Capítulo 26: Vestes Negras na Noite Sombria

Ao amanhecer, Lin Su acabara de sair do pátio oeste quando sentiu de repente que a temperatura estava baixa demais para aquela época. Não fazia sentido, o verão mal havia começado, por que o frio repentino?

Ergueu o olhar e viu uma silhueta entrando pelo portão do pátio. Vestia-se de negro, alta, com curvas de tirar o fôlego; atravessou o portão trazendo no rosto um véu preto, aproximou-se dele e, com um gesto, entregou-lhe um envelope.

Ao abrir, Lin Su encontrou uma carta de Ding Hai, cujo conteúdo era breve: quem viera chamava-se Noite Sombria, a pessoa combinada entre eles...

— Noite Sombria? Que nome estranho! É um apelido ou o nome verdadeiro?

Nenhuma resposta.

— Que habilidades você tem?

Mal terminou a frase, Noite Sombria desapareceu no mesmo instante. No momento seguinte, ela estava no topo do mais alto dos sótãos. Pleno dia, e Lin Su não conseguira captar o menor rastro de seus movimentos.

Os olhos de Lin Su brilharam: — Você cultiva o Tao ou é mestra marcial?

Silêncio. Noite Sombria parecia se fundir à sombra do sótão.

— Reconheço sua agilidade, mas tire esse véu. Agora que entrou na casa, não é polido esconder-se desse jeito, não acha?

Nada. Nenhuma resposta.

Lin Su se irritou: — Apareça! Já disse ao Ding Hai que preciso de uma mulher, então mostre, prove que você é mesmo uma mulher!

Provar que era mulher? Como? Tirando as calças?

Os olhos de Noite Sombria se estreitaram repentinamente, um clarão brilhou...

Lin Su sentiu dois feixes prateados cortando o ar diante dele, frios até os ossos. Soltou um grito, deu dois passos para trás e levou a mão à testa, pálido. O que foi isso? Sentira nitidamente algo riscar-lhe a testa, mas não vira nada...

Xiao Tao correu até ele: — Senhor, o que houve?

— Veja, minha testa... Está machucada?

Xiao Tao aproximou-se, afastou-lhe a mão e olhou atentamente: — Não está ferido, só está um pouco vermelha... Ah, não! Parece que alguém bordou algo com uma agulha fina na sua testa: “Cale–se!” O que isso significa, senhor...?

Lin Su enfureceu-se: — Maldito Ding Hai, quero devolver essa mercadoria, mande outro...! A pessoa entra sem falar, não responde a perguntas, e se perguntar mais apanha; ora, pedi um guarda-costas, não um carrasco...

Mas Ding Hai não escutou nada daquilo. Noite Sombria já sumira.

Lin Su pulava de raiva, mas ninguém lhe dava atenção. Xiao Tao olhava ao redor, sem entender o que estava acontecendo. O senhor tinha dois caracteres bordados na testa: “cale-se”; ela mesma nem ousava abrir a boca...

Depois de uma crise de fúria, Lin Su acabou se resignando. Aquela mulher era assustadora. A uns vinte metros de distância, sem saber com o quê, conseguira gravar dois caracteres em sua testa. Era melhor não irritá-la. E se ela se zangasse de verdade e cortasse aquilo que ele tinha de mais precioso? Melhor nem pensar.

Mas, de todo modo, havia vantagens. Lin Su agora sabia que seus métodos eram imprevisíveis; tendo alguém assim na casa, o pátio dos Lin tornara-se um verdadeiro covil de dragões e tigres.

A chegada de Noite Sombria era segredo absoluto; ninguém, nem mesmo Lin Jialiang, que já era considerado mestre da literatura local, sabia de sua presença.

No sudeste havia uma vasta região de colinas chamada Colinas Verdes.

Uma luz cortou o céu, atravessou o espaço e pousou num recanto da cidade de Haining, revelando-se como uma bela jovem — a mesma que, dias antes, se apresentara com sua cítara no Salão Haining.

A jovem alçou suas delicadas mãos e, na ponta dos dedos, uma névoa colorida dissolveu-se silenciosamente na noite. Ela se surpreendeu: “Meus brincos não deveriam estar na mansão Lin, ao leste? Como vieram parar aqui no sul? Será que aquele sujeito também é um libertino?”

Deslizando sem som, ela penetrou através de camadas de pavilhões, surgindo num quarto onde, para seu espanto, na cama havia apenas um comerciante barrigudo, nada do jovem elegante que guardava na memória.

