Capítulo 122: Visitando um velho amigo

O consenso entre o grupo de estudantes era claro: He Mintao deve ter tido um desempenho abaixo do esperado no Exame Metropolitano. Afinal, sendo o primeiro colocado do exame provincial, como poderia ter alcançado apenas o oitavo lugar? Em toda a Província de Quzhou, composta por dez prefeituras, o primeiro colocado de uma prefeitura terminar em oitavo no exame provincial não é algo muito honroso. Será que a Prefeitura de Jicheng seria, na verdade, uma das menos expressivas da província?

Logo alguém comentou que o erro de He Mintao residia principalmente nas composições poéticas (Ci). A introdução repentina desse gênero no exame pegou a todos de surpresa. Os candidatos em Huichang eram pessoas de grande influência; dizem que até convidaram o grande erudito Li Pingbo, da Corte Imperial, para orientar os estudantes favorecidos. Os três primeiros colocados — Lin Su, Qiu Zixiu e Li Yezhou — foram seus pupilos diretos, o que explica o sucesso deles.

Entendido. E agora, o que fará o primeiro colocado He? Daqui a pouco mais de quatro meses, ocorrerá o Exame do Palácio. Ele não pode simplesmente ficar de braços cruzados.

Alguém riu: "Podem ficar tranquilos. Ele é da linhagem He de Zhuang. E que lugar é esse? Ele já entrou na capital ontem, e outro grande erudito da Corte Imperial prometeu aos anciãos de sua família que o receberia em sua residência durante o Ano Novo. Sabem quem é? O grande erudito da poesia, Wang Chengniang!"

"Um mestre da poesia? É mais influente que Li Pingbo?"

"Certamente. Ele é um mestre absoluto. Poesia e composições são artes irmãs, e o seu domínio sobre o gênero, provavelmente, não encontra igual em todo o Grande Cang."

"Passar quatro meses e meio ao lado de um mestre desses... imaginem que tipo de prodígio surgirá!"

"Ouviu isso?" sussurrou An Ye. "Estão todos ocupados tentando compensar suas lacunas. Como você se organizou?"

"Estou ocupado brincando com minha esposa!"

An Ye deu um tapa em sua mão, afastando-a, e lançou-lhe um olhar onde o branco dos olhos era mais visível que a pupila: "Como fui cair com um canalha tão desprovido de ambição como você..."

"Não sou um canalha comum, sou um canalha genial. Gênios não precisam de ambição. Prefiro ficar no topo, observando os outros cheios de insatisfação, mas incapazes de fazer qualquer coisa..."

An Ye engasgou.

"Não falo mais com você. Se você não passar no Exame do Palácio, não vou mais te chamar de marido..."

Lin Su agarrou a coxa dela e continuou a brincar: "Mesmo que não me chame de marido, continuarei brincando com você..."

An Ye ergueu a mão e enfiou um pedaço de carne na boca dele, silenciando-o.

A conversa ao lado tomou um novo rumo: "Há outro de Jicheng que é um verdadeiro sortudo. Embora seja um sortudo, por que me parece uma piada?"

Alguém respondeu: "O irmão Yao refere-se a Zeng Shigui, aquele que veio dos campos de refugiados e, por um triz, conseguiu a última vaga no Exame Metropolitano, não é?"

"Exatamente. Zeng Shigui é uma lenda. Origem humilde, sete anos de estudos rigorosos em uma cabana miserável, e conseguiu entrar na lista. Depois, um grande magnata o favoreceu com mil moedas de prata. Mas, sinceramente, há pessoas que não têm jeito. Em vez de usar esse dinheiro para contratar um bom tutor ou subornar algum oficial, o que ele fez? Distribuiu tudo aos refugiados. Não é um imbecil?"

"Quem diria que não? O sogro não suportou e o expulsou. Dizem que o casal alugou um casebre no leste da cidade, sem sequer óleo para uma lamparina à noite. Com esse frio, como vai estudar? Tinha a chance de mudar de vida e a desperdiçou. Você já viu alguém assim?"

Lin Su, com a boca cheia de carne, parou de mastigar. Seu olhar tornou-se estranho.

"O que foi agora?"

"Amanhã, acompanhe-me para visitar um amigo!"

"O primeiro colocado de Jicheng? Mas talvez você não tenha ouvido bem: disseram que ele já foi para a capital."

Lin Su respondeu: "O que quero ver é Zeng Shigui... quase esqueci, ele também é de Jicheng."

"Aquele que ficou em último lugar e, mesmo na miséria, esbanjou o dinheiro que ganhou?" An Ye estava surpresa.

