Capítulo 123: O carvão também serve para isso?

Perto da janela dos fundos, os olhos de Lin Su se arregalaram.

Carvão?
Dois taéis de prata cada um?
E o presente que o segundo genro da família Chen deu aos sogros eram, na verdade, vinte briquetes de carvão?
Como eu não sabia que briquetes de carvão tinham esse tipo de valor?
Transformaram-se em um presente sofisticado e de alto nível? Puxa! Este mundo está verdadeiramente louco...

"Ahem!" Com uma tosse, Lin Su apareceu na porta do quarto.

O rosto de Zeng Shigui oscilava entre o pálido e o vermelho. Ter um convidado tão ilustre como o irmão Lin e passar por uma situação dessas era uma verdadeira falta de educação.

Meiniang também estava surpresa. A casa da irmã e do cunhado tinha convidados? E ainda por cima vestidos de forma tão elegante?
É preciso dizer que esta é uma era em que se julga pelas roupas e pela aparência. Com o surgimento de Lin Su, até o arrogante Chen Chong ficou paralisado.

"Este jovem mestre! Sou um colega de estudos do irmão Zeng. Posso lhe fazer uma pergunta?"
"Diga..."
"Este carvão em suas mãos, você disse que custa dois taéis de prata cada?"

Chen Chong estufou o peito: "Exatamente!"
A resposta foi carregada de orgulho. Sempre que se fala de itens de alto padrão e preço elevado, as pessoas tendem a se portar com altivez.

"Quem o trouxe para a cidade de Jicheng?"
"O que isso importa para você?" Chen Chong acenou com a mão levemente e, sem responder à pergunta de Lin Su, partiu da casa dos Zeng acompanhado por dois criados.

Lin Su virou-se. No escuro, seus olhos encontraram os de An Ye; ela assentiu levemente e desapareceu no local.

A situação tornou-se um tanto embaraçosa. O casal Zeng Shigui ficou mortalmente sem jeito, mas a mais constrangida era Meiniang. Ela, na sua boa intenção, havia roubado discretamente alguns briquetes de sua casa para trazer, e quem diria que seu irmão viria buscá-los de volta? Ela desejava que o chão se abrisse para que pudesse se esconder.

"Irmão Lin, peço desculpas pelo vexame!" Zeng Shigui fez uma reverência profunda.
"Irmã, eu... eu vou embora..." Meiniang saiu cobrindo o rosto.
"Espere!" A voz de Lin Su soou atrás dela.

Meiniang parou e olhou para trás lentamente. Era com ela que ele falava?
"A senhorita pode ficar. Tenho algumas coisas para discutir com vocês..."
O rosto de Meiniang corou levemente: "Jovem mestre, eu sou apenas... apenas uma moça simples, não entendo dessas coisas..."
"Não! Você entende mais do que muitos por aí."

Meiniang olhou para a irmã, olhou para o portão do pátio e, finalmente, assentiu, seguindo a irmã até a cozinha.
"Irmã, quem... quem é ele?"
"Ele é a pessoa mais extraordinária que existe!"
"Mais extraordinária que o meu cunhado?" Meiniang sorriu levemente. Ela conhecia a irmã; embora fosse extremamente discreta, aos olhos dela, o marido sempre era o homem mais notável.
Para sua surpresa, Xiuniang assentiu: "Sim. Embora seu cunhado seja notável, ele é ainda mais."

Meiniang ficou chocada...
"Ele é o primeiro colocado no exame imperial de Huichang!"

Ah! Meiniang quase saltou. O primeiro colocado? Meu Deus, toda Jicheng sabia que o maior literato da província era o Acadêmico He, que já era visto como uma estrela brilhante, mas este homem estava firmemente acima dele. Ele era a estrela mais brilhante de todas.

"Como o cunhado é tão próximo dele?"
"Eles se conheceram em Huichang e são como irmãos. Você não estava sempre perguntando de onde vieram os mil taéis de prata que seu cunhado recebeu da última vez? Foi ele!"

Ah, Meiniang cobriu a boca novamente.
Ele ainda era tão rico?

