Capítulo Cento e Treze: Mi Bai em Ação

Yue Yueli, sendo uma mulher, acabou cedendo aos insistentes pedidos dos outros e virou-se para sair, embora ainda resmungasse: "Com preços tão altos e um lugar tão escondido, como é possível que alguém venha aqui?"

No entanto, essa frase foi imediatamente silenciada pela visão da multidão que, quase num instante, se espremeu para dentro do recinto. Atônita, ela permaneceu na porta por um momento, apenas para constatar que a pequena loja já estava completamente lotada.

"Ainda bem que o dono não ouviu o que eu disse há pouco." Sem ânimo para continuar a passear, Yue Yueli perguntou o caminho e saiu da pequena rua.

Aquela onda de pessoas não era outra senão o público que assistira à transmissão ao vivo no dia anterior, organizado pelo generoso fã conhecido como Amissa para vir jantar no restaurante de Yuan Zhou.

Aproveitando o embalo da competição e as informações buscadas pelos curiosos, Yuan Zhou finalmente completou a terceira tarefa da fase, recebendo diretamente a recompensa: o "Cem Formas de Preparar Arroz".

"Sistema, que tipo de arroz é este desta vez?" Yuan Zhou precisava urgentemente de um item de qualidade superior fornecido pelo sistema para consolar o seu ânimo, abalado desde que obteve os Hashis de Neutralização de Sabores no dia anterior.

O sistema exibiu as palavras: "O arroz fornecido desta vez é da variedade Yangxizao, proveniente do Arroz Qiao de Jingshan. A sua produção é extremamente escassa, mesmo dentro da colheita do Arroz Qiao."

"O Arroz Qiao de Jingshan é uma especialidade do Condado de Jingshan, na região de Jingchu, nomeado devido à sua origem na Vila de Sunqiao. Os seus grãos são finos, longos, límpidos e transparentes, saborosos e nada enjoativos, com um aroma inebriante. Desde a Dinastia Ming, era designado como arroz tributo para a corte imperial."

"A característica do Yangxizao dentro da variedade Qiao é ser seco, inteiro, cozido e branco, com um brilho jadeino no centro e uma mancha branca abdominal mínima. É uma raridade entre as variedades de arroz. O arroz cozido com ele é macio, levemente pegajoso, extremamente aromático e rico em nutrientes, sendo a escolha mais adequada para o 'Cem Formas de Preparar Arroz'."

"Oh, como esperado, mais um arroz tributo." Yuan Zhou sentiu-se muito sereno; a sua convicção teria sido mais convincente se ele não tivesse começado a procurar freneticamente pelo produto imediatamente.

Ao lado do armário onde costumava preparar o arroz frito, havia agora uma etiqueta escrita "Cem Formas de Preparar Arroz", que ele supôs ser a recompensa.

Quanto às cem maneiras de preparar o arroz, Yuan Zhou já tinha compreendido o conceito. O seu plano era preparar uma receita por dia; algumas das técnicas ele nem sequer conhecia, o que serviria para ampliar o seu repertório.

No menu da parede, o item foi adicionado:
Cem Formas de Preparar Arroz: 98 porções.

Às cinco da tarde, Yuan Zhou deu início ao serviço, esquecendo-se de um detalhe: era sábado, e o casal que costumava aparecer quase todos os sábados já estava a caminho.

"Mumu, escute-me! O Chefe Yuan ganhou o concurso de culinária da última vez, dizem que foi espetacular. Vou procurar o vídeo para você ver quando chegarmos em casa, não fique brava, por favor." De longe, ouvia-se a voz de Wu Zhou, arrastada e estridente como a de um pato.

Pelo menos, Yuan Zhou sempre achou que, quando Wu Zhou tentava baixar a voz para soar sedutor, parecia mais um grasnido.

"E você vai continuar me desobedecendo depois?" Zhuang Xinmu beliscou a cintura de Wu Zhou, ameaçando-o.

"Vou, vou, vou, vou obedecer a tudo." Wu Zhou fingiu dor, fazendo cara de coitado enquanto concordava repetidamente.

O casal entrou na loja de Yuan Zhou rindo e brincando. Yuan Zhou perguntou com uma expressão séria: "O que vão comer?"

"O Chefe Yuan continua tão sério como sempre. Isso não é bom, deveria sorrir mais." Com a namorada ao lado, Wu Zhou sentia-se confiante e decidiu brincar com ele.

"Não é necessário." Yuan Zhou recusou prontamente, com um tom ainda mais sério.

"Está bem, sente-se logo, senão ficará cheio de gente em breve." Zhuang Xinmu puxou a manga de Wu Zhou.

"Certo, Mumu, veja o que quer comer." Wu Zhou virou-se imediatamente, com um sorriso bajulador, esperando a escolha dela.

Como membro veterano da clientela, Yuan Zhou lançou um olhar de desdém ao comportamento canino de Wu Zhou e manteve a sua seriedade.