Com um gesto, abriu o armário. Um brinco voou e caiu em sua palma — era mesmo o seu.

— Rastreio das Sombras!

Imagens passaram velozmente pelo brinco, detendo-se por fim na noite da reunião dos poetas em Haining. O comerciante era o dono da casa de penhores...

Ao encerrar a cena, o homem voltou a dormir em profundo torpor.

A jovem da cítara mordeu os lábios: “Teve a ousadia de empenhar meu brinco? E por só três moedas de prata? Quem ele pensa que é? Um absurdo...”

Sem ruído, ela desapareceu de onde estava. No instante seguinte, transformada em luz, voou rumo ao leste da cidade.

Quando a luz estava prestes a cruzar o muro do pátio, um raio prateado partiu do sótão e envolveu seu corpo numa aura de assassinato tão intensa que ela, apavorada, mergulhou no solo, sumindo num sibilo.

A prata dobrou-se no ar, retornou ao sótão e fundiu-se ao olhar de Noite Sombria — eram duas espadas finíssimas.

Junto com elas, uma gota de sangue prateada.

Noite Sombria tocou a gota, que girou velozmente em sua ponta do dedo; seus olhos traziam surpresa.

O sangue já havia evoluído para prateado? Nada simples. Não era de admirar que tivesse escapado de suas espadas voadoras...

À beira do lago do sul, a jovem da cítara reapareceu, apalpando as próprias nádegas, pálida de dor: fora ferida ali por um golpe de espada, o sangue não cessava de escorrer. “Maldito Lin, eu nunca vou te perdoar...!”

Lin Su espirrou, afastou os cabelos de Xiao Yao do rosto, virou-se e dormiu novamente.

No sótão, Noite Sombria olhava através da janela para a cama, com um quê de reflexão nos olhos. “O que será que o pai adotivo está tramando? Se quer a receita do vinho, por que não o sequestra logo, aplica uns sete ou oito tipos de tortura e resolve o assunto? Por que me deixar aqui de sentinela? Esperar não é problema, posso vigiar por cem anos, mas que desperdício! Com esse tempo, poderia viajar o mundo, visitar todos os caminhos do Tao, progredir muito mais na cultivação!”

“Desperdiçar tempo precioso de prática só para vigiar essa mansão decadente... Realmente, não faz sentido algum!”

Na manhã seguinte, Lin Su saiu do quarto e deu de cara com o irmão do meio, seu despertador ambulante.

— Terceiro irmão, faltam apenas vinte e oito dias para os exames locais...

Lin Su respondeu: — Segundo irmão, para os exames regionais restam pouco mais de cem dias!

Lin Jialiang arregalou os olhos.

— Segundo irmão, cada um de nós tem seu objetivo, não fique só de olho em mim e esqueça o seu.

Os exames locais, regionais e imperiais pareciam as passagens de escola primária para o ginásio e depois para a universidade, mas, de fato, eram muito diferentes do sistema moderno.

Hoje, cada ciclo escolar tem materiais e cursos próprios, separando claramente os níveis; um estudante de ensino médio faria um “ataque dimensional” se fosse submeter-se ao exame primário.

Já nos exames imperiais, o material era o mesmo do início ao fim. Não havia salto de nível, mas três seleções sucessivas dos melhores — apenas isso.

Por isso, o intervalo entre as provas não era longo. Se alguém fosse realmente excepcional, poderia, em um ano, passar pelas três etapas e dar um salto de classe social.

O exame local era em dezoito de junho.

O regional, dez de outubro.

O imperial, maio do ano seguinte.

Lin Jialiang o olhou de lado: — Precisa se preocupar comigo? Acha que vivi esses três anos em vão?

— Então vamos disputar: veremos quem se sai melhor no exame regional!

— Melhor no regional? — Lin Jialiang riu. — Terceiro irmão, aí está você de novo falando asneira. Não diga essas coisas, vai só passar vergonha...

No exame local escolhem-se os melhores de uma província.

No regional, os melhores de uma região.

No imperial, os melhores do império.

Na seleção, “ser o melhor” significava ser o primeiro: conquistar o topo.

No local, o título era de Mestre Provincial.

No regional, Mestre Regional.

No imperial, o famoso Campeão Imperial.

O primeiro lugar era chamado de “Mestre”, algo extraordinário, fora do alcance do comum.

