Capítulo 111: O reencontro com a serpente branca

Os olhos de Lu-Yi brilhavam como um arco-íris.

Quando Xiao-Yao lhe pedira para contar uma história, ela pensou que seriam apenas contos populares rurais. Quem diria que ele começaria com uma estrutura tão grandiosa, envolvendo santos, o caminho imortal e um romance belíssimo? Logo em seguida, ele recitou um poema que a tocou profundamente; o estilo era inédito e os versos, misteriosos e elegantes. Mesmo que não fosse uma história, apenas aquele poema já seria uma obra-prima. Céus, era possível contar histórias assim?

As outras jovens, embora sem a mesma bagagem cultural que ela, também foram capturadas pelo início da narrativa.

Lin Su prosseguiu com o enredo central: o encontro na ponte partida, as palavras e os sorrisos sob a garoa fina, pintando um quadro infinito diante delas. A dignidade e a imponência de Bai Suzhen, a vivacidade de Xiao-Qing e a simplicidade honesta de Xu Xian ganhavam vida em suas palavras. As mulheres estavam hipnotizadas. Sem perceber, Xiao-Yao, que se espremera ao lado direito de Lin Su, agarrou a bainha de suas vestes, com os olhos arregalados, fixos na boca dele, sem sequer piscar.

Até Sun Zhen, esquecendo sua própria identidade, repousou a mão sobre a cintura dele...

A história atingiu seu primeiro ponto alto. Lin Su descreveu a cena do pedido de casamento de Xu Xian de forma hilária e encantadora: Bai Suzhen criando uma mansão nas montanhas vazias, Xiao-Qing convocando pequenos demônios dos campos para se disfarçarem de pais e parentes da noiva. Cada criatura era tão vívida que todas as ouvintes estavam imersas.

O pedido foi aceito, a data do casamento marcada...

De repente, um fluxo de calor surgiu no corpo de Lin Su; era meia-noite.

— A história de hoje termina aqui. Amanhã teremos o próximo capítulo! Volto para o meu quarto. Belas damas, se pretendem pernoitar aqui, certifiquem-se de manter o ambiente ventilado...

Ele lançou um olhar para Sun Zhen e retirou-se levemente.

Sun Zhen captou o olhar, mas, com o coração acelerado, hesitou. As presentes eram todas espertas — exceto Xiao-Yao. Se ela fosse atrás dele imediatamente, seria indelicado.

Lu-Yi tomou a iniciativa: — A noite começou a esfriar. Senhorita Sun, vá ver se o jovem mestre precisa de mais cobertores...

— Sim! — respondeu Sun Zhen, esforçando-se para parecer elegante. Ela se levantou e saiu do quarto, sem ousar olhar para trás, dirigindo-se ao aposento de Lin Su.

Se ele precisava de cobertores, ela não sabia, mas sabia que ele precisava dela. Assim que entrou, foi abraçada.

Lu-Yi e Liu Xing-er, com os rostos corados, baixaram a cabeça em silêncio, mas a Irmã Chen olhou na direção do quarto dele com um brilho diferente nos olhos.

— Irmã Chen, no que está pensando?

— Estou pensando... pensando que talvez este fogão seja realmente útil. Vocês sentiram algo estranho?

Não, o quarto estava muito aquecido, nem parecia uma noite de fim de outono. A Irmã Chen sugeriu que, no dia seguinte, instalassem um para a senhora, que sentia muito frio. O assunto desviou para o fogão, e as três continuaram a conversar animadamente. Ninguém mencionou voltar aos seus quartos; temiam a solidão. Estar naquele ambiente aquecido era melhor.

Mais tarde, voltaram a falar da história. Liu Xing-er suspirou profundamente, maravilhada com o talento de Lin Su. Elas especularam sobre o desenrolar do enredo, mas a Irmã Chen manteve-se em silêncio por um longo tempo.

Ninguém sabia que ela pensava em outra coisa. Desde que voltaram de Huichang, o jovem mestre ia ao Lago Sul à meia-noite treinar com a espada, exaurindo todas as suas forças. Ninguém mais notou, mas ela sim. Ela o observava de longe, escondida entre a relva, protegendo-o enquanto ele descansava.

Ele era, na verdade, alguém muito preguiçoso. Por que insistia em treinar todas as noites? A Irmã Chen observou por vários dias, até que descobriu algo que a fez corar...

Nos últimos dias, ele não treinou. Passou quatro dias seguidos com Sun Zhen. Na primeira noite, ele entrou no quarto dela com tanta força que quebrou o ferrolho da porta.

Na manhã seguinte, Lin Su chegou à pequena casa revigorado. Empurrou a porta e encontrou as quatro mulheres ainda lá. Xiao-Yao dormia, Liu Xing-er estava sonolenta, mas a Irmã Chen e Lu-Yi mantinham-se serenas. As três se levantaram.

— Jovem mestre, confirmamos: o fogão funciona perfeitamente. Os cem mil refugiados na margem do rio estão salvos! — relatou a Irmã Chen.

— Quantas peças de carvão foram queimadas ontem à noite?

— Quatro no total.

