Capítulo 108: Intercâmbio

Enquanto Yuan Zhou acabava de desembarcar, o Chef Yu, que aguardava o início, mantinha a calma, ao contrário do gerente, que demonstrava nítida ansiedade.

— Chef Yu, você acha que aquele rapaz realmente virá? — indagou o gerente, após caminhar de um lado para o outro por duas vezes, incapaz de conter a inquietação.

— Ele virá — respondeu o Chef Yu com total convicção.

— Como pode ter tanta certeza? — perguntou o gerente, observando curioso a expressão do cozinheiro.

— Ontem, o veterano Wang Shuyuan me contou tudo. Por isso, ele virá — disse o Chef Yu, recordando-se do que Wang Shuyuan pensava sobre Yuan Zhou.

Naquela ocasião, Wang Shuyuan fora direto: "O Mestre Yuan é alguém a quem não falta talento, técnica nem esforço. Além disso, ele é extremamente meticuloso em seu trabalho. Já você, embora tenha uma técnica excelente, carece daquele talento nato e da dedicação minuciosa de um verdadeiro chef."

"Se ele recebeu uma avaliação tão elevada, certamente virá", pensou o Chef Yu consigo mesmo. Embora respeitasse muito o julgamento de Wang Shuyuan, ele mantinha um orgulho próprio e não aceitava aquilo como uma verdade absoluta.

— Muito bem, então — cedeu o gerente. Percebendo que o Chef Yu não desejava prolongar o assunto, ele se virou para a equipe e ordenou: — Preparem todos os ingredientes.

A eficiência do hotel era notável; em menos de vinte minutos, tudo estava pronto.

Sentado em um lugar central, Wang Shuyuan sentia-se ao mesmo tempo entusiasmado e constrangido. A situação, que originalmente não envolvia Yuan Zhou, tomou proporções inesperadas por conta de um comentário descuidado seu. Felizmente, não parecia ser um evento público, mas sim um intercâmbio técnico, o que o deixava um pouco mais aliviado.

Ao observar o Chef Yu já posicionado em sua bancada e a bancada oposta ainda vazia, Wang Shuyuan começou a se preocupar. Seu velho amigo lhe dissera que aquele rapaz era um homem de princípios inabaláveis.

A multidão que se reunia ao redor também começava a demonstrar inquietação.

— Por que o outro chef ainda não chegou? Não disseram que começaria às três horas? — sussurrou um cliente fiel do "Sabores do Mundo" para quem estava ao lado.

O outro, igualmente curioso, olhou para a bancada vazia e respondeu: — Não sei, mas deve estar chegando.

— O horário está quase no limite — notou alguém, conferindo o relógio.

Enquanto o grupo aguardava ansioso, Yuan Zhou, acompanhado por Mengmeng, caminhava tranquilamente em direção ao restaurante.

— Chefe Yuan, faltam apenas dez minutos! Vai dar tempo? — perguntava Mengmeng, andando de um lado para o outro ao redor dele.

— O tempo está perfeito — respondeu Yuan Zhou, mantendo a serenidade.

Ele chegou no momento exato. Em vez de vir pelos fundos, entrou diretamente pelo saguão principal, de modo que só foi notado ao se aproximar da bancada. Mengmeng, como uma seguidora dedicada, posicionou-se discretamente em um local onde não atrapalhasse.

— Nem o vi chegar, e de repente ele está aqui. Parece bem jovem — comentou um cliente habitual, observando Yuan Zhou com curiosidade.

— Pois é, tem um ar sereno — Yuan Zhou não era um homem de beleza estonteante, mas seu porte tranquilo e autoconfiante era naturalmente magnético. — Mas ele calculou o tempo perfeitamente.

Quando Yuan Zhou terminou de ajustar seu avental, o ponteiro do relógio atingiu exatamente as três horas. Nem um segundo a mais, nem um a menos.

— Mestre Yuan, suponho? — O Chef Yu, percebendo que o jovem não pretendia iniciar uma conversa, tomou a iniciativa.

— Vamos começar — respondeu Yuan Zhou, ignorando as formalidades.

— O Mestre Yuan é um homem de poucas palavras — comentou o Chef Yu, que também não era adepto de gentilezas desnecessárias quando o assunto era culinária.

Yuan Zhou manteve-se em silêncio, esperando que o oponente desse o primeiro passo. Vendo que o rapaz não cederia, o Chef Yu suspirou e fez a introdução formal do evento.

— Agradeço a todos pela presença nesta demonstração privada. Hoje, ambos prepararemos um prato de Camarão com Cauda de Fênix e espero que nos deem suas opiniões — o discurso do Chef Yu foi protocolar, mas todos ali sabiam que a atmosfera não era tão harmoniosa quanto ele tentava transparecer.

Ainda assim, a oportunidade de presenciar uma competição culinária daquele nível valia a pena. Os convidados eram clientes fiéis do "Sabores do Mundo", verdadeiros conhecedores da gastronomia. Havia também figuras como Wang Shuyuan, ex-produtor de programas culinários, o que trazia um ar de imparcialidade ao evento.

Mengmeng, que transmitia tudo ao vivo, digitava silenciosamente para não quebrar o clima tenso: "Estamos ao vivo! O Mestre Yuan e o Chef Yu vão começar. Sobre quem vocês querem que eu foque mais?"

"Finalmente uma transmissão ao vivo! Foquem no Chefe Yuan, claro! Quem quer ver os outros?", comentou um usuário impaciente.

"Apoio o Chefe Yuan, mas esta é uma disputa injusta. Peço que o Mestre Yuan pegue leve, já que eu já provei a comida do Chef Yu", escreveu outro.

"Um milionário na plateia! O 'Sabores do Mundo' é um hotel cinco estrelas, que inveja!", comentou um espectador.

Mengmeng ignorou as distrações e focou a câmera em Yuan Zhou, embora mantivesse o Chef Yu no enquadramento de vez em quando.

Após encerrar sua fala, o Chef Yu olhou para Yuan Zhou: — Podemos começar. Os ingredientes estão na bancada. Se precisar de algum utensílio ou material especial, pode pedir agora.

Yuan Zhou deu uma olhada rápida e respondeu: — Não é necessário, o que tem aqui é suficiente.

— Então, vamos começar — disse o Chef Yu, fazendo um gesto de convite.

O Chef Yu tinha seus segredos para o Camarão com Cauda de Fênix. Ele havia disponibilizado três tipos de camarão: o branco de cativeiro, o camarão-de-água-doce e o camarão-tigre chinês. Ele escolheu o branco de cativeiro, preferindo os de tamanho médio em vez dos maiores. Adicionou ervilhas frescas, grãos de milho e caldo de galinha.

A escolha de Yuan Zhou foi mais direta: ele optou pelos maiores camarões-tigre chineses. Com um movimento preciso, usou uma pequena rede e retirou oito exemplares de tamanho praticamente idêntico.

A destreza com que realizou a tarefa foi muito superior à do Chef Yu, que trabalhava com movimentos mais lentos. Os espectadores na transmissão online rasgaram elogios, enquanto os presentes observavam em silêncio absoluto.

As caudas dos camarões precisavam ser limpas com minúcia. Yuan Zhou pegou uma escova pequena e começou a massagear e lavar cada camarão individualmente.

O Chef Yu também havia selecionado seus camarões, mas em quantidade quase o dobro da de Yuan Zhou. Ele não parecia ter a intenção de limpá-los um por um. Em vez disso, despejou sal em um recipiente de vidro, colocou os camarões lá dentro e adicionou uma gota de óleo, fazendo com que os camarões soltassem a sujeira naturalmente.