"Sabe quem é o magnata que o favoreceu? Sou eu!" Lin Su suspirou: "Esse rapaz me dá dor de cabeça. Gastou meu dinheiro com essa generosidade toda. Pelo visto, meu investimento vai ser jogado fora."

An Ye o desprezou: "Sua erudição é inegável, mas sua percepção sobre as pessoas é realmente péssima."

Lin Su a encarou: "Você também é alguém que 'escolhi'. Se disser que minha percepção é ruim, estará insultando a si mesma..."

An Ye bateu na própria testa, rendida.

...

No leste de Jicheng, a neve caiu por mais uma noite. As ruas estavam cobertas por camadas antigas e novas. Sob o vento gélido, os flocos continuavam a dançar, e o céu, carregado de nuvens pesadas, parecia ferro fundido, sem sinal de clareza.

Sobre o muro do pátio, a neve acumulava-se em quase trinta centímetros. No pequeno pátio, galhos quebrados pelo peso do gelo jaziam no chão.

Xiuniang levantou-se da cama, que nem sequer havia esquentado durante a noite. Ao pisar no chão, sentiu uma tontura e quase caiu, apoiando-se desesperadamente na mesa de estudos.

O marido ainda dormia; não podia acordá-lo.

Ao sair do quarto, uma rajada de vento frio a fez estremecer. "Meu Deus, será que peguei um resfriado? Por favor, não me deixe adoecer. Pelo menos pelos próximos quatro meses, não me deixe cair. Não posso atrapalhar o Exame do Palácio dele. Quando ele for aprovado e honrar o nome da família, mesmo que eu morra, não importará."

Ela foi até a cozinha precária e abriu o pote de arroz; restava apenas um pouco. Olhou para o fogão e seu coração apertou: a lenha estava acabando. Com as montanhas isoladas pela neve, não havia lenhadores. Amanhã, não haveria lenha. Sem fogo, mesmo com arroz, seu marido não poderia comer um mingau quente. Como suportar esse frio?

Ela teria de pedir ajuda à casa de seus pais.

...

A casa de seus pais não era longe, também ficava no leste, mas ela não tinha coragem de pedir.

Quando seu marido foi aprovado no exame provincial e eles visitaram a família, foram recebidos com desdém pelo pai e pelos irmãos. Ao saberem que ele doara as mil moedas de prata aos refugiados, seu pai perdeu o controle, chamando-o de um "desprezível sem futuro".

O marido, furioso, partiu, e ela o seguiu.

Foi apenas graças à irmã mais nova, que, com pena de que a irmã morresse de fome, enviou secretamente um saco de arroz, que ela conseguiu sobreviver até agora.

Ela, na verdade, concordava com a doação. O marido disse que, por ter nascido nos bancos de areia do rio e ter sido criado pelos anciãos locais após a morte de seus pais, ele devia tudo àquela gente. Agora que tinha a chance, não podia vê-los morrer de fome.

"Sim," pensou ela, "o que ele fez é nobre. Mas marido, você deveria ter guardado um pouco... mesmo dez moedas de prata seriam melhores que nada."

"Dez moedas de prata nos manteriam aquecidos, Xiuniang, mas sabe? Dez moedas nos bancos de areia poderiam salvar trinta vidas."

Xiuniang suspirou silenciosamente: "Marido, você tem razão. Pelo menos ainda estamos vivos. Enquanto isso, nos bancos de areia, com esta nevasca, não sei quantos já morreram."

O mingau ficou pronto, exalando um aroma suave. Ela levou a tigela para o quarto.

"Marido, o mingau está pronto!"

"Venha, coma metade, depois eu como!"

Xiuniang hesitou.

"Não esqueça, eu já possuo o 'Monte da Literatura'. Descobri ontem que você não comeu nada à noite. Esta manhã, você deve comer!"

Um doce calor surgiu no coração de Xiuniang. "Marido..."

"Beba!"

Ela obedeceu. Após a refeição, Zeng Shigui perguntou: "Acabou o arroz?"

"Não! Ainda há um pouco... é que... acabou a lenha. Vou visitar meus pais mais tarde..."

Nesse momento, bateram à porta do pátio.

"Com esse vento e neve, quem seria?"

Xiuniang levantou-se e foi até o pátio. Dois estranhos estavam lá: um homem vestido como um letrado e uma serva.

"Quem são..."

"Xiuniang, o irmão Zeng está?"

