Capítulo 79: Ardil Sutil

Ao entrar no departamento de instrução da sede provincial, ainda havia pessoas na fila. Dois oficiais distribuíam os documentos de aprovação: um chamava os nomes, o outro conferia os dados. O processo fluía rapidamente.

Um a um, os estudantes recebiam suas credenciais e se retiravam; a fila diminuía até que chegou a vez de Lin Su. Ele apresentou seus documentos de identidade. O oficial pegou-os, lançou um olhar, e anunciou em voz alta: "Lin Su, de Haining."

O encarregado da verificação consultou os registros e respondeu prontamente: "Não consta tal pessoa!"

O olhar de Lin Su brilhou intensamente. Percebeu que, ao anunciar seu nome, o oficial demonstrou uma expressão peculiar, e o outro nem sequer conferiu os dados, apenas fingiu fazê-lo.

Estava certo em suas suspeitas: iriam criar-lhe problemas em cada etapa, tentando desestabilizá-lo.

Seu segundo irmão, atrás dele, não conseguiu conter a ansiedade: "Senhor oficial, como pode não estar aqui? Ele foi transferido da Academia Qian Kun, verifique direito..."

"Já disse, não consta! Se duvida, volte para Haining e confira você mesmo! Próximo..."

Lin Jialiang deu um passo à frente, colocando-se diante de Lin Su. Tentou discretamente entregar um pequeno embrulho ao oficial, ciente de que o irmão era alvo de perseguição. Afinal, sabia que, por vezes, era necessário subornar servidores para evitar maiores problemas.

Mas Haining ficava a mil léguas dali; não era tão simples voltar e conferir. Mesmo que o fizesse, poderiam alegar que já haviam enviado os dados e ele teria de retornar, perdendo tempo e talvez a própria prova.

Lin Su, percebendo o olhar conhecido do oficial, agarrou de repente o embrulho da mão do irmão. Este ainda não compreendia a perversidade do mundo: achava que um simples agrado resolveria tudo? Até mesmo suborno exige o momento oportuno.

Naquele instante, com tantos olhos atentos a cada movimento, se ousassem subornar um oficial e este tornasse público, o peso da acusação de corrupção cairia sobre eles e o que era uma causa justa rapidamente se tornaria sua ruína.

Com um estrondo, Lin Su bateu com força na mesa diante do oficial, surpreendendo a todos. Vários oficiais vieram correndo, com semblantes hostis.

Lin Jialiang ficou atônito.

Lin Su declarou, frio: "Sou o laureado do exame preliminar deste ano, oriundo de Haining! Todos os nomes aprovados foram enviados a este departamento há três meses. Tem coragem de afirmar que não consta?"

A menção ao título de laureado causou alvoroço na fila, que começou a murmurar.

O oficial à frente mudou de atitude: "Conferimos a lista. Seu nome não está. Afaste-se!"

"Tem certeza absoluta?"

"Com certeza!"

"Tem coragem de apostar?"

A aposta surpreendeu a todos. Como poderia um laureado descer ao nível de um simples oficial? Não seria isso rebaixar-se e engrandecer o outro?

Os oficiais se entreolharam, inseguros. Não haviam sido instruídos sobre o que fazer em tal situação. Normalmente, barravam alguns estudantes e, após receberem discretos agrados, resolviam o problema. Alguns realmente voltavam à terra natal e, após algum trâmite, tudo se resolvia. Se algum erro fosse descoberto, bastava admitir o equívoco e nada mais acontecia.

Mas aquele rapaz era inflexível.

Lin Su falou devagar: "Os exames imperiais são coisa séria. Assim que cheguei à cidade, percebi que havia quem me perseguisse de forma vil. Após anos de estudo árduo, somos vítimas de oficiais corruptos e gananciosos, submetidos a humilhações e injustiças. Senhores estudantes, se isso acontecesse convosco, o que fariam?"

"Estamos contigo, irmão!" — gritou o terceiro da fila. "Esses abusos acontecem em todos os exames, já basta!"

"É isso mesmo! A dignidade do saber não pode ser maculada por canalhas!"

A fila se agitou. Os estudiosos, em geral, ainda tinham alguma integridade e muitos já haviam sentido na pele a opressão dos corruptos. A recente tragédia do estudante que se suicidou ainda estava fresca na memória, de modo que, com poucas palavras, Lin Su inflamou o ambiente.

De repente, uma voz ecoou ao fundo: "Silêncio! Que desordem é essa?"

"É o senhor do departamento!"

Um idoso de aspecto austero surgiu. Seu rosto era magro e seu porte imponente; era o eminente senhor Huang, chefe do departamento de instrução da província de Quzhou.

"Que algazarra é essa?", perguntou o chefe, e os estudantes logo se calaram.

Lin Su curvou-se levemente: "Que sorte a minha, chefe. Chegou em boa hora! Sou Lin Su, de Haining, laureado do exame deste ano. Vim registrar-me para o exame principal e estes oficiais, não sei se por ignorância ou má-fé, afirmam que meu nome não consta na lista!"

Todos ficaram estupefatos, inclusive Lin Jialiang. Sabia ele a quem se dirigia? Tratava-se da mais alta autoridade cultural da província! Como ousava insinuar que os oficiais agiam sob ordem superior, acusando indiretamente o próprio chefe de fraude?

O chefe Huang jamais ouvira tais palavras. Seu semblante se fechou: "Estás a acusar-me, jovem?"

"De forma alguma", respondeu Lin Su, frio. "Mas, tratando-se de exames imperiais, o senhor deve dar uma resposta definitiva: meu nome consta ou não na lista?"