De repente, uma carroça entrou no pátio. Xiuniang e Meiniang correram para fora. A pessoa que conduzia a carroça saltou, sorrindo levemente: "Xiuniang, comprei algumas coisas para você. Vamos ajudar a descarregar."

"Senhora, isso... como pode?" Xiuniang estava em choque. Quem conduzia a carroça era An Ye, que até pouco tempo atrás era uma convidada na casa.
Uma dama como ela deveria viver cercada de luxos, sentada em um pedestal esperando ser servida, mas ela havia saído secretamente da casa dos Zeng, comprado uma pilha de mantimentos e conduzido a carroça pessoalmente. Isso era algo que Xiuniang não conseguia compreender.

"Xiuniang, sou uma pessoa do mundo das artes marciais, não tenho tantos protocolos. Isso é um gesto de gentileza do meu... marido. Aceite."

Xiuniang hesitou por um momento, mas acabou assentindo.
As coisas foram retiradas da carroça uma a uma: arroz, óleo, farinha, peles... quase tudo o que era essencial para a vida diária estava lá. Quando o topo foi esvaziado, revelou-se uma camada preta embaixo: era o carvão que tinham acabado de ver, centenas de peças.

Xiuniang e Meiniang mudaram de cor.
Zeng Shigui, com o rosto vermelho, fez uma reverência profunda: "Sra. Lin, tamanha generosidade me deixa sem palavras."

Lin Su sorriu: "Irmão Zeng, não escondo de você que sei que doou todo o dinheiro que lhe dei aos refugiados na margem do rio. Já que você nunca pensa em si mesmo, eu tomarei a liberdade de fazer alguns planos para você."
"Muito obrigado, irmão Lin!" Zeng Shigui quase chorou.
Em um dia tão frio, ele sentia um calor intenso em seu coração.

O jantar foi servido. Embora fosse uma refeição simples, Lin Su não se importou nem um pouco. Mesmo que o vinho parecesse meio azedo, ele bebeu três taças sem hesitar.
Após a refeição, o fogão foi aceso e o quarto finalmente ficou um pouco mais quente...

"Esposa, qual é o preço desses briquetes de carvão?"
Diante de todos, An Ye não comentou sobre o termo "esposa" e respondeu diretamente: "Custam de fato dois taéis de prata cada. Há muitos compradores, e até amanhã, talvez subam para três."

Zeng Shigui agradeceu novamente: "Irmão Lin, gastar tanto assim, é realmente..."
Lin Su disse: "Irmão Zeng, você sabia que em Haining, com dois taéis de prata, pode-se comprar cem desses?"

Todos na sala ficaram estupefatos. Com o fogão agora aceso e o frio afastado, todos estavam convencidos do valor daquele objeto milagroso de aquecimento, quando de repente ouviram isso...

"O que o irmão Lin disse é chocante, mas... eu acredito. Como você escreveu em seu 'Tratado sobre Comércio', as coisas valem mais pela escassez. O preço na origem é baixo, mas na cidade de Jicheng, a cem milhas de distância, torna-se um item raro, e um preço cem vezes maior é, infelizmente, comum."

"É comum, sim, mas em tempos de frio intenso, quando o preço do carvão sobe a tal ponto que o povo comum não pode pagar, o que você acha que deve ser feito, irmão Zeng?"

Os dois começaram a discutir o assunto, enquanto as três mulheres se olhavam.

Zeng Shigui refletiu: "O irmão Lin mencionou um método no 'Tratado sobre Comércio' que achei extremamente sensato. Envolvendo a subsistência do povo, o governo deveria tabelar o preço. O irmão Lin quer dizer... que eu deveria escrever ao prefeito? Para pressionar o preço do carvão?"

"O 'Tratado sobre Comércio' descreve apenas as práticas comuns desta era. A eficácia depende da capacidade de decisão e execução do governo. Se você fosse o prefeito, acredito que conseguiria, mas o prefeito atual... provavelmente não!"

"Exatamente! O prefeito de Jicheng é muito próximo da família He. Talvez ele mesmo tenha uma fatia dos lucros exorbitantes do carvão. Ele ficaria feliz com a alta dos preços. Esse método não é viável."

