Capítulo 124: Competição

No dia seguinte, a neve finalmente parou. O vento soprava, tornando a margem do rio um verdadeiro congelador. A água à beira do rio cristalizara-se em grandes blocos de gelo, e a neve no chão, perdendo sua maciez, endurecera. Vários idosos, apoiados em seus cajados, permaneciam à beira do rio, todos tremendo de frio. Mesmo com o sol, o frio persistia. Aquela noite seria a noite trágica da margem do rio; cem mil refugiados, sem qualquer sustento no corpo e sem roupas adequadas, quem poderia garantir que sobreviveriam a essa longa noite?

— Mestre, não se preocupe. O irmão Lin disse que, em instantes, duas embarcações carregadas de carvão chegarão. Venderemos uma carga e guardaremos a outra, garantindo que cada família aqui receba a sua parte para enfrentar esta noite — consolou Zeng Shigui um dos anciãos.

— Shigui, você já é um graduado, mas ainda se preocupa com o povo da margem. Nós, seus tios, estamos felizes por isso. No entanto, o mundo é assim: os bons lutam para sobreviver, enquanto os maus prosperam com arrogância... receio que algumas coisas não acontecerão como você deseja.

O idoso que falava chamava-se Li Ping'an, um antigo professor de Zezhou que vagava por ali há mais de vinte anos. Foi ele quem iniciou Zeng Shigui nos estudos, e, mesmo agora, com o aluno tendo alcançado um título acadêmico superior ao dele, Zeng continuava a chamá-lo de mestre.

— É verdade, Shigui. O carvão é um item sagrado para o aquecimento. Na cidade, o preço chegou a quatro moedas de prata por unidade e ainda assim é difícil de encontrar. Mesmo que o seu irmão Lin tenha habilidades extraordinárias, é impossível que ele consiga duas embarcações inteiras. E, se ele conseguisse, logo se tornaria o convidado de honra de todos os ricos comerciantes de Jicheng, que lutariam para lhe oferecer dinheiro. Por que ele venderia a preço baixo para nós, pobres miseráveis?

À medida que os anciãos falavam, a esposa de Zeng Shigui, Xiuniang, e sua cunhada, Meiniang, começaram a perder a fé. O que eles diziam fazia sentido. O carvão era um recurso escasso; qualquer um que o trouxesse para Jicheng não teria dificuldades em vendê-lo. Por que ele venderia por uma fração do preço para refugiados sem dinheiro, aceitando ainda o pagamento a prazo? Estaria ele fora de si?

Dentre as centenas de pessoas, apenas Zeng Shigui permanecia firme. Sua razão era simples: o irmão Lin prometeu, e ele era um homem de palavra.

Li Ping'an suspirou profundamente: — Shigui, já passei dos cinquenta anos. Se não sobreviver a este inverno, não importa. Se esse dia chegar, confio-lhe o pequeno Po Jun; deixe que ele seja seu pajem.

— Mestre...

Li Ping'an deu um sorriso triste: — Você me chama de mestre há vinte anos, mas sei que não tinha habilidade para lhe ensinar muito. Muitas coisas podem até tê-lo levado a caminhos errados, e, no fim da vida, ainda lhe deixo este grande fardo...

De repente, houve um alvoroço na multidão. Zeng Shigui levantou a cabeça bruscamente e exclamou: — Irmão Lin!

Ao gritar, milhares de refugiados voltaram seus olhares para a direção que ele apontava. O Irmão Lin? Aquele que Zeng Shigui chamava de grande benfeitor? Ele realmente viera?

— Irmão Zeng! — Lin Su e An Ye atravessaram a multidão e chegaram ao lado de Zeng Shigui.

Os olhos de Li Ping'an brilharam: — Este... este é o jovem mestre Lin de quem Shigui falou? O primeiro colocado no exame imperial de Huichang?

— Exatamente! — disse Zeng Shigui. — Irmão Lin, este é meu mestre, Li Ping'an. Tudo o que conquistei até hoje devo ao apoio dele e destes tios.

Lin Su fez uma profunda reverência: — Saudações, professor Li!

Li Ping'an, trêmulo, retribuiu: — Não ouse o senhor chamar este velho de professor. Ouvi de Shigui que o jovem Lin o ensinou sobre estratégias e poesia; ele também lhe deve parte de sua formação.

Lin Su o levantou: — Com milhares de pessoas aqui hoje, as coisas ficarão mais fáceis. O carvão chegou; basta que todos sigam o plano estabelecido.

