Capítulo 114: Receitas Variadas na Cozinha

Os bolinhos de arroz fritos, com sua tonalidade dourada e dispostos sobre folhas de lótus verdes, apresentavam um aspecto extremamente fresco. Yuan Zhou serviu o prato, que exalava um aroma suave, na mesa.

— Aproveitem — disse Yuan Zhou, com uma expressão serena.

— O dono Yuan é um homem de vasto conhecimento, conseguir preparar algo assim é impressionante. Por favor, traga também dois sucos de melancia — pediu Zhuang Xinmu. Ela estava bem familiarizada com os bolinhos de arroz fritos; sabia que, para apreciá-los, era preciso acompanhá-los com algo líquido, caso contrário, tornavam-se secos e difíceis de engolir.

— Certo, aguardem um momento — respondeu Yuan Zhou, acenando com a cabeça. Ele foi até o armário, pegou duas melancias e começou a preparar o suco.

— Mumu, então estes são os bolinhos de arroz fritos? Parecem-se muito com o ciba — comentou Wu Zhou, cutucando um dos bolinhos dourados no prato com curiosidade.

— Não são iguais. Estes são feitos apenas com arroz comum, o sabor é diferente. Prove você mesmo — explicou Zhuang Xinmu, atenciosa, sabendo que ele nunca havia experimentado.

— Se a Mumu diz, então deve ser verdade. Vou comer agora — disse Wu Zhou, lançando um elogio antes de se preparar para provar.

O tamanho dos bolinhos feitos por Yuan Zhou era semelhante aos vendidos em outros lugares, mas a aparência era muito superior, embora não exalassem um aroma forte. Com um movimento preciso, Wu Zhou pegou um pedaço com os hashis e deu uma mordida.

Um estalo seco ecoou. Ele percebeu que apenas a camada externa era dourada e crocante, enquanto o interior permanecia branco e macio, com a textura aveludada característica do arroz cozido. Ao observar com atenção, viu que cada grão de arroz apresentava essa dualidade: metade dourada e crocante, metade branca e macia. O leve salgado e a fragrância natural do arroz fundiam-se em uma experiência sensorial única.

Wu Zhou soltou um som de satisfação e deu outra mordida, desta vez maior. A textura era ainda mais evidente, e a umidade do arroz era liberada durante a mastigação, eliminando qualquer sensação de secura. Em pouco tempo, o prato estava vazio.

— Mumu, você tinha razão, o arroz preparado desta forma é delicioso! — exclamou ele, ao terminar.

Zhuang Xinmu não respondeu imediatamente; estava ocupada demais saboreando o prato, abandonando qualquer etiqueta para desfrutar da comida. Para Wu Zhou, a qualidade excepcional era algo esperado, já que tudo o que Yuan Zhou preparava era primoroso. Para Zhuang Xinmu, no entanto, a experiência era mais profunda, pois ela costumava comer a versão caseira em sua própria casa.

O bolinho de arroz frito é um petisco simples, mas difícil de dominar. Normalmente, exige o acompanhamento de leite de soja, pois, sozinho, pode se tornar enjoativo e seco. Contudo, a versão de Yuan Zhou não apresentava esses defeitos. Cada grão de arroz havia absorvido a quantidade exata de água, e a técnica de fritura, com um movimento ágil ao retirar da panela, garantia que não houvesse excesso de óleo, preservando apenas o crocante e o aroma tostado.

— Dono, o senhor já esteve na região de Jiangnan? — perguntou Zhuang Xinmu, curiosa.

— Não — respondeu Yuan Zhou de forma direta.

Zhuang Xinmu ficou chocada. Como seria possível criar uma versão ainda melhor do que a original de Jiangnan sem nunca ter pisado lá? Era simplesmente incrível.

— Se eu soubesse, não teria pedido o suco de melancia, teria escolhido outra coisa — lamentou ela, ciente de que, com o custo atual da refeição, não poderia pedir mais nada.

— Não tem problema, se quiser comer algo a mais, basta pedir — disse Wu Zhou, sempre atencioso com a namorada.

— Não, voltaremos outra vez — recusou ela, mudando o tom ao ver o desapontamento dele: — Da próxima vez, viemos juntos como um encontro.

Ela falou baixo, mas para Yuan Zhou, com sua audição aguçada, foi como se tivesse dito ao seu lado. Ele começou a considerar seriamente se deveria banir encontros românticos em seu restaurante, inventando a desculpa de que casais demoravam muito para comer. No entanto, ele apenas pensou nisso por um instante enquanto servia os sucos.

— Aproveitem — disse ele.

— Pequeno mestre Yuan, hoje temos pratos novos? — perguntou um idoso, entrando com voz vibrante.

— Não — respondeu Yuan Zhou, seco.

— Dono, o senhor não tem o "Cem Formas de Preparar Arroz"? — perguntou Mu Xiaoyun, inclinando a cabeça, confusa.

— Pequeno mestre Yuan, por que tanta modéstia? Se tem algo novo, por que esconder? — perguntou o idoso, sorrindo, sem se ofender.

— Aquilo é arroz, não é um prato — corrigiu Yuan Zhou.

— Ora, é verdade — o idoso riu, de espírito generoso. — Sendo arroz, está ótimo. Traga uma porção de Ervas de Jinling e uma tigela de arroz branco.

— Por favor, veja o cardápio — indicou Yuan Zhou.

— Vovô, o dono só serve o "Cem Formas de Preparar Arroz" — disse Mu Xiaoyun, com dificuldade.

— Então eu quero o arroz branco — insistiu o idoso, após verificar o preço.

Yuan Zhou assentiu. O cozimento do arroz foi rápido, usando uma panela de pressão para selar os nutrientes e garantir o aroma e a textura perfeitos. Enquanto o arroz cozinhava, ele preparou as Ervas de Jinling, um ingrediente delicado que exigia um controle rigoroso, algo que Yuan Zhou utilizava para aprimorar sua técnica.

Ao servir, o arroz formou uma cúpula perfeita na tigela. O idoso elogiou a apresentação. A tigela de porcelana fina, adornada com espigas douradas, parecia ser sustentada por mãos camponesas, destacando a brancura e o brilho do arroz de ponte de Jingshan.

— Excelente tigela, excelente arroz — elogiou o idoso antes de começar a comer.

Nesse momento, a voz clara de Yin Ya ecoou da entrada:

— Parece que cheguei na hora certa.

— O que vai comer hoje? — perguntou Yuan Zhou, atendendo-a pessoalmente.

— Vi que tem arroz, quero uma tigela acompanhada de um prato — disse Yin Ya, sorridente.

— Sim, é o "Cem Formas de Preparar Arroz" — respondeu Yuan Zhou.

— "Cem formas" significa que existem cem maneiras diferentes? — perguntou ela, perspicaz.

— Exatamente. O que vai querer? — confirmou Yuan Zhou.