"E se constar? E se não constar?" O chefe, já indignado, tentava manter a compostura.

"Se meu nome estiver lá, exijo que arranque os olhos desses oficiais! Se não estiver, retornarei à Academia Qian Kun para averiguar!"

O chefe pegou o livro de registros e conferiu minuciosamente. Ergueu a cabeça, impassível.

Lin Jialiang estava em pânico. Que os ancestrais o protegessem, que constasse o nome!

O chefe declarou: "Queres uma resposta definitiva, então aqui está: teu nome não está na lista. Talvez a Academia Qian Kun tenha cometido um lapso. Entrarei em contato para averiguar. Satisfaz-te?"

O chefe prometera investigar, sem fechar-lhe a porta dos exames.

Lin Su sorriu repentinamente: "Senhor chefe, veja o que tenho aqui!"

Em sua mão, erguia um incenso dourado, já pela metade queimado.

O chefe estremeceu: "Incenso sagrado?"

"Exatamente! Quando entrou, já o tinha aceso. Qualquer mentira sua, o incenso revelaria. Se meu nome está na lista e o senhor me nega, estará desafiando os próprios santos. Como escapará de sua ira?"

O semblante do chefe transfigurou-se: "Não..."

Um estrondo. Seu espírito erudito se rompeu; tombou para trás, lívido.

A multidão recuou, atônita. Um erudito de alto nível, destruído em pleno gabinete?

Lin Su avançou. O rosto do chefe era puro arrependimento, como se já não houvesse vida em si.

"Muito já fui humilhado desde que cheguei a Huichang", declarou Lin Su. "Mas, como já devem saber, não sou de aceitar injustiças calado. Se alguém se lança ao abismo por conta própria, não seria eu a poupar-lhe o castigo que merece."

O chefe desmaiou, a alma despedaçada. Talvez sobrevivesse, mas jamais seria o mesmo.

O olhar de Lin Su voltou-se aos oficiais: "Revisem a lista. Meu nome consta ou não?"

Tremendo, os oficiais folhearam os registros: "Consta! Erramos, foi nossa culpa..."

"Pois lembrem-se de que hoje vos perdoo, mas, se voltarem a cruzar meu caminho, farei questão de mostrar-vos o que é sofrer!"

O registro foi feito.

Lin Jialiang logo adentrou, registrou-se também.

Ambos deixaram a sede do magistrado sob os olhares atônitos de todos.

Lin Su, de Haining, deixara uma impressão inesquecível.

Em todo o funcionalismo de Huichang, o episódio causou comoção.

O magistrado Qin Fangweng soube de tudo imediatamente e ficou alarmado. Aquele jovem era implacável: provocara o tumulto, atraiu o chefe Huang, e, com o incenso sagrado, arruinou sua carreira para sempre. Cada passo, friamente calculado.

Na Academia Qian Kun, Zhao Qianqiu também soube do ocorrido e suou frio. Lin Su já o ridicularizara antes com uma sátira, e ele cogitara reter seus documentos para dar-lhe uma lição. Só não o fez porque era o laureado e isso teria maiores repercussões. Mandou mesmo assim os papéis para o governo provincial, certo de que lá arranjariam problemas para o jovem. Pequenos erros eram comuns e facilmente corrigidos, não via nisso grande preocupação. Mas, por conta de algo tão corriqueiro, o chefe Huang fora destruído.

E se tivesse sido ele o responsável? Lin Su seria capaz de aparecer na academia e, com métodos imprevisíveis, arruiná-lo também?

Huichang, à margem do Yangtzé, abrigava um local de rara elegância: o Jardim do Fluxo.

O Jardim do Fluxo era a propriedade particular de Zhou Luofu, magnata da seda. O nome fora caligrafado por Deng Xianchu.

Ali, o imperador já visitara.

Ali, encontros poéticos ocorriam todos os anos.

Ali, três anos atrás, foram escolhidos os Dez Destacados de Quzhou.

Tais fatos já bastavam para destacar a importância do jardim.

Naquele dia, uma reunião de jovens ilustres enchia o Jardim do Fluxo. À frente, um nobre abria o leque, onde se liam dois caracteres: Mu Zhi.

Era Qin Muzhi, terceiro filho do magistrado Qin Fangweng e um dos Dez Destacados de Quzhou.

Atrás dele, Du Yunkai, filho do inspetor Du Gao da capital e também membro dos Dez Destacados.

Seguiam-se Lu Tong, Yang Yu...

Quatro dos Dez Destacados estavam presentes.

Depois deles, vinha Zhou Liangcheng, o anfitrião do jardim, que, mesmo sendo o dono, mantinha postura submissa diante dos quatro, pois queria ser aceito no círculo dos Dez Destacados, ainda que, por ora, fosse apenas um dos Dez Promissores.

Aparentemente, Dez Destacados e Dez Promissores eram o mesmo, mas havia grande diferença: os Destacados eram todos já aprovados nos exames, enquanto os Promissores eram apenas estudiosos em ascensão, ainda sem títulos.

E havia ainda uma figura a mencionar: Zhang Xiu, o primeiro dos Dez Promissores.

Personagem trágico — filho do ministro da guerra, tinha tudo para tornar-se um Destacado, mas, ao tentar humilhar Lin Jialiang, acabou vencido por Lin Su e viu sua reputação arruinada. Agora, não só estava impedido de participar do exame, como perdera também o título de Promissor.

Sendo assim, havia uma vaga entre os Dez Promissores.

Quem a ocuparia?