"Ei, 'Cem Formas de Preparar Arroz'? É um prato novo? O que significa?" Zhuang Xinmu, muito familiarizada com o menu de Yuan Zhou, notou imediatamente a novidade.

"Talvez seja apenas o nome do arroz?" sugeriu Wu Zhou, hesitante.

Zhuang Xinmu não confiou no palpite de Wu Zhou e decidiu perguntar diretamente ao dono. "Chefe Yuan, o que significa isso? O 'Cem Formas de Preparar Arroz'?"

"Significa exatamente o que está escrito", respondeu Yuan Zhou.

"Uh, será mesmo apenas o nome do arroz?" Wu Zhou ainda achava que a sua teoria estava correta.

"Deve ser uma centena de maneiras diferentes de preparar o arroz", deduziu Zhuang Xinmu, olhando para Yuan Zhou.

Desta vez, Yuan Zhou assentiu, confirmando a suspeita de Zhuang Xinmu. Se alguém dissesse que havia cem formas de cozinhar arroz, a maioria acreditaria, embora ninguém soubesse exatamente quais seriam.

"Que tipo de cem formas? Inclui mingau?" Zhuang Xinmu gostava de mingau; como a sua mãe era do sul, o café da manhã em sua casa consistia sempre em mingau, às vezes acompanhado de petiscos sulistas.

"Não inclui. Refere-se apenas às formas de preparar o arroz em si. Pode-se adicionar temperos, mas não acompanhamentos", esclareceu Yuan Zhou.

"Muito bem, quero uma porção de 'Bolo de Arroz Frito' (Cifangao). O Chefe Yuan deve saber fazer, não é?" disse Zhuang Xinmu com um ar travesso.

Aquela região ficava no sudoeste e o nome era estranho para a maioria, soando claramente como um petisco local. Zhuang Xinmu fazia isso de propósito, querendo ver se Yuan Zhou seria desafiado.

Para sua surpresa, Yuan Zhou permaneceu imperturbável: "Sim, aguarde um momento."

Zhuang Xinmu ficou ligeiramente surpresa por ele saber a receita, mas ao lembrar-se da culinária de Jinling servida na loja, compreendeu.

Wu Zhou, que observava ao lado, também nunca tinha provado o tal bolinho e apressou-se a pedir: "Eu também quero uma porção de Cifangao." Em seguida, sentou-se à espera.

O Cifangao é, na verdade, um petisco tradicional popular na região de Jiangnan, um tipo de massa frita geralmente consumida no café da manhã.

Yuan Zhou, naturalmente, conhecia a receita. Um Cifangao perfeito apresenta uma camada externa dourada e crocante, enquanto o interior é feito de arroz glutinoso branco e macio. Ao morder, sente-se uma textura crocante, salgada e saborosa, sem qualquer sensação de oleosidade apesar da fritura.

Ele pegou o Arroz Qiao de Jingshan, lavou-o cuidadosamente e colocou-o numa panela de cerâmica de alta temperatura, adicionando água cinco centímetros acima do nível do arroz e uma pitada de sal de poço aromático. Cozinhou em fogo alto até ferver e depois em fogo baixo por dez minutos. Como era necessário destampar a panela, o aroma inebriante do arroz espalhou-se pelo nariz dos presentes.

"Que arroz é este? Tão perfumado! Sinto que conseguiria comer duas tigelas só de arroz branco", perguntou Wu Zhou, inalando o aroma.

Yuan Zhou, no entanto, agiu como se não tivesse ouvido e não respondeu.

"Talvez seja um arroz novo. Minha mãe dizia que o arroz novo da região de Jiangnan é muito aromático quando cozido", comentou Zhuang Xinmu, hesitante.

"Sim, tudo o que a Mumu diz está correto", respondeu Wu Zhou com seriedade.

"Com esse aroma, deve ser água de nascente misturada com arroz novo", acrescentou Zhuang Xinmu com mais convicção.

E ela não estava errada. Era, de fato, água de nascente — água corrente e pura das montanhas, sem qualquer contaminação ou odor estranho — misturada com o Arroz Qiao de Jingshan da variedade Yangxizao.

Logo o arroz ficou pronto. Yuan Zhou despejou-o numa forma quadrada de madeira, moldando-o em dois blocos de tamanho adequado. Após deixá-los arrefecer no local apropriado, começou a preparar a fritura.

O óleo na panela era apenas o suficiente para cobrir os dois blocos. Quando o óleo atingiu a temperatura ideal, Yuan Zhou deslizou cuidadosamente os blocos frios para dentro da panela. Durante o processo, virou-os suavemente com uma escumadeira, mantendo o salão livre de qualquer cheiro de gordura.

Quando os bolinhos atingiram uma cor dourada, Yuan Zhou retirou-os. Com um movimento preciso e rápido das mãos enquanto os servia no prato com bordas de folha de lótus, ele eliminou o excesso de óleo. Restavam apenas os bolinhos dourados e apetitosos, exalando um aroma irresistível que abria o apetite instantaneamente.