No sótão, Noite Sombria riu de verdade: dois filhos falidos ousando falar em conquistar o topo! Era cômico.

Lin Jialiang acrescentou: — Sua prioridade agora é o exame local, não pense em mais nada, concentre-se nos estudos! Sua chance de passar é pequena, mas a experiência será valiosa.

Saiu. Noite Sombria, no sótão, percebeu então: o rapaz ali embaixo nem sequer passou no exame local...

Um garoto que nunca passou na primeira etapa, e já fala em ser o melhor na regional — seria isso o “pensamento inovador” de que seu pai adotivo falava?

Lá embaixo, Lin Su levantou a cabeça e olhou para o sótão:

— Meu irmão não acredita que eu consiga passar no exame local, e você? Acredita?

Falou baixo, quase sussurrando, impossível ouvir a mais de poucos metros. Mas os olhos de Noite Sombria se arregalaram. Ele estava falando com ela?

— Que tal uma aposta? Se eu for o melhor no exame local, você tira o véu e deixa eu ver seu rosto. E também vai me provar que é realmente uma mulher!

Nos olhos de Noite Sombria brilhou um clarão. Lin Su, atento àquele canto escuro, viu a luz e se virou depressa, fugindo apavorado, quase derrubando a mesa.

O clarão nos olhos dela foi apenas um lampejo, não atacou. Ao ver Lin Su tropeçando, um sorriso discreto curvou seus lábios...

Lin Su sentou-se diante dos livros, coração acelerado.

Tinha acabado de comprovar: falando tão baixo, ela no sótão ouvia tudo claramente. Era inacreditável.

Com ela ali, nem ao banheiro ele teria privacidade. E se quisesse inventar algo, ela logo saberia? Não seria esse o propósito do velho Ding Hai — pôr ali uma espiã humana para vigiar suas fórmulas secretas?

Como viver assim?

Trocar de pessoa!

Mandá-la embora!

Mas logo suprimiu essa ideia.

Ali, diante dela, não tinha poder algum. Se a irritasse, bastava um clarão nos olhos e ele perderia aquilo que mais prezava. Depois, só poderia admirar belas mulheres de longe... Atravessar para outro mundo à toa?

...

A planície de Bai Ji fervilhava.

Xiao Xue voltara trazendo Xiao Wu e anunciou uma notícia bombástica.

Estavam comprando grãos de ting por três moedas de prata a cada cem jin!

Três moedas de prata compravam cinquenta jin de arroz branco.

Ou seja, o grão de ting, antes sem valor, tornara-se tão precioso quanto arroz ou farinha, só um pouco mais barato.

Como os cem mil refugiados da planície não enlouqueceriam? Uma família de quatro ou cinco pessoas plantando ting com esforço, em uma safra de três meses, mal conseguia tirar uma moeda de prata. Nem três moedas por pessoa. Agora, bastava colher o ting e vender para Xiao Xue para ganhar duas moedas de prata!

A renda triplicara de uma vez.

E o mais importante: colher o ting já era tarefa deles, mesmo sem comprador. Precisavam colher de qualquer jeito para plantar nova safra.

Esse dinheiro extra era lucro puro!

Com essa renda, muitos refugiados não morreriam de fome. Os mais fortes poderiam até comprar um casaco de algodão para o inverno.

Essa bênção caída dos céus fez todos delirarem, mas trouxe também uma dúvida enorme: por quê?

Foi um milagre? Encontraram finalmente um benfeitor? Ou era tudo uma farsa?

Os desconfiados esperaram, mas Xiao Xue, filha dos refugiados do rio, morava ali há mais de dez anos e tinha amigos. Sua amiga de infância, Xiao Yue, foi a primeira a reagir: colheu o ting da família, pesou diante do carro, totalizando 460 jin. Xiao Xue mandou Xiao Wu pagar ali mesmo uma moeda, três moedas e oito centavos de prata. Quando recebeu, Xiao Yue quase desmaiou de tanto chorar.

Lembrou-se da mãe, morta de fome. Se isso tivesse surgido antes, ela não teria morrido...

A planície enlouqueceu. Multidões invadiram os campos, transportando o ting em sacos para os carros. Quando estavam cheios, Xiao Wu juntava homens para empurrar o carro até o rio, embarcava e levava ao cais de Haining, entregando na mansão Lin.