"Existe outro método! Que não foi registrado no livro..."
Zeng Shigui ficou agitado: "Por favor, irmão Lin, ilumine-me!"

"Regras de mercado! Introduzir mecanismos de concorrência!" Lin Su disse: "Imagine, se dois grupos completamente diferentes controlassem a venda de briquetes de carvão, o que aconteceria?"
Zeng Shigui ponderou: "É muito provável que as duas partes chegassem a um consenso para explorar o povo juntas."
"E se uma dessas partes fosse o próprio povo?"
Zeng Shigui ficou estupefato...

"Irmão Zeng, seu coração está com os refugiados, mas você deve saber que a ajuda temporária não resolve o problema. É preciso dar a eles um meio de subsistência duradouro. Escolha alguns refugiados com tino comercial e forme uma equipe para receber o carvão vindo de Haining. Amanhã, duas barcas chegarão à margem do rio. Entregue-as a eles. Se quiserem usar para si ou vender com margem de lucro, a decisão será deles. Dois objetivos: primeiro, impedir que os refugiados morram de frio; segundo, derrubar esse preço absurdo do carvão."

An Ye foi a primeira a objetar: "...Você provavelmente não sabe que o carvão em Haining é extremamente disputado. Sem conexões fortes, é impossível conseguir. Duas barcas de uma só vez? Impossível."

Lin Su sorriu: "Outros talvez não consigam, mas eu sim."
"Você..." An Ye não quis contradizer o marido em público, mas, no fundo, não acreditava. É verdade que ele tinha fama em Haining, mas o caminho das letras é uma coisa, e o caminho dos negócios é outra. Os grandes magnatas do comércio quase todos têm laços com a família Zhang. Como eles obedeceriam a ele?

"Porque este carvão é meu!"
An Ye deu um pulo...
Os outros ficaram boquiabertos...
Lin Su levantou a mão, um papel dourado surgiu e transformou-se em um ganso selvagem, voando para longe...

Zeng Shigui, Xiuniang e Meiniang ficaram imóveis como estátuas.

"Irmão Zeng, Xiuniang, vocês precisam ir à margem do rio, formar sua equipe e discutir como vender esse carvão. Meiniang, você também pode participar como indivíduo..."

Meiniang ficou surpresa. Era por isso que ele a tinha pedido para ficar? Para que ela pudesse participar?
Seu coração batia acelerado: "Jovem Mestre Lin, vender é fácil. Aqueles homens pedem dois taéis, se nós vendermos a um, com certeza esgotaremos o estoque. A questão é... os refugiados não têm capital inicial. Podemos vender primeiro e pagar depois?"
Ao dizer isso, ela sentiu muita vergonha. Isso não era lucrar sem investimento?

Lin Su sorriu: "O primeiro carregamento das duas barcas será consignado a vocês. Quando o segundo chegar, vocês pagam o valor do primeiro."
Meiniang deu um salto de alegria, estava fora de si de felicidade.

Um item tão sofisticado quanto o briquete de carvão... Em casa, ela ouvira seu pai discutir com o segundo cunhado se a família Chen poderia tirar uma lasca dos lucros. O segundo cunhado não tinha poder de decisão; era apenas um parente distante da família He, como poderia decidir algo pela família principal?
Mas agora, o todo-poderoso Jovem Mestre Lin entregou o poder de decisão sobre duas barcas de carvão ao terceiro cunhado.

"Voltaremos para a estalagem. Amanhã, quando a carga chegar, eu também irei." Lin Su e An Ye se despediram.
O casal Zeng e Meiniang acompanharam-nos até a estalagem antes de seguirem para a margem do rio.

Na margem do rio, na noite anterior, mais de dez pessoas tinham morrido congeladas. E isso não era o pior; o pior viria no dia em que a neve parasse de cair. Quando a neve derrete, o frio é mais intenso. Naquela noite, seria quando o maior número de pessoas morreria. Os refugiados olhavam para a neve que caía incessantemente, sem saber se deveriam esperar que a neve parasse logo ou que ela nunca parasse...

Foi nesse momento que os três chegaram à margem do rio.