Ele ergueu o olhar para o rio, onde duas grandes embarcações surgiam, avançando em direção a eles. A margem inteira entrou em ebulição.

Quando os barcos atracaram, uma mulher foi a primeira a saltar, correndo até Lin Su: — Jovem mestre... — Seus olhos estavam marejados.

— Irmã Chen, por que você veio pessoalmente?

A Irmã Chen sentia o coração em turbilhão. *Você ainda pergunta por que vim? Você não sabe o quanto sofri nestes dias? Como eu poderia não vir? Mesmo que minhas pernas estivessem quebradas, mesmo que eu não pudesse andar, eu teria vindo rastejando...*

— Veja, o Tio Deng e os outros também vieram. — A Irmã Chen apontou para a proa, onde uma fileira de veteranos, incluindo o Tio Deng, Dai Zong e Qian Songhai, estava alinhada. Mais de vinte homens haviam chegado.

Lin Su sorriu: — Haha, os responsáveis pela fábrica de carvão vieram, isso é ótimo! Tio Dai, venha aqui!

Dai Zong saltou do barco e, em um movimento, estava ao lado de Lin Su: — Jovem mestre.

— A gestão da fábrica sempre foi responsabilidade sua e da Irmã Chen, e eu nunca interferi. Hoje, serei o responsável. Alguma objeção? — disse Lin Su.

Dai Zong sorriu: — O jovem mestre brinca. Por favor, dê suas ordens!

— Pois bem! — disse Lin Su. — Entre os refugiados, escolham dez representantes para formar uma equipe comercial. A fábrica assinará um acordo com eles.

As ordens de Lin Su continham três pontos:

Primeiro: o preço do carvão será de duas moedas de prata por cada cem unidades. O primeiro lote, de duzentas mil unidades, será vendido a prazo. Quando o segundo lote chegar, quitarão a dívida do primeiro.

Segundo: a partir de agora, a cada três dias, forneceremos duzentas mil unidades de carvão, mantendo o mesmo preço.

Terceiro: sobre o transporte, considerando que os refugiados não possuem meios, a fábrica fará as primeiras dez entregas, e o frete será custeado pelo grupo da margem. Posteriormente, eles deverão encontrar seus próprios barcos para buscar o carvão em Haining, estabelecendo uma cooperação de longo prazo.

Ao terminar, o silêncio era absoluto. Todos estavam atordoados. Seria verdade? Seria possível?

Zeng Shigui também se surpreendeu: — Irmão Lin, não são apenas estes dois barcos? Há mais por vir?

Lin Su riu: — Se é uma cooperação de longo prazo, como poderiam ser apenas dois barcos? Vamos assinar um contrato de três anos, baseando-nos em duzentas mil unidades a cada três dias!

Zeng Shigui sorriu, Li Ping'an abriu um sorriso largo, e Meiniang saltou de alegria, quase enlouquecida.

Dai Zong foi cercado, o contrato foi assinado e milhares de refugiados começaram a descarregar o carvão. A margem gelada do rio tornou-se subitamente tão movimentada quanto um mercado.

Zeng Shigui, com o coração agitado, queria conversar com Lin Su, mas, ao ver Lin Su caminhando pelo dique com a Irmã Chen, ele se deteve.

A Irmã Chen, ao caminhar, sentia-se pensativa: — Jovem mestre, esta margem é quase idêntica à de Haining.

— Não! A margem de Haining é muito melhor que esta.

— Porque lá tem você! — A Irmã Chen lançou um olhar terno.

— Não! Porque lá há recursos!

Recursos? Carvão, cimento? Sim, o carvão não aparece do nada, e calcário não é capim. A margem de Haining possui duas minas preciosas, por isso, a cada dia mudava para melhor. Sem isso, nem mesmo Lin Su conseguiria fazer milagres.

Mas aqui era diferente. A margem era estreita, os refugiados viviam na encosta, as montanhas eram estéreis e, na época de cheias, tudo ficava submerso. Nem arroz dava para plantar. Um lugar desses era um desafio até para os deuses.

— Então eles... o que farão?

Lin Su disse: — Este é um lugar tipicamente inabitável. Para locais assim, a melhor solução é a realocação. Tentar lutar contra a natureza é a maior tolice.

— Você quer levá-los para a margem de Haining?

— Levar todos também seria um problema; Haining não tem capacidade para tanta gente. Se milhões de refugiados chegassem de repente, a margem de Haining entraria em colapso. Por isso, não podemos abrir essa porta indiscriminadamente. Por ora, que eles sejam intermediários e sobrevivam assim.

