne de verdade — observou Jiang Changxi, olhando para os dedos longos e elegantes de Yuan Zhou.

— Sim — concordou Yuan Zhou, confirmando a precisão do comentário dela.

Isso o fez lembrar do grau de dificuldade exigido para preparar aquela iguaria baseada cem por cento em arroz.

Para recriar perfeitamente a proporção ideal entre gordura e carne magra característica da barriga de porco, Yuan Zhou adicionava um pouco mais de água alcalina na camada inferior de tofu de arroz, deixando-a mais firme. Em seguida, colocava um peso sobre ela para compactá-la e alisá-la. Uma vez solidificada, espalhava por cima uma nova camada de tofu de arroz, desta vez bem mais macia.

Ao todo, eram dispostas seis camadas: a camada inferior, que simulava a pele, era a mais consistente; a camada correspondente à carne magra era ligeiramente mais firme do que a da gordura. Ao cortar o bloco pronto, obtinha-se exatamente a textura característica da barriga de porco.

Em seguida, o arroz era reduzido a um pó finíssimo. Preparava-se uma tigela de farinha de arroz seca e outra com mingau de arroz espesso; os pedaços eram primeiro envolvidos no mingau e depois na farinha seca, antes de serem postos para fritar um a um na frigideira, garantindo aquela textura de pele de porco estaladiça por fora e macia por dentro.

Embora parecesse simples, apenas para ajustar a textura exata, Yuan Zhou havia treinado durante uma noite inteira, determinando-se a alcançar a máxima fidelidade à carne real e a dominar com precisão absoluta a técnica culinária transmitida pelo sistema.

— E então, Leilei, o que achou? — perguntou Jiang Changxi com um sorriso maroto e um brilho astuto no rosto bonito.

— Obrigada, Changxi. Com isto, finalmente posso provar que os meus antepassados não tinham uma reputação imerecida — respondeu Leilei com um sorriso suave e gentil.

— Não há de quê. Na próxima vez, traga o seu pai para experimentar; quem sabe ele também não consegue reproduzir o prato, e assim eu poderei vir comer de graça mais vezes — sussurrou Jiang Changxi a última parte, imaginando que ninguém a ouvira.

Embora tivesse escutado perfeitamente, Yuan Zhou não fez nenhum comentário. Afinal, a menos que alguém possuísse um talento inato extraordinário capaz de recriar um prato apenas provando-o — além de contar com técnicas culinárias de nível magistral e ingredientes da mais alta qualidade —, seria extremamente difícil replicar o que ele cozinhava.

Assim que o expediente noturno terminou e as duas clientes se retiraram, Yuan Zhou permaneceu à espera. Pouco depois, o sistema finalmente deu sinal de vida.

Mensagem do sistema: *"O hospedeiro concluiu o preparo de um prato à base de arroz. Como recompensa especial, o sistema concede uma nova iguaria culinária."*

A descrição aparentemente sóbria deixou Yuan Zhou ainda mais entusiasmado:

— Que iguaria é essa?

Mensagem do sistema: *"Esta iguaria possui atualmente mais de duas formas de preparo e consumo. O hospedeiro deverá continuar a progredir e subir de nível para que o número de maneiras de degustação ultrapasse uma centena."*

— Que tipo de prato é esse? Seria algo como "uma pata preparada de três maneiras"? Não, dizem que são apenas três. Seriam várias formas de preparar peixe? — Yuan Zhou começou a formular todo tipo de hipótese.

Mais de duas maneiras, podendo chegar a cem — a imaginação de Yuan Zhou disparou instantaneamente.

— Seria um prato de banquete imperial?

Mensagem do sistema: *"A recompensa foi emitida e já pode ser reivindicada."*

O sistema não respondeu diretamente à sua pergunta, limitando-se a exibir aquela linha de texto. Yuan Zhou, tomado de expectativa, pensou: se agora existem duas formas e no futuro haverá uma centena, isso só pode significar que se trata de um prato digno de um banquete completo.

E deveria ser algo do nível de um banquete imperial completo, caso contrário, como poderia abrigar tantas variedades?

Yuan Zhou folheou as opções à procura da recompensa para poder resgatá-la. Poderia ser a chave para desbloquear o conhecimento de cem pratos? Seria esse o ritmo de um Banquete de Manchu e Han?

*A recompensa especial com o método de preparo de uma iguaria saborosa já está disponível para resgate.*