Capítulo 34: Exigindo o Pagamento das Dívidas de Jogo

Os estudantes retornaram, e a cidade inteira os recebeu com entusiasmo. Inúmeros criados das grandes famílias aguardavam seus jovens senhores, oferecendo calorosos votos de felicidades e exibindo todo o esplendor de suas casas. Até mesmo os filhos de famílias humildes tinham quem os aguardasse: esposas, pais, irmãos, parentes diversos. Nos tempos antigos, não havia limite de idade para os exames; até anciãos de cabelos brancos podiam participar, então nem todos os estudantes eram jovens e solteiros, havendo casos, inclusive, de pais e filhos prestando o exame juntos.

Para os filhos dos ricos, a aprovação nada mais era que um adorno a mais em suas vidas já privilegiadas. Para os pobres, porém, era uma verdadeira ascensão social, recebendo a máxima atenção de todos.

“Minha querida, se desta vez meu nome for gravado entre os laureados, cavalgarei triunfante pela avenida, e jamais deixarei de recompensar teus anos de esforço e dedicação ao lar...”

Palavras assim, mais poderosas que qualquer declaração de amor, tocavam profundamente as esposas de vestes humildes, arrancando-lhes lágrimas de emoção...

À beira do rio, a pequena raposa branca apareceu novamente, espreitando com sua cabecinha fofa por entre a vegetação, observando os estudantes embriagados pela vitória. Em seus olhos amendoados floresciam mil primaveras: como era fascinante o encanto do caminho das letras! Por que gostava tanto da poesia humana? Sua mãe dizia que isso era uma doença, e se de fato fosse, ela já estaria irremediavelmente condenada...

De repente, a pequena raposa se assustou e mergulhou no matagal. No lugar onde estivera, surgiu uma jovem de vestes alvas: era Zhang Yiyu.

Com um leve gesto, Zhang Yiyu fez flutuar até seus dedos um pelo de raposa. Ela o cheirou suavemente e murmurou: “Não tenha medo, pequena raposa. Até agora, tuas patas não se mancharam com sangue humano, não te matarei. Mas lembra-te bem: humanos e demônios jamais se misturam. O dia em que ousares ferir um dos nossos, teu fim será a destruição.”

Apesar do tom calmo, uma aura assustadora de poder envolveu toda a paisagem. A pequena raposa encolheu-se, e o brilho em seus olhos desapareceu...

No alto, os estudantes começaram a se reunir, formando uma correnteza humana em direção ao sul da cidade.

No vento, sussurros falavam da aposta feita antes do exame!

Vinte e três estudantes desafiando um só – Lin Su, o jovem de grande talento poético que há pouco tempo se destacara. O acordo era...

No rosto de Zhang Yiyu, as expressões se sucediam, ricas e variadas. Era sobre isso que o senhor Ding falara – e logo se veria o resultado...

De súbito, uma voz chegou-lhe aos ouvidos, deixando-a atônita.

Lin Su só prestou a prova por três horas, saindo ontem mesmo da academia Qian Kun.

A prova iniciara-se à hora do dragão, que corresponde ao meio-dia.

Ele permaneceu apenas três horas e desceu a montanha ao entardecer. Por ter saído antes, não pôde usar o barco oficial dos examinados, precisando pegar a balsa comum. Quem mais, naquele horário, poderia ter cruzado o rio senão ele?

Seria possível que aquele que, ontem, recitou o poema de batalha e ajudou-a a derrotar o dragão negro fosse, na verdade, Lin Su?

Mas a caligrafia era completamente diferente!

Ela vira, na ocasião, os dois manuscritos de poesia exibidos no Pavilhão de Haining; a escrita era comum, até desajeitada, sem qualquer traço distintivo.

A pequena raposa, escondida no matagal, também ouviu isso e sentiu-se frustrada: Lin, o grande talentoso, atravessou o rio ontem? Se tivesse agido antes, talvez o tivesse capturado à noite...

A aposta de vinte e três contra um atraiu toda a cidade. Atrás dos estudantes, formou-se uma longa fila de curiosos, todos rumando para a casa dos Lin. Até Zhang Yiyu, conhecida por sua distração, percebeu algo estranho.

Tanta gente assim?

Aquele rapaz estava mesmo em maus lençóis?

Seria esse o maior vexame já visto, caso seus antepassados também estivessem na cidade...

Lin Su passeava pelo pátio oeste. Já estava acordado há muito, mas recusava-se a sair dali. Pequena Yao vigiava o portão, dizendo a quem viesse que o terceiro jovem senhor ainda dormia...

A menina era gulosa, sim, mas tinha uma virtude: lealdade pura e missão clara – quem lhe desse comida, ela obedecia. Por isso, guardava o portão sem arredar pé, nem mesmo para ir ao banheiro!

Durante toda a manhã, a mãe de Lin, inquieta como um gato preso, não viu o filho...