Era o que restava. Ao dar-lhes o direito de venda do carvão, eles ganhavam uma fonte de renda. Não era o suficiente para tornar cem mil pessoas ricas, mas lhes dava uma linha básica de sobrevivência.

A Irmã Chen não insistiu e olhou ao redor: — E ela?

— Quem?

— Aquela que te acompanha nas jornadas...

Lin Su sorriu: — Pode estar atrás de você ou atrás de mim. De qualquer forma, quando ela não quer ser vista, ninguém a vê.

A Irmã Chen fez um biquinho. *Eu sabia que ela estava por perto, senão, neste lugar deserto, você já teria enfiado a mão dentro da minha blusa.*

Os refugiados começaram um novo dia, mudando seu destino. Lin Su despediu-se de Zeng Shigui e sua esposa, retornando a Haining de barco.

A partir daí, as coisas ficaram agitadas.

A equipe de vendas, liderada por Li Ping'an, dividiu o carvão recebido de Haining: metade foi distribuída entre as vinte mil famílias da margem, garantindo que cada uma tivesse quatro ou cinco unidades para sobreviver aos dias mais frios.

As cem mil unidades restantes foram vendidas no mercado de Jicheng.

Dois centavos de prata por unidade!

Os comerciantes de Jicheng estavam conspirando para inflacionar os preços, que já chegavam a quatro moedas de prata. De repente, surgiu uma enorme quantidade de carvão a um preço vinte vezes menor que o de mercado. A notícia espalhou-se rapidamente. As pessoas que compravam carvão nos outros pontos pararam como se estivessem enfeitiçadas e, num estrondo, correram em direção à margem.

Na margem, diante da pilha de carvão, Li Ping'an anunciou: — O carvão é um item de sobrevivência. Não aumentaremos os preços. Venderemos pelo preço justo: dois centavos de prata por unidade, com limite de dez unidades por pessoa.

Mesmo com o limite, com milhões de habitantes em Jicheng, as cem mil unidades acabaram em menos de duas horas.

Quando o carvão acabou, a multidão continuava a chegar. Zeng Shigui explicou que, em três dias, haveria um novo lote.

A família He, grandes comerciantes da cidade, ficou atônita. O chefe da família Chen entrou em desespero: *Céus! Meu armazém está cheio de carvão comprado a duas moedas de prata, e agora o preço caiu para dois centavos? Estou perdendo noventa por cento do meu investimento sem sair do lugar!*

A família He, que tinha um contrato com Haining e esperava lucros astronômicos, viu seu negócio arruinado. O patriarca, He Cangjin, enfurecido, invadiu a prefeitura.

Na casa de Li Ping'an, a mesa estava coberta com três grandes sacos de prata. Zeng Shigui disse: — Aqui estão as duas mil moedas de prata arrecadadas. Quatrocentas para o custo do carvão, cem para o frete. As outras mil e quinhentas, mestre, o que faremos?

— Guardaremos quinhentas para o próximo lote. Embora o jovem Lin tenha dito que podemos pagar depois, não podemos abusar de sua bondade.

— De acordo! — concordaram os representantes.

— As mil moedas restantes são o lucro. Dividiremos entre as vinte e uma mil famílias; cada uma receberá quatro centavos para enfrentar a crise.

De repente, um jovem entrou correndo: — Tio Li, Sr. Zeng, o prefeito Zhang está vindo com os guardas e o Sr. He da cidade!

O rosto de todos empalideceu. O Sr. He, que inflacionava o preço, certamente viria buscar vingança. Mas, ao ver o prefeito, todos sentiram medo, pois a regra de ouro é: o povo não luta contra o governo.

— Não tenham medo! O prefeito terá que ser razoável — disse Zeng Shigui, colocando-se à frente.

Ao chegarem, os refugiados se afastaram com medo. O prefeito Zhang caminhou diretamente até o ponto de venda. Zeng Shigui saiu, fez uma profunda reverência e disse: — O estudante Zeng Shigui saúda o senhor prefeito!

Como graduado, ele não precisava se ajoelhar.

— Zeng Shigui! — disse o prefeito friamente. — Dez comerciantes da cidade apresentaram uma queixa contra você por perturbar a ordem do mercado e derrubar maliciosamente o preço do carvão, causando-lhes prejuízos. O que tem a dizer?

— Derrubar o preço, eu admito! Mas se foi malicioso ou benevolente, não deveria o senhor, prefeito, ser capaz de discernir? — retrucou Zeng Shigui, sem se intimidar.