No quarto da estalagem, fechado por todos os lados, era muito mais confortável que a casa dos Zeng. Com um chá perfumado e água fervente, An Ye levou a xícara aos lábios dele: "O que exatamente você tem feito ultimamente?"
Lin Su segurou sua mão e a xícara ao mesmo tempo: "Não fiz muita coisa, apenas abri três pequenas fábricas e entrei com um pequeno investimento."
"Pequenas fábricas? Incluindo uma de carvão?"
"Sim!"
O coração de An Ye acelerou: "Quais são as outras duas?"
"Uma fábrica de cimento e uma de tijolos..."
An Ye ficou completamente confusa. O que era tudo aquilo?
"Não dá para explicar agora, quando você voltar, saberá... Já é meia-noite?"
An Ye estendeu a mão e pressionou a cabeça dele em direção à janela: "Olhe você mesmo se é meia-noite..."
Lá fora ainda era pleno dia. Perguntar se era meia-noite agora, que descarado...

Naquele dia, Jicheng viveu uma febre. Um objeto mágico chamado carvão espalhou-se por toda a cidade. Uma peça de carvão podia manter um quarto grande aquecido durante toda a noite. O efeito era equivalente a um décimo das pedras de fogo da raça demoníaca, mas o preço era mil vezes menor!
Isso significava o quê? Um custo-benefício cem vezes superior às pedras de fogo.
As pedras de fogo demoníacas eram tesouros, algo inimaginável para o povo comum. Mas o carvão, os grandes senhores da cidade podiam desfrutar diretamente, sendo muito mais vantajoso que o carvão vegetal.
Aliás, vale dizer que o carvão vegetal não era comum neste mundo. Por quê? Porque precisava de madeira, e as florestas densas eram frequentemente habitadas pela raça demoníaca. Destruir o território deles era pedir por problemas, por isso o preço da lenha e do carvão vegetal era sempre altíssimo. As famílias comuns mal conseguiam sobreviver ao inverno.

Como o carvão era tão escasso e atendia perfeitamente à necessidade de aquecimento, os grandes senhores da cidade começaram a estocar. A família He tornou-se a atacadista, e outros grandes senhores viraram atravessadores. Até o direito de ser um atravessador era disputado.
Em um piscar de olhos, o carvão já era negociado a três taéis de prata a peça.

A família Chen também usou as conexões do segundo genro para conseguir três mil peças de carvão, armazenando-as no depósito para vender nos dias mais frios, quando a neve parasse. Estimava-se, conservadoramente, que cada peça seria vendida por pelo menos cinco taéis! Três mil peças? Um lucro puro de seiscentos taéis de prata.
Com o carvão no depósito, o Sr. Chen estava radiante e bebia com seu genro favorito.

"Sogro, continuarei tentando conseguir mais através da família principal. A próxima barca deve chegar depois de amanhã. Desta vez, vou tentar cinco mil peças!"
O Sr. Chen estava eufórico: "Genro, a prosperidade da família Chen depende de você!"
"Naturalmente. Sou um genro da família Chen, em momentos críticos, darei todo o meu apoio."

A cortina da porta se abriu e Chen Chong entrou com uma expressão péssima.
"Chong, por que essa cara? O que aconteceu?"
Chen Chong fez uma reverência ao pai: "Pai, tudo por causa da quarta irmã, aquela desperdiçadora. Ela deu dez briquetes de carvão para a terceira irmã..."
"Isso é inadmissível!" O Sr. Chen explodiu de raiva. "Isso é um gesto de gentileza do genro, como ela ousa desperdiçar assim? Onde ela está? Chame-a aqui."
"Já ordenei que ela voltasse imediatamente, mas ela ainda não apareceu..."
"Vá, traga-a aqui, vou espancar essa mulher até a morte!"

Alguns homens foram até a casa alugada por Zeng Shigui, mas ela estava vazia. Eles olharam para o portão trancado, confusos. O terceiro genro e sua família fugiram? E a quarta filha também?
Isso era sério, precisavam relatar imediatamente.

Eles não entraram na casa. Se tivessem entrado, teriam ficado chocados ao encontrar centenas de briquetes de carvão — que eles consideravam tesouros — além de roupas quentes e muita carne na cozinha. Todos itens de altíssima qualidade...