O coração dela disparou ao reconhecer Lin Su: "Jovem mestre Lin! Como é você? ... Marido! Marido! O jovem mestre Lin de Haining chegou!"

O som de uma cadeira caindo veio do quarto. Zeng Shigui saiu apressado, atravessou o pátio e parou diante de Lin Su: "Irmão Lin, é realmente você?"

Lin Su olhou para os pés descalços de Zeng Shigui e sorriu: "Irmão Zeng, como diz o ditado? 'Receber alguém com os sapatos invertidos'! Você foi além: recebeu-me com os pés descalços..."

Zeng Shigui abriu o portão e fez uma profunda reverência: "Irmão Lin, jamais imaginei que, com este clima, o senhor viria de Haining... Esta senhora é..."

An Ye estava prestes a dizer que era a serva, mas Lin Su interrompeu: "Esta é minha esposa!"

Zeng Shigui curvou-se novamente: "Respeitosas saudações à senhora!"

An Ye ficou atônita. *Esposa? Como ele ousa dizer isso diante dos outros? Ele sabe o que isso significa? Significa um compromisso formal!*

"Por favor, entrem!" Zeng Shigui, mesmo descalço na neve, mantinha uma postura impecável de anfitrião.

Dentro da casa, Xiuniang serviu chá e cumprimentou An Ye.

"Irmão Zeng, desde nossa despedida em Huichang, eu disse que, se precisasse de algo, bastava enviar uma mensagem. Mas nunca recebi nada."

Zeng Shigui sorriu: "Tive medo de atrapalhar seus estudos... Não sei por que veio a Jicheng hoje, mas há algo em que possa ajudar?"

"Não tenho nada urgente, apenas decidi viajar um pouco pelo mundo."

"Viajar? O senhor é realmente livre. Neste período, é o único candidato que faz isso... A propósito, escrevi algumas composições recentemente e gostaria que as visse."

"Excelente, deixe-me ver."

Zeng Shigui entregou os rascunhos. Lin Su começou a analisá-los seriamente. Xiuniang retirou-se silenciosamente. O jovem mestre Lin viera de tão longe para ajudar seu marido; que nobreza! Ela precisava oferecer-lhes uma refeição.

Lin Su corrigiu dezessete pontos nas quatro composições. Zeng Shigui, comovido, agradeceu profundamente: "Suas orientações são como clarear as nuvens para ver o sol! Se não fôssemos irmãos, eu o trataria como meu mestre."

"Não é preciso, irmão Zeng. É assim que meu irmão e eu conversamos: direto e honesto."

"Ótimo, vou corrigir agora. Por favor, sintam-se à vontade."

Zeng Shigui retirou-se para a mesa de estudos. An Ye sussurrou no ouvido de Lin Su: "Xiuniang saiu para pedir dinheiro emprestado. Tentou em três casas e não conseguiu; só na quarta conseguiu cinco moedas de prata."

Lin Su sentiu um impacto. Sua visita ajudava Zeng Shigui na poesia, mas era um fardo terrível para Xiuniang, que, em sua bondade, sacrificava a própria dignidade para recebê-los.

Xiuniang retornou com um pedaço de carne, legumes e um jarro de vinho. Custaram quase todo o dinheiro que ela conseguira. Ela começou a trabalhar na cozinha.

Novamente, bateram à porta. Xiuniang abriu e viu uma mulher na neve.

"Meiniang..."

Era sua irmã mais nova.

"Irmã, trouxe algo para você..."

"O quê?"

"Algo incrível! Acabou de chegar de Haining. É um milagre para o aquecimento: chama-se carvão! Sei que sua lenha acabou; isso a ajudará por alguns dias."

As duas entraram na cozinha. De repente, o portão foi derrubado violentamente.

Zeng Shigui correu para o pátio e encontrou o irmão de Xiuniang, Chen Chong, acompanhado por dois servos.

"Cunhado!" Zeng Shigui tentou cumprimentar, mas foi ignorado.

"Não vim ver você!" Chen Chong gritou: "Meiniang, saia agora!"

"Meiniang, sua traidora! Entregue o tesouro que o segundo genro enviou! Se faltar um sequer, nunca mais entre na casa dos Chen."

Meiniang protestou: "Irmão! A família da minha terceira irmã não tem lenha, eles vão congelar! É uma questão de vida ou morte!"

"Você acha que eles merecem? Isso é um presente precioso para nossos pais, cada peça vale duas moedas de prata. Você pegou a metade! Quem você pensa que é? Peguem tudo!"

Os servos entraram na cozinha e começaram a saquear os pedaços de carvão.