— Quatro peças garantem aquecimento por dez horas. Como os quartos dos refugiados não são grandes, dez peças por dia são suficientes. O que acham, eles conseguiriam arcar com um custo de duas moedas de prata por mês?

As mulheres se entreolharam, sem saber como responder. Às vezes o jovem mestre era extremamente generoso, por que agora fazia contas tão mesquinhas? Como cobrar daqueles que mal viam o brilho da prata?

— Sei o que pensam. Acham que, se quero fazer o bem, deveria ir até o fim. Mas comércio é comércio. Sem seguir as regras, a bondade não se sustenta.

Lu-Yi concordou: — O mestre tem razão, mas o inverno na margem do rio é longo. Duas moedas por mês pode ser pesado.

A Irmã Chen acrescentou: — Antes, nem mesmo uma moeda para o inverno inteiro eles conseguiriam, mas este ano é diferente. O mestre pagou adiantado; eles têm condições.

— Não é só isso. Vou oferecer oportunidades de trabalho. Neste inverno, eles não ficarão ociosos. Um trabalhador forte poderá ganhar de duas a três taéis de prata por mês.

Duas ou três taéis? Todos na sala ficaram chocados. Era uma quantia astronômica. Um operário comum na cidade trabalhava dez horas por dia e mal conseguia uma tael. Apenas administradores de grandes famílias ganhavam algo próximo a três.

— Anuncio uma nova regra: a partir de agora, todos na Residência Lin, sejam criadas, familiares ou operários da destilaria, terão um salário base de pelo menos duas taéis por mês.

— Mestre, isso não segue as tradições — protestou Liu Xing-er. — O mestre me protege, me alimenta, isso já é uma dívida de vida. Receber um salário seria contra as leis do céu!

A Irmã Chen concordou. Nunca se viu criadas recebendo salários.

— O passado é passado. A propriedade da família Lin prosperou, e é justo que todos recebam sua recompensa. Lu-Yi, Irmã Chen, conversem com o administrador e com Mei-Niang. Classifiquem todos da casa e estabeleçam um valor base.

Lu-Yi hesitou: — Mestre, isso será difícil de controlar... tem certeza?

— Não se preocupe. São menos de duzentas pessoas. E não se esqueçam dos quatrocentos veteranos que a Irmã Chen cuida. Eles também serão incluídos!

A Irmã Chen ficou atônita. Quatrocentas pessoas a mais?

— Irmã Chen, mesmo que eles não possam fazer nada, é meu dever cuidar deles até o fim de suas vidas.

Na Batalha de Chishui, apenas quatrocentos sobreviveram. Eram heróis de guerra; ele não permitiria que sangrassem e chorassem. A Irmã Chen curvou-se profundamente: — Chen Si agradece a grande benevolência do jovem mestre!

Quando a notícia chegou à senhora da casa, ela refletiu por um longo tempo: — San-lang ganhou mais de cem mil taéis em sua última empreitada. Por que se preocupam? Façam como ele deseja.

A notícia explodiu na residência. Para as criadas, que viviam na miséria antes de serem acolhidas pela família Lin, aquilo parecia um sonho. Quando o administrador anunciou os pagamentos, muitas choraram.

— Amanhã, todos terão folga para levar o dinheiro aos seus pais!

O pátio estava repleto de pessoas ajoelhadas em gratidão. Apenas Xiao-Yao não chorou; ela pegou sua pequena bolsa e saiu puxando Xiao-Tao: — Vamos passear, Xiao-Tao!

A Irmã Chen foi a mais ocupada, entregando pessoalmente trinta e seis taéis de prata a cada veterano, sua pensão anual. Homens que não tremiam no campo de batalha choravam ao receber o valor.

No pátio oeste, sob uma árvore, Lin Su observava as folhas caírem. Sun Zhen estava atrás dele. Ele segurou sua mão e disse: — Zhen-er, estamos definindo os salários de todos. O seu é difícil, pois você trabalha de dia e faz hora extra à noite. Merece o dobro...

— Ah, seu patife, vou te morder!

— Está bem, então nada de salário fixo, apenas uma mesada. — Ele colocou duas mil taéis em notas de prata na mão dela.

Sun Zhen empalideceu e tentou devolver: — Não! Mestre, não me estrague assim. Como vou me entender com as outras irmãs? Se me ama, trate-me como à Irmã Xing-er.

— Tudo bem, então três taéis por mês!

— Três taéis já é muito... Mestre, espalhando tanto dinheiro, será que o senhor conseguirá repor?

— Ganhar dinheiro? É a coisa mais simples deste mundo. Quase nem tenho mais vontade de brincar com isso...

Nesse momento, um ganso selvagem trouxe uma mensagem do magistrado Yang: "Traga o vinho, traga o dinheiro e venha assinar!"

Lin Su levantou-se e sorriu. Sun Zhen correu para buscar a melhor jarra de vinho do escritório.

— Você não tem pena, esse é o meu melhor exemplar... — comentou Lin Su.

Ela empurrou suavemente seu ombro: — O mestre seguirá carreira na política. Não se pode ser descuidado. Dê-lhe o melhor, para que ele realmente o considere um amigo.