Mas, à tarde, uma multidão apareceu diante da mansão. Lin Jialiang, ao sair, assustou-se enormemente. A mãe, ouvindo do outro lado da porta o burburinho, quase desmaiou de susto...

Santo Deus...

Ancestrais da família Lin...

Vejam com atenção este inútil...

Como conseguiu destruir toda a sorte que lhe coube...

Onde está a vara do castigo? Tragam-na já, ninguém me impeça...

Com o rosto soturno, Lin Jialiang marchou até o pátio oeste. Pequena Yao, de braços cruzados, não conseguiu barrá-lo.

Ele simplesmente a pegou pelo colarinho e entrou. Lin Su estava à sombra da árvore, relaxando. Julgando por sua postura, ali repousava há bastante tempo...

— Irmão mais novo, ontem apostaste contra mais de vinte pessoas?

— Eles já vieram? — Lin Su respondeu com outra pergunta.

— Estão todos aí! A frente da casa virou um mercado, a cidade inteira veio assistir ao teu vexame. Irmão, preciso dizer: tens ideia do que significa perder para toda a cidade? Tens noção...

Lin Su ergueu a mão:

— Irmão, confias em mim?

Sua voz era grave, mas carregava uma estranha força de convicção.

Lin Jialiang hesitou por um instante.

— Fica tranquilo. Eu vou vencer.

Levantou-se e caminhou decidido até o portão.

Na entrada, uma multidão observava; à frente, uns trinta estudantes abanavam leques, postados com ar despreocupado. O velho He, porteiro dos Lin, estava nervosíssimo, mas, felizmente, os estudantes não tentavam arrombar a porta.

Apenas aguardavam do lado de fora.

Assim que Lin Su se aproximou, sua mãe, no salão principal, ergueu-se e agarrou a bengala ao lado: aquela seria, naquele dia, o instrumento do castigo familiar...

Antes que ela chegasse à porta, Lin Su já estava na entrada. Fez uma reverência profunda, curvando a cintura:

— Nobres colegas, que motivo traz todos à casa Lin?

Zhang Haoyue abriu seu leque, aproximando-se com passo elegante:

— Lin, recordas-te da aposta feita ontem, antes do exame?

— Pena preciosa, papel sagrado, juramento selado com tinta, sob testemunho dos santos. Como poderia esquecer?

Com uma frase tão displicente, a mãe de Lin quase desabou. Santo Deus, até a aposta foi redigida com instrumentos nobres! Quem ousaria descumpri-la? O caminho brilhante do filho gênio estava prestes a ruir. Ancestrais, por que dar esperança apenas para tirá-la depois? Que culpa tem a família Lin para sofrer assim? O coração da senhora se encheu de angústia...

— Ainda bem que recordas! — Zhao Ji avançou um passo. — Ontem fizeste o exame por apenas três horas e saíste antes. Temendo que fugisses de Haining e rompessem o acordo, viemos...

— Ah, temiam que eu fosse fugir? — Lin Su sorriu. — Sabem por que fiz o exame em apenas três horas?

Zhao Ji sorriu com desdém:

— Quem não sabe responder, não precisa sofrer à toa. Sair antes não muda nada.

Atrás dele, todos riram.

Ora, se não sabia, por que não sair logo?

— Na verdade, só precisei de três horas para derrotar vocês.

Silêncio absoluto.

A mãe de Lin estremeceu, voltando a olhar para o segundo filho, e ambos trocaram um olhar onde brilhava uma centelha de esperança.

— Hahaha... — Zhao Ji gargalhou. — Estás dizendo que em três horas terminaste o exame?

— Sim.

— E a dissertação... compreendes?

— Melhor que você.

Todos riram.

Sabes com quem estás falando?

Já leste as dissertações geniais que ele escreveu?

Mesmo que estudes mais dez anos, não o alcançarás. E ainda ousas dizer que entende mais do que ele...

Os estudantes do lado de fora explodiram em gargalhadas, e insultos pouco elegantes começaram a voar...

Lin Su ergueu a mão, impondo silêncio.

— Os sinos do templo das letras logo soarão. Que tal irmos juntos testemunhar o resultado?

Dang, dang, dang, dang, dang, dang...

Seis badaladas douradas ecoaram, ressoando pelos três mil templos do Grande Cang.

A abertura dos exames!

Em qualquer sociedade feudal, corrigir tantas provas seria uma tarefa colossal, mas neste mundo, tudo era simples e rápido: basicamente, ao entregar a prova, já era corrigida. Não me pergunte como; o Santuário é coisa de outro mundo.

E assim, uma grande comitiva partiu em direção ao templo das letras.

Lin Su ia à frente, seguido por Zhao Ji, Zhang Haoyue e os demais apostadores; atrás, os outros examinados, e, por fim, uma multidão de curiosos.

Desta vez, não havia um só habitante da cidade que não quisesse acompanhar.