Com tanta gente, precisavam de mais ajudantes. Xiao Yue virou ajudante de Xiao Xue. Uns trinta homens passaram a ajudar Xiao Wu. Começou a temporada de colheita de ting, trazendo alegria a todos os lares.

À noite, fogueiras iluminaram as margens do rio. Era festa. Xiao Yue, enfim, disse o que há tempos queria: “Xue, será que você pode pedir ao terceiro senhor para eu também trabalhar na mansão?”

— Vou falar com ele, sim. O terceiro senhor tem grandes planos para esse ting, talvez precise mesmo de mais gente.

Assim que a notícia se espalhou, as demais moças ficaram agitadas e correram até Xiao Xue.

No dia seguinte, Xiao Xue trouxe o ting para a mansão e viu Lin Su no pátio dos fundos, preocupado com as montanhas de ting acumuladas...

Em dez dias, recolhera-se uma montanha. Todo dia, um barco inteiro chegava. Se continuasse, o pátio não daria conta. Precisava ampliar a produção de vinho, mas contratar era delicado. Se pedisse a Ding Hai, ele traria um monte de gente, mas quem eram essas pessoas?

Da última vez, pedira a Ding Hai um guarda-costas; veja o que veio: entrou muda, não respondeu nada, e ainda escreveu “cale-se” na testa do patrão, que nada pode fazer!

Se viessem mais uns desses, de quem seria a mansão, afinal? Dos Lin ou dos Ding?

Por isso, não recorreria mais ao velho Ding. Mas a quem buscar?

Foi quando Xiao Xue se aproximou, tímida e ansiosa: — Senhor, os refugiados do rio gostariam de ajudar, o que acha?

Os olhos de Lin Su brilharam. Refugiados do rio?

Perfeito! Gente sem nada, sem casa, sem mulher, sem distrações, buscando apenas comida. Se lhe desse um pão duro, dariam o coração em troca...

Aprovou na hora e deu um grande poder a Xiao Xue: escolha quem quiser, contanto que seja confiável, homem ou mulher. Contrate cem, você e o velho Zhou organizam.

Assim que Xiao Xue anunciou, foi um alvoroço. Ela chamou uns vinte homens chorando de emoção; Xiao Yue, que viera junto, quase chorou também. No meio da confusão, uma figura elegante apareceu no portão: era Lin Su.

— Saúdem o terceiro senhor! — gritou Xiao Xue, e todos se ajoelharam.

Xiao Yue também se ajoelhou, mas levantou os olhos, curiosa para ver o senhor lendário de quem tanto falavam.

Lin Su falou, dando sua primeira ordem: — Levantem-se. Tenho uma tarefa para vocês...

Sua primeira ordem foi separar o pátio dos fundos do resto da mansão.

O pátio dos fundos seria área de produção, dedicado ao vinho.

A mansão seria área residencial.

Abriram-se dois novos portões no pátio: um para o rio, exclusivo para transporte de mercadorias; outro para a cidade, reservado aos funcionários. O velho portão em forma de lua continuava, mas apenas para os encarregados como Xiao Xue e o velho Zhou.

Assim, o burburinho dos negócios não mais invadiria a mansão, permitindo que os irmãos Lin estudassem em paz.

A mansão recobrou a tranquilidade.

O pátio dos fundos, por sua vez, fervilhava de vida.

Noite Sombria, no sótão, pôde finalmente ver com os próprios olhos todo o processo de produção do lendário “vinho celestial”: dúzias de máquinas estranhas, o ting sendo cozido, e o vinho escorrendo dos aparelhos.

Numa noite, ela desapareceu nas sombras e, em poucas horas, registrou todos os detalhes, do ting ao vinho. Antes do amanhecer, com um brilho nos olhos, enviou o relatório completo para longe...

Ninguém percebeu nada.

Para alguém do seu nível, atuar como espiã industrial era a coisa mais simples do mundo.

Agora era só aguardar a resposta do pai adotivo. Assim que viesse, poderia partir — o mundo era vasto, ela queria explorá-lo...

As artes marciais eram fascinantes, queria alcançar o topo.

Ficar ali, perdendo tempo com um sujeito insignificante, era exasperante...

Mas, sete dias depois, a resposta do pai adotivo a deixou perplexa.

Eles haviam tentado replicar o processo, mas não conseguiam produzir vinho algum!

O segredo não estava nos procedimentos superficiais. Havia algo que ela não captara, e esse era o verdadeiro segredo do vinho.

Como seria possível?